CHAPITRE I

L'Oratoire moderne.

Considérations générales sur son rétablissement

On a vu dans la première partie de ce livre comment, en fondant l'Oratoire en Italie et en France, saint Philippe de Néri, au milieu du xvi° siècle, et le P. de Bérulle, dans les premières années du xvir°, avaient doté l’Église d’une milice à la fois ancienne et nouvelle.

En effet, quoi de plus ancien dans l’Église que le sacerdoce, institué par Jésus-Christ lui-même? Or l’Oratoire est une Congrégation établie sur le modèle du | collége des Apôtres. Elle se compose de prêtres unis ensemble par les seuls liens de la charité et du zèle, et voués par-dessus tout aux devoirs fondamentaux

de la vie sacerdotale : nos autem orationi et ministerio verbi instantes erimus (Act., VI, 4).

Et toutefois, cette forme de communauté, d’où sont exclus les vœux solennels de religion, et dont toutes les observances reposent uniquement sur la vocation, l'esprit et les œuvres du sacerdoce, n’était-elle pas une sorte d'innovation dans l’Église?

Dieu ne fait rien en vain, et son esprit, qui souffle où il veut, a toujours dicté aux âmes dociles à ses inspirations les desseins les plus propres à faire avancer ici-bas le règne de Jésus-Christ. Toutes les œuvres sorties depuis dix-huit cents ans de ces inspirations d’en haut ont toujours été marquées d’un caractère providentiel d'opportunité; et, quand on les étudie dans . la lumière de l’histoire , on les voit en harmonie avec les nécessités des siècles où elles ont pris naissance.

« Pourquoi ne savez-vous pas discerner les signes des temps? » C'était le reproche que Notre-Seigneur Jésus-Christ adressait aux scribes et aux princes de la Synagogue". Il gémissait de les voir fixés par une sorte d’immobilité fatale dans le formalisme tout extérieur d’une loi dont ils avaient perdu le vrai sens, et sacrifiant à une lettre morte l’esprit vivant de l'ère nouvelle inaugurée par l'Évangile.

Les saints n’ont jamais mérité ce reproche. Ils sont

1. Faciem cœli dijudicare nostis, signa autem temporum quare non dijudicatis (Matth., xvt, 4).

déjà de l'éternité par leur mépris pour le spectacle mobile de ce monde et pour les misérables préoccupations de l’orgueil et de la cupidité; mais, placés sur cette terre pour y défendre les intérêts sacrés de la cause de Dieu, ils savent étudier dans la prière les signes de leur temps; ils se recueillent pour les connaître; ils s'appliquent constamment à les discerner. Aussi, pas une de leurs paroles, pas une de leurs démarches ne sera perdue. L’immobilité pharisaïque avait frappé de stérilité toute la science etle zèle d’ailleurs si âpre de la Synagogue ; l’intelligence surnaturelle des temps sera pour toute la suite des siècles un des dons les plus admirables de Dieu à ses saints, une des manifestations les plus éclatantes de sa présence dans son Église, le secret de cette mer veilleuse fécondité qui multiplie sans relâche les grandes pensées, les grands dévoûments, les grandes œuvres, et ne laisse sans satisfaction aucun des besoins du monde.

S'il en est ainsi, ne serait-il pas consolant de penser qu’il y a entre la constitution de l’Oratoire et le caractère des temps nouveaux au milieu desquels il prit naissance une sorte d’affinité providentielle ? Y aurait-il témérité à dire que le saint qui le premier conçut en Italie cette forme de Congrégation, et les prêtres éminents qui l’établirent et la popularisèrent en France, ont été les instruments d’un dessein particulier de Dieu sur les temps modernes?

Au fond, nous l’avons montré, l’Oratoire n’est pas autre chose qu’une association libre dans la charité, dans la prière et dans le zèle apostolique. :

Or, tandis que les grands ordres monastiques revivent pour rappeler à une société avide de jouir et incapable de se contraindre, les lois de la pénitence, du renoncement, de la mortification, l’Oratoire, sans laisser de côté ces principes essentiels de toute vie chrétienne et sacerdotale, n’aurait-il pas, en raison même de son origine, de sa constitution et de son esprit, une mission particulière à remplir? Si ses fondateurs ont été vraiment inspirés de Dieu, comme on n’en saurait douter, ont-ils pu ne pas mettre cette mission en harmonie avec les besoins les plus pressants de l’Église?

Que se passe-t-il autour de nous depuis quatrevingts ans? Où en est-on de cette grande crise dans laquelle le xvi° siècle précipita la société européenne? On a commencé par attaquer la tradition au nom de l’Écriture ; on en est venu bientôt à combattre la foi au nom de la raison, et la grâce au nom de la nature ; de nos jours, c’est en invoquant la liberté, ses droits imprescriptibles, son incontestable grandeur qu’on s'efforce d’ameuter les peuples contre l'Église. Attaque formidable ! Perfide etinsidieuse séduction! Elle à été pour beaucoup dans les derniers complots dirigés contre le catholicisme et contre le Souverain-Pontife. Cest l'argument le plus populaire

dont se puissent servir aujourd’hui les ennemis de l'Église. Mille fois reproduit et mille fois réfuté, iln’a pas encore vieilli sous la plume de nos adversaires : ils sont toujours sûrs d’être écoutés lorsque, au nom de la liberté et du progrès, ils attaquent et calomnient l'Église, ses enseignements, ses dogmes, sa hiérarchie, sa discipline, son action sur les âmes, et jusqu’à ses œuvres de zèle et de charité.

Or, un demi-siècle apres la fondation de l’Oratoire par saint Philippe de Néri, cette congrégation pénètre en France; elle y est accueillie avec faveur; elle s’y propage avec rapidité ; — en France, c’est-à-dire dans celui de tous les pays de l’Europe où les passions révolutionnaires devaient trouver le foyer le plus ardent, et les instruments de propagande les plus actifs. | |

Encore une fois, n'est-il pas permis de voir dans ces coïncidences historiques l’expression d’un dessein de la Providence ? Si d’ailleurs, après plus de soixante ans d'interruption, l'autorité suprême de l’Église s’est décidée à encourager de nouveau l’Oratoire et à le rétablir canoniquement dans cette France où, à côté des inspirations les plus chrétiennes, fermentent sans cesse les haines les plus injustes contre la religion, ce dessein ne devient-il pas encore plus manifeste? Ne serait-ce donc point une force de plus pour l'Église, engagée dans cette mêlée confuse de tant de passions et de tant de malentendus, que de confier quelques-

uns de ses intérêts les plus chers à une milice toute sacerdotale, dont le mot de ralliement est charité, c’est-à-dire liberté chrétienne dans la foi, dans l’espérance, dans l’amour de Dieu et dans le dévoment au prochain? N'y aurait-il pas là, pour ainsi dire, comme une démonstration vivante de l'alliance intime où la véritable Église de Jésus-Christ se trouve être avee la droite et saine liberté?

Nous irons même plus loin, et nous ne craindrons pas de dire que la restauration d’une congrégation telle que l’Oratoire peut être considérée comme une réponse péremptoire aux attaques passionnées dont la vie religieuse est l’objet de la part des enfants perdus de l’incrédulité. Quels sophismes grossiers, quelles malsaines inventions n’ont pas été mis en œuvre en ces derniers temps pour discréditer un genre de vie où toute la tradition de l’Église nous avait appris à chercher et à trouver l'idéal de la perfection chrétienne ! Quelle guerre furieuse déclarée à ces ordres monastiques où le secours des vœux vient en aide à la faiblesse individuelle, et réalise dans chaque détail de la vie des prodiges d’humilité, d’obéissance; et

en même temps de dévoüûment et de force! Mais sur-

tout, quelles insinuations perfides et quels arguments déclamatoires contre cette prétendue confiscation de la liberté qui ferait derrière les cloîtres tant de victimes, vouées par le fanatisme à la plus dure et à la plus humiliante des servitudes !