AVANT-PROPOS

Le Romau de la Rose est, sans nul doute, un des monuments littéraires les plus importants du moyen âge ; néanmoins, il a peu occupé l’attention des savants qui, depuis quelques années, se sont consacrés à l’étude de notre vieille littérature ; ce n’est pas qu'on ait mis en doute son intérêt; on a hésité plutôt à entreprendre un travail d’aussi vastes proportions. Trois parties de ce travail me paraissent devoir plus particulièrement profiter à l'histoire de la littérature, ce sont : une édition répondant aux exigences de la science actuelle, la recherche des sources du poème, l’élude de son influence sur la littérature des siècles suivants.

L’édition critique d’une composition de vingt-trois mille vers,, dont il n'existe guère moins de deux cents manuscrits, dispersés dans toutes les bibliothèques de l’Europe, est une œuvre immense, hérissée de difficultés de toutes sortes. Je l’ai entreprise, et j'espère, avec le temps, la mener à fin.

Théoriquement, cette édition devrait être le point de départ de toute autre étude sur le même poème ; en réalité, il n’en est pas ainsi. La classification des manuscrits est un travail très complexe, très délicat, pour lequel on doit s'aider de tous les moyens dont on peut disposer. Or, la connaissance des œuvres latines auxquelles Jean de Meun a fait des emprunts peut être d’un secours très précieux pour cette classification et pour l’établissement du texte du Roman de la Rose. Un exemple, pris au hasard

Tl

avant-phopos.

entre beaucoup d’autres, montrera dans quelle mesure. Les vers 4910-4975 sont traduits littéralement des Plaintes de la Nature (1), d’Alain de Lille. Les manuscrits offrent pour ce passage, comme pour tout le poème, de nombreuses variantes. En comparant celles-ci au texte latin, il est facile de décider sûrement quelle est la bonne leçon, et en même temps de grouper en familles les copies qui ont des fautes communes.

De même, si F. Michel avait rapproché le vers

Cognoistre la vois de sa beste (v. 12124),

du verset 27 des Proverbes : Diligentm • agnosce vultum pecoris lui, auquel Jean de Meun fait allusion, il aurait imprimé le vis au lieu de la vois.

Il importait donc d’étudier les sources du Roman de la Rose avant d’en faire une édition. Cette étude a d’ailleurs un autre intérêt. Jean de Meun était un savant; il connaissait de la littérature ancienne tout ce qu’on pouvait en lire de son temps, c’est-à-dire à peu près tout ce qui nous reste encore aujourd’hui de la littérature latine et quelques traductions d’œuvres grecques. 11 est curieux de voir quel parti un auteur du treizième siècle sait tirer de pareilles connaissances pour une œuvre eu langue vulgaire destinée à des lecteurs qui ignorent le latin. Notre étude fournira donc des documents à l’histoire, malheureusement encore à faire, de la littérature classique au moyen âge.

Outre les sources proprement dites du roman, outre les ouvrages antérieurs que Guillaume de Lorris et Jean de Meun ont mis directement à contribution, j’en ai recherché aussi les « origines », j’ai essayé d'en faire la genèse, de montrer comment et dans quel état ses principaux éléments constitutifs se sont présentés à l’esprit des auteurs et ce que ceux-ci en ont fait, espérant déterminer ainsi la place que notre poème occupe dans le développement de certains thèmes chers à la poésie du moyen âge , tels que l’art

(1) De Planctu Nalurae, éd. Migne, col. 455 a-456 b.