CHAPITRE X

Vie du P. Charles de Condren jusqu'à son élection à la supériorité générale de l’Oratoire.

Un homme fut appelé par la Providence à tenir une grande place dans l’histoire des commencements de l’Oratoire, et à mettre sur la Congrégation naissante l'empreinte originale et profonde de son génie et de sa piété. Aussi, ne saurait-on séparer du nom de Pierre de Bérulle celui de Charles de Condren, son disciple et son premier successeur dans la charge de supérieur général de l’Oratoire.

Charles de Condren naquit le 15 décembre 1588, au château de Vauxbuin, près de Soissons. En le portant dans son sein, sa mère l’avait déjà consacré à Dieu, mais plus tard son père le destina à la carrière des armes‘; et Charles déploya dans les exercices prépa-

1. Quand Charles de Condren était tout enfant, son père craignant que les premières caresses et les chansons des femmes fussent capables de lui amollir le courage, ne voulait jamais qu’il fût porté que par des hommes, et le plus souvent par des soldats. (Le P. Amelote. Vie du P. de Condren, ch. 1v, 1'° p.)

ratoires à ce rude métier une vaillance et une énergie dont Henri IV fut un jour le témoin et l’admirateur. C'était une de ces âmes privilégiées en qui la grâce et la nature conspirent pour faire de grandes choses. Les dons de l'intelligence ne lui avaient pas été départis avec moins de libéralité que ceux du cœur et de la volonté, Une mémoire prodigieuse lui permettait, tout enfant encore, et avant d’avoir été appliqué à l'étude du grec, de réciter sans se tromper plus de cent vers d’Homère, pour les avoir lus une seule fois’; son jusement, à la fois rapide et sûr, était tellement précoce, que dès l’âge de deux ans et demi, Charles se rendait compte de ses actions, et n’avait pas attendu un âge plus avancé pour se donner à Dieu ?. Si nous joignons à ces qualitésnaturelles l'amour instimcetif dela vérité, l'horreur desfautes les plus légères,un sentiment très-vifde la toute-puissance et de la sainteté de Dieu, un attrait particulier vers tout ce qui dans le christianisme rappelait le sacrifice et l’expiation*; nous aurons une idée des grâces que la Providence avait

1. Amelote, 1"° p.,ch. vu. Le P. Amelote applique plus loin au P. de Condren ce que saint Augustin avait dit de lui-même : Ingenium per doctrinas agile (Conf. 1v, ch, xvr, n° 4). Le P,. Amelote a écrit cette Vie du P. de Condren avant de faire partie de l'Oratoire. Il n’y entra qu’en 1650. Ce Père, qui avait été élevé par le P. de Condren, avai appris, sous ce grand homme, les maximes les plus saintes de la religion, et il en parlait avec beaucoup d’élévation et de piété. (Arch. de l'Emp., M. M., 623, p. 395.)

2. Témoignage du P. de Condren lui-même. (Amelote, 1"° p., ch, w).

3, Amelote, 1'° p., ch. vrrr.

accordées avec tant de libéralité à Charles de Condren. et dont l’étonnant assemblage faisait de lui, dès l’âge de douze ans, une âme prédestinée à un grand rôle dans l'Église.

Quand les études de l’enfant furent achevées!, son père se disposa à l’envoyer à l’armée. Il avait l’intention de le faire servir d’abord à Calais sous les ordres de Devic, un des officiers les plus estimés du temps, puis en Hollande, où la ‘discipline militaire était en sa plus grande vigueur. Charles dont « l'unique ambition était de travailler pour Dieu dans l'Église,» demanda au moins comme une grâce d'aller en Hongrie pour y combattre les Turcs, et y faire servir le métier des armes à la gloire de Dieu et à La défense de Ia religion.

Une maladie soudaine et grave vint trancher tout d’un coup cette difficulté et rendre à Charles la liberté de sa vocation. Naguèëres si courroucé contre un fils dont les pensées pieuses se refusaient à la recherche de tout avancement temporel, M. de Condren se trouva frappé au cœur par le danger auquel cet enfant bien-

4. En même temps que ses études littéraires, Charles avait commencé en secret à étudier la théologie. « Pour n'être pas surpris sur la Somme de saint Thomas et sur les livres de saint Augustin, il en cachait des volumes sous lefmème bras sous lequel il portait son arquebuse à Ia campagne, et comme son père ne voulait voir entre ses mains que des armes ou des instruments de mathématiques, il avait vidé à demi la paillasse de son lit, pour en faire sa bibliothèque, et il donnait ordre

que personne ne fit sa chambre qu'un laquais allemand qui lui était fort fidèle. » (Amelote, 1'° p., ch. xt.)

aimé fut bientôt réduit. En peu de jours, la maladie avait fait les progrès les plus redoutables et les médecins ne voyaient aucune ressource. Tout d’un coup, le malade obéissant à une inspiration intérieure, fait dire à son père que, «puisqu'il est dans un état où il «ne peut éviter de le rendre à Dieu pour jamais, il « le supplie de vouloir bien devenir lui-même son sa- « crificateur, ajoutant que si son père lui permet de « se faire prêtre, Dieu aussi lui accordera la vie. »

Ce langage étrange, sortant des lèvres d’un mourant, et une forteimpression de lagrâce de Dieu triomphèrentenfin de M. de Condren ; son consentement fut donné, et sur-le-champ une amélioration sensible se produisit dans l’état du malade. Quelques jours après, il quittait le lit; mais il ne voulut reparaïtre au milieu des vivants qu'avec les livrées de Celui qu’il avait obtenu de prendre pour l’unique part de son héritage. Il revêtit donc la soutane, et aussitôt après sa guérison, il commença à suivre à la Sorbonne les leçons de deux docteurs illustres du temps, Duval et Philippe de Gamache !.

Iltermina ses étudesthéologiques à l’âge de vingt-trois ans, et, suivant les usages de la Sorbonne, il fut appelé à professer publiquement la philosophie au collége du Plessis. L’écolier si pieux et si accompli, qui avait fait

i. Le P. Amelote fait un magnifique éloge de ces deux docteurs, dont il est souvent question dans les documents du temps. (1'° p., ch. xv.)