CHAPITRE VII

Constitutions de l’'Oratoire.

La Constitution Oratorienne repose tout entière sur ce principe que la Congrégation elle-même est « la « source et la raison suprème de l'exercice de l’auto- « rité. » C’est à elle de nommer ses officiers et de composer ses règlements. Investie par les Bulles Pontiticales d’un véritable droit de contrôle, elle examine, pour la juger, l'administration des supérieurs, ratifie ou abroge leurs mesures, et à l'exception des points fondamentaux sanctionnés par le Saint-Siège, demeure toujours dans une entière liberté de décider et de faire ce qu’elle estime importer le plus au bien

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général de la communaute *.

4. « La puissance ct autorité suprème et entière de la Congrégation réside dans le corps de la Congrégation dûment assemblée, à laquelle le Général mème demeure soumis et est obligé de suivre la pluralité des suffrages en toutes choses, sa voix néanmoins comptée pour deux. (1° ass., sess. 5°. Résolution votée sur la demande du P. de Condren.) « Le Général peut, pour un temps, donner des ordres et mandements qui seront suivis jusqu'à la prochaine assemblée, en laquelle lesdits ordres et mandements étant proposés, il sera au pouvoir de ladite assemblée de les faire passer en lois et constitutions stables, ou en ordonner autrement. » (1‘" ass., sess. JE

Mais la congrégation tout entière ne saurait exercer directement et par elle-même ces importantes prérogatives ‘. Elle délègue donc le gouvernement et l’administration au Supérieur et aux assistants nommés par elle, mais elle se réserve le droit d'examiner leur gestion : et elle exerce ce droit par le moyen des assemblées générales, périodiquement convoquées tous les trois ans, et auxquelles seules il appartient d’élire es officiers de la congrégation et de faire des règlements valables pour toujours ?.

Les assemblées générales jouent donc un rôle considérable dans le mécanisme de cette constitution qu'il est si intéressant d'étudier à la lumière du sieele où elle a été rédigée et mise en vigueur. C’est dans le premier tiers du XxXvii° siècle, lorsque partout le pouvoir devient plus centralisateur, l’exercice de l’autorite plus immédiat, la part des inférieurs plus petite ; lorsque le système de Richelieu prélude à celui de Louis XIV; à la veille du jour où la France, éblouie de gloire, pardonnera au Grand Roi d’oser dire : « l'État, c’est moi; » au commencement de cette longue période de cent soixante-quinze ans, durant laquelle la représentation nationale des états généraux sera totale-

i À. « Il serait à désirer, si c'était chose possible, que tous les sujets de la Congrégation s’assemblassent de temps en temps aux pieds du Fils de Dieu... » (Discours du P. de Condren dans la 3° session de la 1** assemblée). #:

. 2. 1° Assemblée, sessions 7°, 8°, 9°, 40°, 414.

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ment suspendue et où, depuis ceux de 1614 jusqu'à ceux de 1789, il ne sera plus permis à la France de faire entendre sa voix à ceux qui la gouvernent, ni de protester contre les guerres fatales où on l’entraine, ni de se plaindre des impôts dont on l’écrase, ni d’arrêter par le contrôle de ses représentants la dilapidation de ses finances ; c’est en ce temps que les fondateurs de l’Oratoire lui donnent une constitution où se trouvent si scrupuleusement ménagés les droits de tous, où les sûüpérieurs ont le devoir de s’enquérir de l'opinion des inférieurs, où l'autorité enfin est appelée à rendre un compte périodique de ses actes et à se dessaisir de son pouvoir en présence d’un pouvoir plus haut, qui est celui de la Congrégation elle-même représentée par ses députés.

On s’étonnerait moins de voir cette part considérable faite à la liberté, s’il s'agissait d’un de ces ordres religieux fondés au moyen âge et contemporains d’une époque à laquelle le système moderne de la centralisation administrative était inconnu. Ce régime des assemblées et des élections était alors en pleine vigueur au sein des monastères d'hommes et de femmes, bien longtemps avant que la pensée vint de l’introduire dans la société civile‘; et tel publiciste

1. Après avoir analysé les constitutions données par saint Domini- - que aux frères Prêcheurs, le P. Lacordaire ajoute : « Voilà les constitutions qu'un chrétien du xt° siècle donnait à d'autres chrétiens, et assurément, toutes les chartes modernes comparées à celle-la, parai-

qui croit faire œuvre d’érudition et de bon goût en dénonçant tous les jours aux amis de la liberté et du progrès les instincts et les allures despotiques de l'Église, serait fort surpris, en lisant les constitutions de l'ordre de Citeaux ou de l’ordre de Saint-Dominique, de trouver derrière ces cloîtres tant calomniés autant de petites cités administrées par des magistrats de leur choix, et sachant allier à l’obéissance la plus héroïique, l’exercice le plus noble de la vraie et saine hiberté. À

Mais, à l’époque dont nous parlons, les tendances qui se manifestaient au sein de la société civile comimençaient aussi à se montrer dans les congrégations religieuses nouvellement instituées. A ce point de vue, les ordres fondés au XvI° et au XvII° siècle, différent tres-notablement des grands ordres monastiques du moyen âge. On y sent prévaloir Le principe de l’autorité. Sans doute, le pouvoir, devenu plus fort, peut exercer une action plus vigoureuse sur les diverse; œuvres entreprises par la congrégation; mais, tandis que le gouvernement se concentre aux mains d’un plus petit nombre, le contrôle des inférieurs sur Fadministration générale de la communauté devient presque nul.

traient étrangement despotiques. Des milliers d'hommes, dispersés par toute Ja terre, ont vécu six cents ans sous ce régime, unis et pacifiques, les plus laborieux, les plus obéissants, les plus libres des hommes. » (Mémoire pour le rétablissement des Frères Prêcheurs, ch: 11).

Née sous le règne de Louis XITT et en pleine vigueur pendant la longue période où l’absolutisme monarchique atteignit son apogée, la Constitution de l’Oratoire semble donc un véritable anachronisme. On dirait que

ses fondateurs ont devancé par leur haute intelligence l'esprit des temps et la marche des idées. En cela, encore, saint Philippe de Néri avait servi de modele au cardinal de Rérulle et au P. de Condren. Dans l'Oratoire d'Italie. le gouvernement de la Congrégation s'exerce presque en famille ; et nous avons vu par quel heureux mélange de liberté et de charité saint Philippe avait tempéré l'exercice d’ailleurs nécessaire du pouvoir. L'extension rapide et considérable prise par l’Oratoire de France ne permettait pas de s’en tenir à ces formes tres-simples et toutes primitives. IT fallait nécessairement un gouvernement plus compliqué et plus fort, mais il reposait sur le même principe.

Parlons d’abord des assemblées générales, puisqu'il faut remonter jusqu’à elles pour trouver le fondement légitime de l’autorité dont sont investis les su- périeurs.

Les assemblées devaient se tenir tous les trois ans. Elles se composaient des députés de la Congrégation, nés ou élus', Étaient députés nés aux assemblées le supérieur général et les Pères appelés à divers titres à participer le plus directement à son administration.