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Or, ces vœux perpétuels, déclarés attentatoires à l'indépendance et à la dignité humaines, nous ne les trouvons pas dans la constitution de l’Oratoire. Saint Philippe de Néri, les papes Grégoire XIIT et Paul V, le cardinal de Bérulle et le P. de Condren se sont trouvés d'accord pour instituer « une forme de com- «munauté d’où les vœux sont bannis. » — Voilà donc les droits de la liberté humaine dûment réservés : là, encore une fois, ni grilles, ni clôtures, ni verroux. Et cependant, ce besoin de vivre en communauté, pour pratiquer ensemble certains devoirs, est tellement inhérent à notre nature (en même temps qu'il est conforme aux plus hautes inspirations de l'Évangile), qu'il suffit de la liberté toute seule pour voir se relever ces pieux asiles, à l’abri desquels on pratiquera librement, sans vœux, précisément ce que les vœuxont pour but d'obtenir de notre faiblesse et de notre inconstance.

Ce n’est pas tout. Non-seulement, par le seul fait de son existence, une congrégation telle que l’Oratoire est une réponse victorieuse aux violentes attaques des adversaires de la vie commune; mais, si l’on veut y faire attention, cette même existence n'est que l'application d’un principe dont les plus ardents de nos contradicteurs font souvent le plus étrange abus. Je veux parler du principe d'association. Assurément ce principe est loin d’être nouveau; les commencements mêmes de l’Église chrétienne ne sont pas autre

chose qu’une association libre dans la charité; et, depuis les premiers monastères établis dans les déserts brülants de la Thébaïde jusqu’à la congrégation la plus récemment fondée, l’Église a toujours tiré un merveilleux parti de cet instinct qui porte les hommes animés des mêmes intentions à se grouper ensemble pour atteindre un but commun par des moyens plus sûrs.

Mais, depuis quelque temps, la génération contemporaine, trop oublieuse du passé, s’est emparée de ce principe de l’association, et, l’appliquant à tout, a voulu en dénier l’usage et le droit à l’Église, qui la première en avait donné l’exemple. Littérature, industrie, commerce, exploitations agricoles, perfectionnements politiques ou scientifiques, ne peut-on pas dire que tout a été placé sous le régime de l’association? Dès lors, comment trouver étrange ou mauvais que des prêtres dociles aux plus hautes inspirations de l'Évangile, s'associent librement, pour accomplir avec plus de perfection les devoirs de leur état, et pour devenir plus capables, en mettant en commun les résultats de leurs études, de lutter avec succès contre l’ignorance et la fausse science ?

Par ce côté encore, la constitution de l’Oratoire ne se trouve-t-elle pas en harmonie avec le caractère, les besoins et les exigences de notre temps?

1. Omnes qui credebant erant pariter, et habebant omnia communia (Act. Ap., 11, 44).

Qu'il nous soit permis enfin d'indiquer une dernière raison en faveur du rétablissement d’une semblable communauté. Cette raison n’a peut-être pas la valeur de celles qui précèdent; elle n’est cependant pas sans importance. On sait qu’en fondant l’ordre de la Visitation, saint François de Sales s’était préoccupé des femmes à qui leur santé délicate fermait l’entrée des ordres austères. Le pieux et doux évêque gémissait de voir tant «de timides colombes » auxquelles l’âpreté de ces règles semblait interdire à tout jamais les inappréciables avantages de la vie commune. « Qu'il serait à souhaiter, avait dit un jour le saint « évêque à la mère de Blonay, que, dans toutes les « villes du monde, il y eût un monastère de la Visi- « tation pour servir de refuge aux filles et aux veuves « de bon cœur et de petite complexion". » Et, dans le siècle même où saint Philippe de Néri avait fondé l’Oratoire, l’évêque de Genève établissait cette Visitation où tant de ferveur, de renoncement, d'esprit de sacrifice se trouve concilié avec les plus charitables ménagements pour les santés faibles et les tempéraments délicats. Un dessein, empreint d’une prévoyance si profonde et d’une si intelligente bonté, ne vient-il pas manifestement du souffle de l'Esprit divin ? Depuis bientôt deux siècles, combien de pauvres

1. Vie de la mère de Blonay, par Charles-Auguste de Sales, évèque et prince de Genève, p. 152 (Paris, 1655).

femmes, de faibles jeunes filles, auxquelles leur santé eût à tout jamais interdit ou le soin des malades ou les rigueurs de la pénitence, ont dû à saint François de Sales de trouver leur place à ce virginal banquet des noces de l’Agneau, offert à toutes les âmes avides de la perfection !

Ce que l’Ordre de la Visitation a fait si providentiellement pour les femmes, pourquoi lOratoiré ne le ferait-il pas pour les hommes, pour les prêtres? C'est une chétive ambition, dira-t-on, que de chercher la vie parfaite dans une règle d’où sont absentes les austérités des grands Ordres religieux. Mais pourtant, si par là on répond à un dessein miséricordieux du divin Maître, le dessein de faciliter l’accomplissement des obligations de la vie ecclésiastique à ceux mêmes en qui les infirmités corporelles trahissent trop souvent les ardents désirs de l’âme, estimera-t-on que ce soit peu de chose? Que de prêtres, à qui léuf santé

interdirait absolument l’admission dans un Ordre

rigoureux; allons même plus loin, et ne Craignons pas de dire toute notre pensée : que de prêtres, qui n'auraient pas le courage d’ajouter aux engagements sacrés de leur sacerdoce ceux des vœux de religion, et qui toutefois, sentant vivement le besoin d’une règle, d’une direction, d’un soutien, seraient heureux de s'associer avec d’autres prêtres, pour partager avec eux les avantages incomparables de la vie commune |

L’Oratoire est cet asile ouvert à tant de bonnes volontés servies par des organes infirmes, et à ces âmes qu'épouvantent des vœux perpétuels, si toutefois elles ne reculent pas devant une servitude volontaire, qu’elles seront libres de briser tous les jours, et où tous les jours elles se replongeront avec délices!

Que, par là, l’Oratoire n’ait droit qu’à la derniere place dans la nombreuse famille des Ordres et des Congrégations religieuses, ce n’est pas nous qui voulons y coñtredire; mais si, tout en restant à cette dernière placée, l’Oratoire multiplie dans l'Église le nornbre des prètres fervents et zélés, alors même que ces prêtres ne pourraient entrer en comparaison avec les vaillants fils de saint François d’Assise, de saint Dominique, de saint Ignace, de saint Alphonse de Liguori, l’Oratoire n’aura-t-il pas rempli une grande mission, et fait une œuvre bénie de Celui qui a donné de si tendres témoignages de sa charité aux faibles et aux petits ?

Ce que nous venons de dire de l'esprit général de lOratoire, il faut le dire aussi des divers travaux auxquels il veut s'appliquer.

Que faut-il en effet aujourd’hui à la société catholique, attaquée de toutes parts avec un acharnement qui rappelle les temps les plus tristes des éternelles luttes de l'erreur contre la vérité ?

Il lui faut un clergé irréprochable dans sa discipline, tout pénétré de l'esprit apostolique, et préparé

de bonne heure aux difficultés et aux périls de son ministère. Il lui faut, contre les entreprises audacieuses de la science anti chrétienne, une légion de travailleurs dévoués, infatigables, interrogeant sans cesse, comme la sentinelle de l’antique Israël, tous les points de l’horizon !, et toujours prêts à faire rentrer dans le silence toute erreur, toute calomnie, tout préjugé, tout malentendu, de quelque nom qu'ils se couvrent, de quelque prestige qu'ils s’environnent. Et ce travail de défense ou de restauration au profit de la vérité doit être fait dans toutes les directions où s'exerce l’activité de l'esprit humain, puisqu'il n’en est pas une seule où l’on ne soit exposé aujourd'hui à rencontrer la négation réfléchie et systématique des grands principes de la foi. ;

Mais il ne s’agit pas seulement de combattre, il est encore nécessaire d’édifier. Néhémias et ses compagnons avaient l’épée d’une main pour repousser les ennemis du peuple de Dieu, et la truelle de l’autre pour relever les murs de Jérusalem. Una manu sua faciebat opus, et allera tenebat gladium*. Il ne suffit pas en elfet de défendre pied à pied le terrain envahi par la science incrédule, il s’agit encore d'étendre au loin les progrès du royaume de Dieu, et de gagner les intelligences et les cœurs à une connaissance plus ap-

1. Custos, quid de nocte ? (Isaï, xx1, 11.) 2, IL'Esdr 1" 17:

profondie et à une imitation plus parfaite de Notre- Seigneur Jésus-Christ,

Enfin, au milieu de tout ce travail intellectuel et scientifique, il faut toujours avoir en vue les âmes; les âmes à instruire, à guérir, à sauver : voilà le but suprême. Aussi bien, l’Église n’en a-t-elle jamais eu d'autre. Voilà ce qu’elle a toujours voulu, et c’est ce qu'elle voudra toujours, dans tous les temps, sous tous les régimes, avec toutes les formes de société.

Mais, pour instruire, guérir, sauver les âmes, il faut les aimer de l’amour surnaturel de la charité, c'est-à-dire discerner, à travers leurs difformités et leurs vices, l’immortelle beauté de ces images où Dieu lui-même a gravé sa ressemblance, et se rappeler sans cesse l’inappréciable valeur de ce que le Sauveur n’a pas craint de payer de tout son sang. Née au cœur même de Jésus-Christ, la charité a toujours eu pour caractère « d’être patiente, bonne, désintéressée ; de ne connaître ni le découragement, ni l’irritation ; et, soutenue par une ferme foi et une invincible espérance, de tout supporter et de tout souffrir (I! Cor., XII). » Aujourd’hui, plus que jamais, ces qualités sont nécessaires à notre apostolat, appelé à traiter tous les jours avec un siècle malade, soupçonneux, défiant, irritable, toujours prêt à penser le mal de nous et à nous juger avec défaveur. Repousser ce malade par l’anathème et le maudire, sans avoir cherché à le comprendre et à le guérir, ce serait trahir les intérêts

les plus sacrés de notre ministère, en nous montrant plus sensibles à nos injures qu’à la cause immortelle de la vérité et au bien de ces âmes.

Nous n’attendrons pas non plus pour aller au secours de nos frères qu'ils aient récité notre symbole. Dans l’ordre théologique, la charité suit la foi dont elle est l'épanouissement et le fruit; dans l’ordre pratique, et surtout de nos jours, la génération de la foi est souvent due à l’apostolat de la charité. Quand le bon Samaritain, passant sur la route de Jérusalem à Jéricho, y rencontre ce malheureux Juif, couvert de blessures, baigné dans son sang, à demi mort, il oublie des divisions séculaires ; et, avant de se pencher sur le blessé pour verser sur ses plaies l’huile et le vin, il ne lui demande point de maudire le temple de Jérusalem pour glorifier celui de Garizim; il voit uniquement en lui un frère en Abraham, et il le traite comme tel.

Le bon Samaritain, c’est Jésus-Christ, c’est l’Église. Voilà le véritable esprit de l’Église catholique, esprit universel, dilaté par la charité, et se faisant tout à tous pour gagner tous les hommes à l'Évangile et à la vie éternelle

1. Nam, cum liber essem ex omnibus, omnium me servum feci, ut plures lucrifacerem. Et factus sum Judæis tanquam Judæus, ut Judæos lucrarer; iis qui sub lege’ sunt, quasi sub lege essem (cum ipse non essem sub lege), ut eos qui sub lege erant, lucrifacerem ; lis qui sine lege erant ; tanquam sine lege essem (cum sine lege Dei non essem; sed in lege essem Christi) ut lucrifacerem eos qui sine lege erant.

Voulons-nous faire du bien à notre siècle? Embrassons par la charité tous les maux de ces pauvres hommes, nos contemporains et nos frères, dépouillés par les sophistes du trésor de leur foi, et blessés si profondément par leurs propres passions. Allons à eux, en nous souvenant avec l’Apôtre « qu’en Jésus- « Christ il n'y à plus ni Grec, ni Gentil, ni Scythe, ni « barbare, ni esclave, ni homme libre!,» mais seulement des âmes à sauver, en les conquérant à la foi; des cœurs malades et blessés à guérir, en y faisant rentrer la vie surnaturelle et divine. Ces pensées sont toutes renfermées dans la devise donnée par saint Philippe de Néri à ses disciples, et fidèlement transmise à notre respect et à notre imitation par le cardinal de Bérulle : tout faire en esprit de charité, omnia vestra in charitate fiant.

Ce sont ces pensées qui réunirent ceux d’entre nous à qui Dieu donna la mission de reprendre l’œuvre si longtemps interrompue de l’Oratoire, et c’est précisément à cause de cela qu’ils firent choix de cette œuvre, et qu’ils en reprirent le nom.

Mais il importe de montrer avec plus de détails, d’une part, comment l’Oratoire, relevé en 1852 et

Factus sum infirmis infirmus, ut infirmos lucrifacerem. Omnibus omnia factus sum, ut omnes facerem salvos (I Cor. 1x, 19-22).

4. Ubi non est Gentilis et Judæus, circumcisio et præputium, barbarus et seytha, servus et liber, sed omnia et in omnibus Christus (Goloss. 111, 11),

canoniquement approuvé par le Saint-Siège en 1864 se rattache à l’Oratoire fondé par le P. de Bérulle; et de l’autre, comment, par les œuvres auxquelles il se propose de travailler, il croit sa vocation en harmonie avec les plus grands besoins religieux et intellectuels de ce temps.