CHAPITRE VII CoDstitiitltnu ds l'Ovtttiodn

I^ GuDstitutitMi OralorieODe repose tout ealiére sur cv principe que la Cougr^tion elle-même est • la « source et la nitoa suprtme de l'exercice de l'auloa rite. > C'eet à elle de nommer ses ofiiciers et de cmdtxwer ses règlements. Investie par les Bulles Pontificales d'mi véritable droit de contrôle, elle examine, pour la juger, l'administraticm des supérieurs, ratifie ou abroge leurs mesures, et k l'excepticn des points fondamentaux suictionnés par le Saint-Kége, demeure toujours dans une entière liberté de décider et de Taire ce qu'elle estime importer le plus au bien gt^oéral de la communauté '.

I . • L> pûMMcc (l ifllorilc Mprtnc et talicr* de U Cai|rcf>l»fl n*i4t <<■* 1« carpt it It CoagréfUioa dteni «nfblfa. k bqarlle l« C^éral BèoK dt—ora lomBÎ* tt nt oUifi de Mim la plimliir 4n>Blfr*|ei ti uralMtkDwt.M loii Maiavini c«BpU« foordcai. ' I" ■».. Kw. j\ RéMlBlioB loUt ur U drunde da P. de Coadreo > . Le Céi^nl peu. poar os lenp), donoer in ordrri et ■oademeiii qii teroDi MI1U jaiqB't II pratbaiM tneablfr. en bqatlle leidiu vrdrei tl ■iideneiit jUM propoefa. U mm ta pooToir d« ladiie •ueBblée de In faire puMr «■ loi* ei roattilaliMt iUMm, m ta

Mais la congrégation tout entière ne saurait exercer directement et par elle-même ces importantes prérogatives*. Elle délègue donc le gouvernement et l'administration au Supérieur et aux assistants nommés par elle, mais elle se réserve le droit d'examiner leur gestion : et elle exerce ce droit par le moyen des assemblées générales, périodiquement convoquées tous les trois ans, et auxquelles seules il appartient d*élirc es officiers de la congrégation et de faire dira règlements valables pour toujours *.

Les assemblées générales jouent donc un rôle considérable dans le mécanisme de cette constitution qu'il est si intéressant d'étudier à la lumière du siècle où elle a été rédigée et mise en vigueur. Cest dans le premier tiers du xvn* siècle, lorsque partout le pouvoir devient plus centralisateur, l'exercice de l'autorité plus immédiat, la part des inférieurs plus peUie ; lorsque le système de Richelieu prélude à celui de Louis XIV ; à la veille du jour où la France, éblouie de gloire, pardonnera au Grand Roi d'oser dire : « l'État, c'est moi; » au commencement de cette longue période de cent soixante-quinze ans, durant laquelle la représentation nationale des états généraux sera totale-

I 1. « Il teriii à désirer, ai c'était chose poaaibic, que tout les s^ifU de U CongrégttioD s'assembUsseot de temps en temps tui pieds da FUs de Diea.... • (Discours du P. de Condren dtns U 8* sessioa de la !■* assemblée). i. r* Assemblée, sessions V, 8*, 9*, 10*, 1i*.

céStriTonoNs de l'oratoire. 99

roent suspendue et où, depuis ceux de 161 i jusqu'à ceux de 1789, il ne sera plus permis à la France de Taire entendre sa voix à ceux qui la gouvernent, ni de protester contre les guerres fatales où on l'entraîne, ni de se plaindre des impôts dont on l'écrase, ni d'arrêter par le contrôle de ses représentants la dilapidation de ses finances ; c'est en ce temps que les (bndateurs de l'Oratoire lui donnent une constitution où se trouvent si scrupuleusement ménagés les droits de tous, où les supérieurs ont le devoir de s'enquérir de l'opinion des inférieurs, où l'autorité enfin est appelée à rendre un compte périodique de ses actes et h se dessaisir de son pouvoir en présence d'un pouvoir plus haut, qui est celui de la Congrégation elle-même représentée par ses députés.

On s'étonnerait moins de voir cette part considérable faite à la liberté, s'il s'agissait d'un de ces ordres religieux fondés au moyen Age et contemporains d'une époque à laquelle le système moderne de la centralisation administrative était inconnu. Ce régime des assemblées et des élections était alors en pleine \igueur au sein des monastères d'hommes et de femmes, bien longtemps avant que la pensée vint de l'introduire dans la société civile * ; et tel publiciste

I. Après iToir totlyté les coottitoUoii dann^ci par taint Domiai- ^«f toi friret Prêcbtiir», la P. Lacordaire ajoute : • VoiU lea eonsti* tmtlMS ^'wi fbrtélitii da lui* aiède dooncU k d'avtrea cbréiirai. ci UMirtotai, tontet ki chartes moderoei conptr^ei k ccUc-la, parti-

100 coNsimmoNS de l'obatoiie.

qui croit faire œuvre d'érudition et de bon goût en dén(mçant tous les jours aux amis de la liberté et du progrès les instincts et les allures despotiques de l'Église, serait fort surpris, en lisant les constitutions de Tordre de Giteaux ou de l'ordre de SaintrDominique, de trouver derrière ces cloîtres tant calomniés autant de petites cités administrées par des magistrats de leur choix, et sachant allier à l'obéissance la plus béi*o1que, l'exercice le plus noble de la vraie et saine liberté.

Mais, à l'époque dont nous parlons, les tendances qui se manifestaient au sein de la société civile eommençaient aussi à se montrer dans les congr^tioos religieuses nouvellement instituées. A ce pointde vue, les ordres fondés au xvi* et au xvii* siècle, diffèrent très-notablement des grands ordres monastiqnes du moyen âge. On y sent prévaloir le principe de l'autorité. Sans doute, le pouvoir, devenu plus fort, peut exercer une action plus vigoureuse sur les diverse ^ œuvres entreprises par la congrégation ; mais, tandis que le gouvernement se concentre aux mains d'un plus petit nombre, le contrôle des inférieurs sur l'administration générale de la communauté devient presque nul.

trtient étrangement despotiques. Des milliers d'hommes, disperses ^r toute U terre, ont Técu six cents tns sons ce ré^me.aiûs etpecii^MS, les plus laborieux, les plus oMissints, les plas libres des (Mémoire pour le rétablissement des Frères Prèrkettrs, ch. H)*

00!6nTtJTI0NS DE L'ORATOIBE. 101

Née 80U8 le règoe de Louis XIII et en pleine vigueur pendant la longue période où Tabeolutisme monarchique atteignit son apogée, la Constitution de l'Oratoire semble donc un véritable anachronisme. On dirait que ses fdndateurs ont devancé par leur haute intelligence Tesprit des temps et la marche des idées. En cela, encore, saint Philippe de Néri avait servi de modèle au eaniinal de Bérulie et au P. de Condren. Dans TOratoire d'Italie, le gouvernement de la Congrégation s'exerce presque en famille ; et nous avons vu par quel heureux mélange de liberté et de charité saint Ptiilippe avait tempéré l'exercice d'ailleurs nécessaire du pouvoir. L'extension rapide et considérable prise par rikatoire de France ne permettait pas de s'en tenir à ces formes très-simples et toutes primitives. Il fallait nécessairement un gouvernement plus compliqué et plus fort, mais il reposait sur le même principe.

Parlons d'abord des assemblées générales, puisqu'il faut remonter jusqu'à elles pour trouver le fondement légitime de l'autorité dont sont investis les supérieurs.

Les assemblées devaient se tenir tous les trois ans. Elles se composaient des députés de la Congrégation, nés ou élus*. Étaient députés nés aux assemblées le supérieur général et les Pères appelés à divers titres à participer le plus directement à son administration.

I t** •m., MM. i*. a* Mt., MM. it*.

f02 CONSTITUTIONS DE L'ORATOIRE.

Les autres députés étaient envoyés à l'assemblée par l'élection de leurs confrères, et cette électî(Mi se faisait dans les conditions suivante : pour être ileeleur, c'estrà-dire, en employant le langage même de nos anciennes constitutions, pour jouir de la Toix aetiee^ \l fallait être prêtre, et avoir trois ans et trois mois de réception dans la Congrégation.

Pour être iUgibky c'est-à-dire pour jouir de la voix pamve^ il fallait avoir sept ans de réception accomplis et cinq ans de prêtrise. La proportion des députés aux électeurs était de un à douze * .

Pendant leur tenue, les assemblées générales régulièrement constituées et présidées par le supérieur général, sont investies de l'omnipotence législative et executive*.

Précédées d'une messe solennelle du Saint-Esprit, les assemblées sont, pendant toute la durée de leurs travaux, assistées des prières les plus ferventes et des exercices les plus propres à attirer sur toutes leurs délibérations les lumières de Dieu. Dans ce but, cinq messes sont dites chaque jour aux intentions suivantes :

La première, en l'honneur de la très-sainte Trinité ;

La deuxième, en l'honneur du Saint-Esprit;