CHAPITRE IV

Biographies des Oratoriens les plus oélèbres.

Le P. Malebranche.

C'était bien la charité, ce principe essentiel de la vie oratcïrienne , qui avait uni si étroitement des hommes de caractère, de génie et de goftt aussi différentîJ que le P. Le Long et son illustre confrère et coutempr»rain le P. Malebranche.

H ne saurait entrer dans ma pensée d'entreprendre une étude complète sur ce grand philosophe, ni même de nsumer les travaux bibliographiques et critiques dont ses œuvres ont été l'objet. Si un jour la France, S4*nsible au reproche que lui a adressé Joseph de Maistn*, « de n'être pas assez fiére de son Malebranu che, •» accueillait avec Taveur et voulait seconder notre dessein d'élever à ce grand génie un monument di^ne de lui, en donnant une édition complète de ses •iinns, nrms voudricms faire une étude approfondie des idées, du stvb* et de la vie de l'illustre Oratorien.

30 i LE P. MALEBRANCHE.

Ici, nous nous bornerons à quelques indications et à un petit nombre de détails biographiques*.

Nicolas Malebranche était Parisien. Né le G août. en ir>38,jour de la Transfiguration, il fit ses premières études sans quitter la maison paternelle, à cause dtla faiblesse de son tempt^rament Arrivé à la classe àv philosophie, il put suivre les cours du collège de l.i Marche, et, immédiatement après, étudier lathéologii' en Sorbonne. A l'Age de vingt-deux ans, il demanda à être admis dans la Ck)ngrégation de rOratoire, encore gouvernée par le P. Bourgoing. On ne trouva pa^ tout d'abord la voie dans laquelle le jeune conftvnétait appelé parla Providence à servir le plus utilement rÉglise. Le P. Le Ck)inte, aux soins duquel il avait été confié, commença par lui foire lire les ouvrages chronologiques du P. Petau, afln de flxer dau^ sa mémoire les principales époques de rhistoire'. Après ces préliminaires, le P. Malebranche s'adonna

1. Outre les nombreux documenti manoBcriU qne Doos possMoas sur Malebranche, je me suis serti pour ee chapitre de VÉÊM^f tmr Malebranche publiée récemment par M. Tabbé BlanpigBoa <t vol. ia*8" Paris, Dounîul isoi). On trouvera dans ce lifre nne eritiqve approfundie, judicieuse et fine des autres de DOt.*e grand philosophe. 5obs avons cru un instant, grAcc aux précieuses indlratioM d*«n atTaiit ci saint prêtre dont l'huniilité ne nous permettrait pas de révéler ici le nom, pouToir enfin trouver Tintroutable tratail dn P. Aadré sur Malebranche. Il a fallu bientôt renoncer h cet espoir. M. BUmpigDon. qui cite, d'apriïs un manuscrit de la bibliothèque de Tro;ea« un fnguicnt de cette précieuse biographie sera peut-être plus henreui qne nous.

i. Adry. lie wut. de Malebranche^ % i.

à l'étude de l'histoire ecclésiastique, et lut en grec Eusèbe, Socrate, Sozomène, Théodoret. Mais l'étude de l'histoire n'avait guère d'attrait pour lui ; il oubliait les faits et les dates au fur et à mesure qu'il avançait; aussi, plus tard, quand il eut trouvé le secret de sa \"éritable vocation, aimait-il à se railler, avec une douce amabilité, de l'érudition historique et de toutes les connaissances qui s'y rapportent. « J'aime u mieux, disait-il, que les livres qui contiennent ces u sciences soient dans notre bibliothèque que dans « ma tête. » Et un jour, conversant avec plusieurs de ses confrères, et peut-être avec les Pères Le Gointe et Le Long : u Adam, leur demanda-t-il flnement, en c( faisant allusion à une opinion théologique soutenue « dans les écoles, Adam avait-il la science infuse par- H faite? — Oui, sans doute, lui répondirent ses inter- « locuteurs. — Cependant, répliqua-tril, Adam ne Cl savait point l'histoire ni la chronologie. »

A ce premier essai ^n succéda un second presque aussi infructueux. Le fameux Richard Simon était encore à l'Oratoire* quand le P. Malebranche y entra. A cette nouvelle école, celui-ci dut apprendre l'hébreu, lire les critiques, consulter les rabbins, parcourir le Thargum et la Paraphrase chaldalque. Mais l'étude des mots lui convenait encore moins que celle éen faits. Le P. Malebranche n'en acquit pas moins par là

t. Il en ftôrtil en t67S.

306 LE P. MÀLEBRANGHE.

une coimaissance peu comiDuoe de Thébreu et du syriaque. Acheter par ces rudes travaux, si antipathiques à la nature de son esprit, la faculté et le bonheur de lire les saintes Écritures dans le teite original, ce n'était certes pas avoir perdu son temps.

En 166i, le P. Malebranche, alors Agé de vingt-six ans, entre un jour chez un libraire de la rue Saint- Jacques et y achète le Traité de l'homme de Descartes. Il n'avait encore lu aucun ouvrage de ce phUosoplie, et n'avait entendu prononcer son nom que dans les objections de son cours de philosophie.

La lecture de ce livre fut pour Malebranche la révélation de son génie propre et de sa véritable vocation. Il lut ce traité avec tant d'empressement et d'enthousiasme, qu'à plusieurs reprises il dut s'interrompre, à cause des violents battements de cœur qu'il ressentait.

Les autres ouvrages de Descartes furent bien vite achetés, et le P. Malebranche passa près de quatre ans à les méditer , mais de cette méditation libre, personnelle et originale qui, suivant l'heureux mot de Fontcnelle, u rencontre, bien plus qu'elle ne suit, la pensée <i et les systèmes auxquels elle s'applique. »

Dieu destinait Malebranche à jeter un immortel éclat sur la pliilosophie d'un grand siècle, du siëde même qui \it successivement fleurir Descartes, Paa* caK Newton, Leibniz, Bossuet, Fénelon, Qarke, noms à jamais illustres, entre lesquels la postérité a justemcTit assimilé à Malebranche lui-même une place

d*honneur. Mais la philosophie n*était pas pour lui cette science isolée et abstraite, discréditée au commencement de notre siècle sous le nom d'idéologie. Il la comprenait comme Tont comprise les grands génies de tous les temps, et surtout comme on la comprenait au x vu* siècle, c'est-à-dire à la fois comme la science de Thomme, de Dieu et de la nature. Il y joignit l'étude des mathématiques, dont il poussa la connaissance fort loin, et son ami le marquis de IHApital étant sur le point de publier son livre Des infiniment peliiSy il se chargea d'en tracer les figures*. Un de ses biographes fait remarquer que, lorsque cette géométrie sublime des infiniment petits, fruit du génie et des veilles des Newton et des Leibniz, commença h paraître, Malebranche, comprenant sans peine les avantages sans nombre qu'on en pouvait tirer, ne cessait d'en recommander l'étude à tous ceux qui s'adressaient à lui pour être dirigés dans la recherche de la vérité.

Il avait beaucoup de goât pour la mécanique, et il était souvent consulté par d'habiles ouvriers et par des inventeurs de machines. Il en trouvait sur-lechamp lt»s défauts et donnait d'excellentes vues pour les f perfectionner et même pour en inventer de nouvelles. Il était d'ailleurs doué d'une grande adresse nianurlle. 11 savait travailler à la taille des verres, à