Il en sortit en
une connaissance peu commune de l'hébreu et du syriaque. Acheter par ces rudes travaux, si antipathiques à la nature de son esprit, la faculté et le bonheur de lire les saintes Écritures dans le texte original, ce n'était certes pas avoir perdu son temps.
En 1664, le P. Malebranche, alors âgé de vingt-six ans, entre un jour chez un libraire de la rue Saint- Jacques et y achète le Traité de l'homme de Descartes. Il n'avait encore lu aucun ouvrage de ce philosophe, et n'avait entendu prononcer son nom que dans les objections de son cours de philosophie.
La lecture de ce livre fut pour Malebranche la révélation de son génie propre et de sa véritable vocation. Il lut ce traité avec tant d'empressement et d'enthousiasme, qu'à plusieurs reprises il dut s'interrompre, à cause des violents battements de cœur qu'il ressentait.
Les autres ouvrages de Descartes furent bien vite achetés, et le P. Malebranche passa près de quatre ans à les méditer , mais de cette méditation libre, personnelle et originale qui, suivant l'heureux mot de Fontenelle, « rencontre, bien plus qu'elle ne suit, la pensée « et les systèmes auxquels elle s'applique. »
Dieu destinait Malebranche à jeter un immortel éclat sur la philosophie d'un grand siècle, du siècle même qui vit successivement fleurir Descartes, Pascal, Newton, Leibniz, Bossuet, Fénelon, Clarke, noms à jamais illustres, entre lesquels la postérité a justement assigné à Malebranche lui-même une place
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iTtoune-wr. Mais la philosophie nîéteit pas pour lut cette scîe&ce isolée et abstraite, discréditée au oommèneraient dé notre siècle sous le- nom d'idéologie. Il la caoftpreaaàt cornant Ycmt comprise les- grands génies de tous les temps, et surtout comme on la comprenait au jvne siècle, c'est-à-dire à la foie comme la science de l'homme, de Dieu et de lai nature. H y joignit l'étude des mathématiques, dent il poussa la connaissance fort loin, et son ami le marquis- de l'Hôpital étant sur le point de publier son livre Du infiniment petits, il se chargea d'eu traeer les figures**. Un de ses biographes fait remarquer que, lorsque cette géométrie sublime des infiniment, petits, fruit du génie et des veilles des Newton et des Leibniz, commença à paraître, Matebranehe, comprenant son» peine les avantages sans nombre qu'on* en pouvait tirer, ne cessait d'ea recommander l'étude à tous eeux qui s'adressaient à lui pour être dirigés dans la recherche de la vérité.
Il avait beaucoup de goût pour la mécanique, et il était souvent consulté par d'habiles ouvriers e* par des inventeurs- de machines. 11 en trouvait surviechaMps les- défauts- et donnait d'excellentes- vue-s pour les- perfectionner et même pour en inventer de nouvelles. II était d'ailleurs doué d'une grande adresse manueHe. Il savait travailler- à la taille des wrres. à
♦t Adry, $ 4.
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la serrurerie, ao tour; et, s'il avait eu plus de forces et d& santé, il aurait pu ' ctomier des choses curieuses eir cep genre;
Il av«tt étudia à fond l'anatomie, et y avait acquis des coMratssanees peu communes. Il regardait cette science comme étant d'un: grand secours même pour la philosophie morale *.
L'étade dte6 insectes l'attirait particulièrement, et ces petits animaux faisaient souvent l'objet de ses méditations1. « On méprise ordinairement les insectes, « ditm cteoisune^de ses lettres; néanmoins, je n'ai « jamais rie» étudié dé& choses -naturelles qui m'ait « dt>na£ une pltrs grande idée de la sagesse de Dieu.» De même, il connaissait assez bien les plantes, et il aroit formé un herbier considérable. Enfin, il avait dé la chimie efcde l'astronomie les notions générales suffisantes pour l'intelligence des grands problèmes de phH69ophre< qui pouvaient demander le concours de ces éteux sciences.
Qaa Ht à la médecine, il en était fort peu partisan. Selon lui, ira homme, à trente ans, devait connaître asseip penr tempérament pour éviter de lui-même ce qu'il' savait ltii être nuisible et prendre ce qui lui étttit convenable. Pour lui, tout son régime, quand il éWt' souffrant, consistait à boire beaucoup d'eau. II
i . Vbir son petit traité d'optique à la suite de la Recherche de la vérité
prétendait que, quand dans l'économie du corps humain (d'hydraulique était en bon état , » tout allait bien.
Malebranche avait trente ans quand, après de longues méditations, il commença à écrire la Recherche de la vérité. Le premier volume, qui contenait les traités des sens, de l'imagination et de l'esprit pur, lui demanda cinq ans de travail (1668-1673). Il fut imprimé en 1674. M. Pirot, docteur et professeur de Sorbonne, l'avait trouvé entaché de cartésianisme et avait refusé de lui donner son approbation. L'abbé d'Aligre, fils du garde des sceaux et ami de l'auteur, fit examiner le livre par l'historien Mézeray, et le privilège d'approbation fut accordé gratis. L'assemblée de l'Oratoire, réunie en 1675, arrêta qu'on adresserait des remercîments au P. Malebranche pour l'honneur que son ouvrage faisait à la Congrégation.
En effet, la Recherche de la vérité fut reçue avec un enthousiasme sans exemple. Elle fut bientôt traduite en latin, en anglais, en grec moderne et, dit-on, en chinois. Les éditions se multiplièrent rapidement, et presque toujours avec des additions notables.
Le principe indiqué plutôt que développé dans la Recherche de la vérité, a que tout doit tendre au christianisme, » avait frappé un des hommes les plus considérables de ce temps, l'ami et le correspondait de Fénelon, le duc de Chevreuse. Il avait aussi remarqué dans ce livre des endroits de la plus grande beauté sur la religion et sur la morale. Il pressa donc
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le P. Malebr anche, son ami, de les détacher et d'en former un ouvrage à part, pour faire une impression plus grande et les rendre par là plus utiles. Le P. Malebranche se rendit à ce vœu, et publia, en 1677, les Conversations chrétiennes. Ce livre, ayant paru sans nom d'auteur, fut, pendant quelques années, attribué à l'abbé Gordemoy, et le P. Malebranche ne se mit pas beaucoup en peine de détromper le public.
La même année (1677), il donna des Méditations sur l'humilité et sur la pénitence, avec des considérations de piété pour tous les jours de la semaine. Au mois de mai 1679, Malebranche avait eu avec le grand Arnauld une conférence chez le marquis de Roussy, en compagnie de Quesnel et du comte deTréville, pour discuter la question de la grâce, au sujet de laquelle il n'était point d'accord avec le célèbre docteur de Port-Royal. Au témoignage de Fontenelle, on se sépara avec assez de mécontentement réciproque, et la guerre fut comme déclarée. Au mois d'août de la même année, le P. Malebranche publiait son Traité de la nature et de la grâce, qui devint pour lui l'occasion d'une polémique très-ardente et très-pénible. 11 n'avait pas seulement à combattre Arnauld et ses amis ; car Bossuet, après avoir achevé la lecture du nouveau livre, avait, dit-on, écrit sur la couverture cette sentence sévère : Pukhra, nova, faka., Le 1 6 juillet 1681 , l'évêque de Meaux, écrivant à M. l'abbé Nicaise, chanoine delà Sainte-Chapelle, à Dijon, lui
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disait : a Bout* le livre ha la nature* et de kvgrAce, de « L'auteur d&\w Recherche de lu vérité^ j& n'en ai pa&été « satisfait, ei.jetcrois que l'auteur ie réformera; car il <( est modeste, et ses intentions sont très- pures. Mais il u me semble qu'iLn'a pas fait toutes les lectures né ces- «. saires pour écrire de la grâee, ui asgez considéré
(t tous les principes qui servent à décider cette ma^ u tière1.»
La polémique de Malebranche et d*Arnauld dura jusqu'à la mort de ce dernier, arrivée en 1694. Dès 1090, le* traité De la ivatoire et de la grâce avait été mis à l'index. On a* justement accusé les deux adversaires d'avoirtrop souvent, dans cette querelle, franchi les bornes de la modération et oublié les droits imprescriptibles de la charité. Cependant; quoique fôpcé par les* circonstances de lutter par écrit contre plusieurs hommes considérables de son temps, Malebranche avait un génie essentiellement antipathique à la controverse. Habitué surtout à se nourrir dte méditation et à contempler lfc vérité dans le sitence, il était' mal ài son aise quand il lui Mlait descendis dkns l'arène dés^ disputes philosophiques et théologiques. Ce n'est pas que l'esprit, Pà*-propos, là vivacité' lui fissent défont; il n'avait pejit-être qu'à un tft>p haut degré ces qualités dû polémiste, et ' on a pu sans exagération mettre plusieurs endroits de ses réponses à MI Ar-
