CHAPITRE VII

L’'Apostolat de la science

On a pu le voir par les chapitres précédents, s nous nous sommes décidés à faire revivre les règles, les traditions et les œuvres de l’ancien Oratoire, ce n’est point par pur amour del’antiquité. C’est qu'après yavoirmürement réfléchi, nous avons trouvé ces œuvres et ces traditions en harmonie avec les nécessités les plus pressantes de l’Église et des âmes ence temps. Nous avons essayé de le montrer déjà pour les diverses parties du ministère sacerdotal auxquelles nous désirerions plus spécialement nous consacrer. II faut dire la même chose d’une autre grande mission dont il nous reste à parler, à savoir de la mission scientifique imposée au clergé, et surtout aux prêtres qui, n’étant pas appliqués aux travaux du ministère paroissial, ont plus de loisir pour méditer et pour étudier.

Combien, en ce siècle, il est nécessaire à la religion de voir se reconstituer au sein de l’Église ces foyers de science et de travail d’où avait jailli autrefois tant de lumière et de chaleur; combien, en particulier, il

importe à l’Oratoire, rétabli par le Saint-Siége, de demeurer fidèle en ce point capital à ses plus glorieux souvenirs : c’est ce qu’il ne nous semble pas difficile de démontrer.

Les luttes scientifiques de l’Église sont presque contemporaines de ses luttes apostoliques. Elle élevait à peine la voix pour prêcher au monde la vertu et la sagesse de Dieu dans l’infirmité et dans la folie de la croix qu’elle rencontrait en face d’elle la contradiction, le doute, l’incrédulité railleuse. On l’appelait à combattre sur le terrain de la philosophie, de la tradition et de l’histoire. Elle répondit à toutes ces provocations; à Celse elle opposa Origène, à Arius Athanase, à Pélage Augustin, à l’armée innombrable des hérétiques l’innombrable légion des docteurs. Quand cette première période fut passée, la mission scientifique de l'Église ne fit que grandir et prendre plus d’importance. On peut même dire que, durant tout le moyen âge, l’Église fut l'unique foyer de la science, comme au milieu de ces temps troublés et durs, elle fut l’unique asile de la paix. Tandis que le monde était en proie à la foree, et que la mission civilisatrice des apôtres de l’Évangile était à chaque instant compromise par la fougue et la violence des barbares du nord, il y avait dans cette Europe si bouleversée des cloîtres, et, derrière ces cloîtres, des hommes d’étude, des con-

templateurs, des amis désintéressés de l’invisible et immortelle vérité.

Ce fut encore l’Église qui couvrit l’Europe de ces universités si justement célèbres, où s’agitèrent tant de grandes questions, et où se fit aÿec tant de puissance et d'éclat l'éducation de la société chrétienne, C’est le temps des encyclopédies, ou, comme on disait alors, des Sommes. Les Miroirs de Vincent de Beauvais, l’'Opus majus de Roger Bacon, les ouvrages de Pierre Lombard et d'Albert le Grand, et, par-dessus tout, l’immortelle Somme de saint Thomas d'Aquin, témoignent assez de la prodigieuse activité intellectuelle de cette époque. L'esprit humain n’ambitionne rien moins alors que d’embrasser l’universalité des sciences, mais en les illuminant toutes des splendeurs de la lumière incréée. Ces siècles ne connaissent point le triste et stérile isolement de la raison séparée de Ia foi ; toutes les facultés de l’âme se prêtent un fraternel concours ; et c’est bien de fout son cœur et de toutes ses forces, suivant le précepte de l'Évangile, que l’homme s'efforce de connaître, de louer et d’aimer Dieu dans ses œuvres.

Le xvu siècle vint inaugurer pour l'Église une nouvelle période de luttes et poser le principe de ce divorce funeste entre la religion et la science qui devait bientôt devenir un des plus redoutables périls des temps modernes. On pourrait dire qu’à partir de ce moment, l'esprit humain, élevé par l'Église, et formé

par elle à la science, à la sagesse, à l'usage même de la liberté, imita ces enfants dont parle La Bruyère, «lesquels, drus et forts d’un bon lait, battent leur « nourrice. »

Pour combattre ces nouveaux adversaires, l'Église fit appel à ces travailleurs humbles, infatigables, disciplinés, à qui leur séparation d’avec le monde permettait de se consacrer tout entiers à l'étude et à la défense de la vérité. Baronius répond aux-centuriateurs de Magdebourg ; les jésuites Bellarmin, Suarez, Petau, réfutent victorieusement les thèses historiques ou théologiques de l’hérésie ; les bénédictins se montrent, par l'importance de leurs travaux, les dignes héritiers de ces moines qui avaientsauve l’Europe de la barbarie.

Dès lors, un des principaux devoirs de l’Église a été de repousser les attaques dirigées contre ses enseignements; de préserver les âmes des séduetions de l'erreur; enfin, de rendre possible, par sa sagesse, une conciliation sans laquelle les sociétés chrétiennes compromettraient, au milieu de stériles débats, la grande œuvre de la civilisation du globe,

C'est au milieu des vicissitudes de cette lutte qu’il fut donné au monde d’être, pendant un siècle, témoin d’un admirable spectacle.

La Providence suscita dans le même temps des hommes puissants par le génie, par l’éloquence, par le style, par l'originalité des pensées et par l’élévation du caractère; avec un éclat incomparable, 1ls person-

L'APOSTOLAT DE LA SCIENCE. 163 nifiérent l’unité de l'esprit humain dans toutes ses puissances, et la nécessaire alliance des sciences et des lettres avec les principes de la foi. Ce fut le siècle de Descartes, de Newton, de Képler, de Leibniz, de Malebranche, de Fénelon, de Bossuet, c’est-à-dire le siècle des plus importantes découvertes scientifiques, de la philosophie la plus haute, et de la plus magnifique littérature. L’antagonisme prétendu de la raison et de la foi, destiné à devenir plus tard l’axiôme fondamental d’une philosophie étroite et bâtarde, n’existai point pour ces fermes génies; et, prosternés aux pieds du Dieu de l'Évangile, sans croire pour cela renier ou rabaïisser la raison, ils dominent de bien haut, dans cette humble posture, les orgueilleux pygmées qui s’estiment trop grands pour condescendre aux soumissions de la foi.

Ce siècle montra jusqu'où pouvait atteindre l’élan de l'esprit humain lorsqu'il met en œuvre toutes ses ressources et qu'il ne sacrifie pas aux exigences injustes de la raison les données d’un ordre supérieur. Il a pris dans l’histoire une place que lui peuvent envier les époques si fameuses désignées par les noms de Périclès et d’Auguste : il est et il restera absolument le grand siècle.

La contre-épreuve se fit d’ailleurs immédiatement après lui, et sans transition. Le XvirI siecle est l’époque de l’antagonisme le plus haineux contre le christianisme, 1l est en même temps celle de la décadence

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la plus soudaine et la plus humiliante pour la philosophie. Quelle chute en effet de Descartes à Condillae, de Leibniz à Helvétius, et des œuvres immortelles de l’évêque de Meaux au dictionnaire philosophique de Voltaire !

Cependant, il fut donné à ce siècie de remporter sur le christianisme une victoire qui semblait devoir être définitive. Las de raisonner contre lui avec des arguments et des épigrammes, les législateurs de 1793 employérent la logique sans appel de la proscription et de l’échafaud. On croyait en avoir fini avec l’Église; on n'avait fait que retremper son immortelle jeunesse dans le sang de ses martyrs et lui rendre pour de nouveaux combats une nouvelle vigueur. Bientôt en effet, d’infatigables ouvriers reprirent l’œuvre interrempue par la violence. Le dernier siècle avait fini par les triomphes éhontés de l’athéisme, le siècle présent fut inauguré par la réouverture des églises et par un appel adressé au clergé pour tirer la France de ses ruines. L’enthousiasme avec lequel, quarante ans auparavant, on avait lu {a Profession de foi du vicaire savoyard accueillit le Génie du christianisme. On avait vu de trop près ce que pouvait être une société sans religion; le Dieu de la crèche et du Calvaire fut ramené solennellement dans les temples profanés; les autels furent de

1. Voir sur ce contraste du xvin® avec le xvu: siècle les Sources du P. Gratry, ch. vr, n° 8.

nouveau consacrés pour offrir la chair et le sang de la divine victime; les débris de l’épiscopat et du sacerdoce, décimés par le martyre, furent conjurés de venir se remettre à la tête de leurs troupeaux; ils reprirent le cours de ces enseignements, à la fois sublimes et populaires, seuls capables de rendre les hommes plus forts que leurs passions, et d'établir dans les sociétés le règne de l’ordre et de la justice. Mais ces ouvriers apostoliques avaient tout à faire à la fois. Ils étaient si peu nombreux, et le champ confié à leur sollicitude était si vaste! Il fallut avant tout pourvoir aux besoins les plus urgents du ministère des âmes, et attendre des temps meilleurs pour reprendre ces travaux d’érudition et cet apostolat de la science qui avaient fait l'honneur de l’Église dans la période précédente. D'ailleurs, les grands centres d’études ecclésiastiques avaient disparu avec les ordres religieux et les anciennes universités, et il n’y avait plus de loisirs pour la science dans la vie si continuellement laborieuse du prêtre de paroisse. Le catéchisme des enfants, le soin des malades, l’administration des sacrements : souvent la journée est trop courte pour suffire à tous ces devoirs; et, c’est sur le repos de la nuit que le pauvre prêtre, épuisé de fatigue, prend le temps de prier et de préparer ses instructions.

Autrefois, disait, il y a treize ans, un de: membres [es

plus illustres de l'Épiscopat français', dans l’état ecclésiastique, les savants se rencontraient ou parmi les hommes, alors fort nombreux, dont l'existence tout entière n’était pas absorbée par les devoirs d’un ministère quotidien, ou au sein des corporations religieuses qui possédaient d'immenses richesses littéraires, et qui abondaient en sujets libres de tout assujettissement. Où sont les prètres qui puissent se livrer à de longues et profondes études, aujourd'hui que le corps ecclésiastique séculier ne se compose plus que du clergé paroissial et que les congrégations religieuses, anéanties par la première révolution, ne renaissent au milieu d'immenses difficultés que pour se livrer à la vie militante du ministère le plus actif?

Les évêques ont-ils pu jusqu’à présent faire mieux ou autrement qu’ils n’ont fait? N’était-il pas nécessaire avant tout de pourvoir aux besoins les plus pressants des peuples? Comme aux époques où la patrie est envahie par un ennemi victorieux, il a fallu faire occuper tous les postes par de jeunes soldats à peine suffisamment exercés au maniement des armes et les lancer au combat, avant de songer à former ces corps d’élite qui brillent par l'éclat des «rmes et la beauté de la discipline !

Voici cependant qu’à l'heure même où ce siècle achève le second tiers de sa course, l’Église voit se dresser contre elle une espèce particulière d’adversaires. La lutte éternelle de l'erreur contre la vérité entre dans une nouvelle phase et rend plus nécessaire que

4. Mgr Guibert, évêque de Viviers, aujourd’hui archevèque de Tours,

jamais, de la part des chrétiens et surtout des prêtres, un vigoureux effort pour la défense de la religion.

Aujourd’hui, les ennemis les plus dangereux du christianisme ne sont plus ceux qui l’injurient grossièrement, comme au siècle dernier. Ceux dont nous voulons parler trouveraientde mauvais goût de le qualifier de superstition infâme; ils lui reconnaissent même volontiers de la poésie et de la grandeur, et ne craignent pas de l’appeler avec emphase « l’éternelle religion du genre humain.» Mais, en même temps, ils proclament bien haut qu’une puissance nouvelle a fait son apparition dans le monde et creusé entre le passé et l'avenir un infranchissable abîme. Cette puissance, c’est la critique, c’est la science, c’est la froide et impartiale raison se mettant en garde contre les entrainements du cœur et soumettant à un examen rigoureux ce besoin de croire qui est l'illusion des faibles.

C’est donc au nom de la science qu’une prétendue philosophie s'élève aujourd’hui contre le christianisme. Elle l’accable, il est vrai, de ses respects et de ses admirations; mais plus elle l’exalte, plus elle affecte den’y voir que l'élaboration de lapensée humaine arrivant par ses propres efforts à l'expression la plus sublime du sentiment religieux.

Un seul principe suffit à cette philosophie pour vider d’un coup la vieille querelle de la raison avec Ja légende d’ailleurs si respectable du christianisme, ét

pour frayer à l'humanité, parvenue à l’âge viril, la voie par laquelle elle marchera résolument vers le progrès : ce principe, c’est l'incompatibilité absolue et irréductible du surnaturel, principe fondamental des chrétiens, avec la science ou la critique, PAAIRS fondamental de la raison afiranchie. :

Ici, il est vrai, les disciples de la raison se rime sous diverses banniéres, et tous ne revendiquent pas dans la même mesure les droits de la science ; il y aurait même à mettre dans une catégorie à part les adversaires du Christianisme qui ne respectent plus les principes essentiels de la raison, et dont l’ambition serait, après avoir détruit l’ancienne théologie, de faire table rase de toutes les données philosophiques acceptées jusqu'alors par le sens commun de l'humanité. Les uns tiennent encore pour Dieu, pour la raison, pour ces axiômes premiers et éternels en dehors desquels il n’y a que contradiction, négation et ruine ; lesautres, plus hardiset, peut-être à leur insu, plus logiques, enveloppent ces principes dans une proscription commune avec le christianisme.Pour eux, Dieu n’est pas moins surnaturel que Jésus-Christ, et par conséquent pas moins inconciliable avec les exigences souveraines de la critique. Ce n’est donc pas assez de supprimer les légendes, les mystères, les mi- : racles; la religion nouvelle de l'humanité, pour être vraiment scientifique, doit être une religion sans Dieu. On en faisait naguëres le naïf et brutal aveu ; le

temps est venu « de guérir le monde de l'illusion du divin‘;» et, comme on veut cependant tout concilier, et ne pas sacrifier complétement aux rigueurs de la science les instincts du cœur, on dotera l’humanité d'un athéisme mystique, aux formes vagues, aux couleurs changeantes, où les négations les plus froides serontenveloppées dans une poésie sentimentale et où les hymnes les plus lyriques cacheront la négation la plus outrageuse de Dieu.

Mais, le surnaturel étant éliminé comme antiscientifique , voici les conséquences qui suivent. Les savants des anciens âges s'étaient toujours préoccupés dans leurs recherches de concilier les résultats de leurs travaux avec les données dogmatiques de la religion. De là, suivant les novateurs, mille tâtonnements, mille obscurités, mille retards; et, pour la science, une servitude humiliante, rendant tout progrès impossible. Cet esclavage si funeste aux vrais développements de la science va enfin disparaître ; et la critique, libre désormais dans ses efforts, pourra s’occuper de reconstituer da vérité par la science pure. Autrefois, l'esprit humain recevait de la théologie des majeures toutes faites, les subissait sans discussion, et en faisait le fondement ruineux de toutes les sciences particulières. Aujourd’hui, chacune de ces sciences se fera à elle-même sa majeure ; ou, pour mieux dire,