CHAPITRE Ier

L'Oratoire moderne.

Considérations générales sur son rétablissement.

On a vu dans la première partie de ce livre comment, en fondant l'Oratoire en Italie et en France, saint Philippe de Néri, au milieu du XVIe siècle, et le P. de Bérulle, dans les premières années du xvii0, avaient doté l'Église d'une milice à la fois ancienne et nouvelle.

En effet, quoi de plus ancien dans l'Église que le sacerdoce, institué par Jésus- Christ lui-même? Or l'Oratoire est une Congrégation établie sur le modèle du collège des Apôtres. Elle se compose de prêtres unis ensemble par les seuls liens de la charité et du zèle,

et voués par-dessus tout aux devoirs fondamentaux

de la vie sacerdotale : nos autem orationi et ministerio verbi instantes erimus (Act., vi, 4).

Et toutefois, cette forme de communauté, d'où sont exclus les vœux solennels de religion, et dont toutes les observances reposent uniquement sur la vocation, l'esprit et les œuvres du sacerdoce, n'était-elle pas une sorte d'innovation dans l'Église?

. Dieu ne fait rien en vain, et son esprit, qui souffle où il veut, a toujours dicté aux âmes dociles à ses inspirations les desseins les plus propres à faire avancer ici-bas le règne de Jésus-Christ. Toutes les œuvres sorties depuis dix-huit cents ans de ces inspirations d'en haut ont toujours été marquées d'un caractère providentiel d'opportunité ; et, quand on les étudie dans la lumière de l'histoire, on les voit en harmonie avec les nécessités des siècles où elles ont pris naissance.

« Pourquoi ne savez-vaus pas discerner les signes de& temps ? j> C'était le reproche que Notre-Seigneur Jésus-Christ adressait aux scribes et aux princes de la Synagogue1. Il gémissait de les voir fixés par une sorte d'immobilité fatale dans le formalisme tout extérieur d'une loi dont ils avaient perdu le vrai sensy et sacrifiant à une lettre morte l'esprit vivant de l'ère nouvelle inaugurée par l'Évangile.

Les sainte n'ont jamais mérité ce reproche. Ils sont

1 . Faciem cœli dijndlcare nostis, sfgna autem temporum quare non 4 ijadicatis (Matth., xnr 4).

déjà de l'éternité par leur mépris pour le spectacle mobile de ce monde et pour Les misérables préoccupations de l'orgueil et de la cupidité ; mais, placés sur cette terre pour y défendre les intérêts sacrés de la cause de Dieu, ils savent étudier datas la prière les signes de leur temps ; ils se recueillent pour les connaître; ils s'appliquent constamment à les discerner. Aussi, pas une de leurs paroles, pas une de leurs démarches ne sera perdue. L'immobilité pharisaïque avait frappé de stérilité toute la science et le zèle d'ailleurs si âpre de la Synagogue ; l'intelligence surnaturelle des temps seça pour toute la suite des siècles un des dons les plus admirables de Dieu à ses saints, une des manifestations les plus éclatantes de sa présence dans son Église, le secret de cette merveilleuse fécondité qui multiplie sans relâche les grandes pensées, les grands dévoûments, les grandes œuvres, et ne laisse sans satisfaction aucun des besoins du monde»

S'il en est ainsi, ne serait-il pas consolant de penser qu'il y a entre la constitution de l'Oratoire et le caractère des temps nouveaux au milieu desquels il prit naissance une sorte d'affinité providentielle ? Y aurait-il témérité à dire que le saint qui le premier conçut en Italie cette forme de Congrégation, et les prêtres éminents qui l'établirent et la popularisèrent en France, ont été les instruments d'un dessein particulier de Dieu sur les temps modernes?

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Au fond, nous l'avons montré, l'Oratoire n'est pas autre chose qu'une association libre dans la charité, dans la prière et dans le zèle apostolique.

Or, tandis que les grands ordres monastiques revivent pour rappeler à une société avide de jouir et incapable de se contraindre, les lois de la pénitence, du renoncement, de la mortification, l'Oratoire, sans laisser de côté ces principes essentiels de toute vie chrétienne et sacerdotale, n'aurait-il pas, en raison même de son origine, de sa constitution et de son esprit, une mission particulière à remplir? Si ses fondateurs ont été vraiment inspirés de Dieu, comme on n'en saurait douter, ont-ils pu no pas mettre cette mission en harmonie avec les besoins les plus pressants de l'Église?

Que se passe-t-il autour de nous depuis quatrevingts ans? Où en est-on de cette grande crise dans laquelle le XVIe siècle précipita la société européenne? On a commencé par attaquer la tradition au nom de l'Écriture; on en est venu bientôt à combattre la foi au nom de la raison, et la grâce au nom de la nature; de nos jours, c'est en invoquant la liberté, ses droits imprescriptibles, son incontestable grandeur qu'on s'efforce d'ameuter les peuples contre l'Église. Attaque formidable ! Perfide et insidieuse séduction! Elle a été pour beaucoup dans les derniers complots dirigés contre le catholicisme et contre le fcouverain-Pontife. C'est l'argument le plus populaire

dont se puissent servir aujourd'hui les ennemis de TÉglise. Mille fois reproduit et mille fois réfuté, il n'a pas encore vieilli sous la plume de nos adversaires : ils sont toujours sûrs d'être écoutés lorsque, au nom de la liberté et du progrès, ils attaquent et calomnient l'Église, ses enseignements, ses dogmes, sa hiérarchie, sa discipline, son action sur les âmes, et jusqu'à ses œuvres de zèle et de charité.

Or, un demi -siècle après la fondation de l'Oratoire par saint Philippe de Néri, cette congrégation pénètre en France ; elle y est accueillie avec faveur ; elle s'y propage avec rapidité ; — en France, c'est-à-dire dans celui de tous les pays de l'Europe où les passions révolutionnaires devaient trouver le foyer le plus ardent, et les instruments de propagande les plus actifs.

Encore une fois, n'est-il pas permis de voir dans ces coïncidences historiques l'expression d'un dessein de la Providence? Si d'ailleurs, après plus de soixante ans d'interruption, l'autorité suprême de l'Église s'est décidée à encourager de nouveau l'Oratoire et à le rétablir canoniquement dans cette France où, à côté des inspirations les plus chrétiennes, fermentent sans cesse les haines les plus injustes contre la religion, ce dessein ne devient-il pas encore plus manifeste? Ne Wait-ee donc point une force de plus pour l'Église, engagée dans cette mêlée confuse de tant de passions et de tant de malentendus, que de confier quelques-

uns de ses intérêts les plus chers à une milice toute sacerdotale, dont le mot de ralliement est charité, c'est-à-dire liberté chrétienne dans la foi, dans l'espérance, dans l'amour de Dieu et dans le dévoûment au prochain? N'y aurait-il pas là, pour ainsi dire, comme une démonstration vivante de l'alliance intime où la véritable Église de Jésus-Christ se trouve être avec la droite et saine liberté?

Nous irons même plus loin, et nous ne craindrons pas de dire que la restauration d'une congrégation telle que l'Oratoire peut être considérée comme une réponse péremptoire aux attaques passionnées dont la vie religieuse est l'objet de la part des enfants perdus de l'incrédulité. Quels sophismes grossiers, quelles malsaines inventions n'ont pas été mis en œmvre en ces derniers temps pour discréditer un genre de vie où toute la tradition de l'Église nous avait appris à chercher et à trouver l'idéal de la perfection chrétienne \ Quelle guerre furieuse déclarée à ces ordres monastiques où le secours des vœux vient en aide à la faiblesse individuelle, et réalise dans chaque détail de la vie des prodiges d'humilité, d'obéissance, et en même temps de dévouaient et de force! Mais surtout, quelles insinuations perfides et quels argument» déclamatoires contre cette prétendue confiscation de te liberté qui ferait derrière les cloîtres tant de victimes, vouées par le fanatisme à la plus dure et à la plus humiliante des servitudes î

Or, ces vœux perpétuels, déclares attentatoires à l'indépendance et à la dignité humaines, nous ne les trouvons pas dans la constitution de l'Oratoire. Saint Philippe de Néri, les papes Grégoire XIII et Paul V, le cardinal de Bérulle et le P. de Gondren se sont trouvés d'accord pour instituer « une forme de comu munauté d'où fes vœux sont bannis. •> — Voilà donc les droits de la liberté humaine dûment réservés : là, encore une fois, ni grilles, ni clôtures, ni verroux. Et cependant , ce besoin de vivre en corne nsemble certains de-

voirs otre nature (en même

temp is hautes inspirations

de l'i a liberté toute seule

pour iles, à l'abri desquels

on p «eux, précisément ce

que les vœux ont pour but d'obtenir de notre faiblesse et de notre inconstance. ■

Ce n'est pas tout. Non-seulement , par le seul fait de son existence, une congrégation telle que l'Oratoire est une réponse victorieuse aux violeotes attaques des adversaires de la vie commune ; mais, si l'on veut y faire attention, cette même existence n'est que l'application d'un principe dont les plus ardents de nos contradicteurs fontsouvent le plus étrange abus. Je veux parler du principe d'association. Assurément ce priéttpe est loin d'être nouveau ; les commencements mêmes de l'Église chrétienne ne sont pas autre

chose qu'une association libre dans la charité ' ; et, depuis les premiers monastères établis dans les déserts brûlants de la Thébalde jusqu'à la congrégation la plus récomment fondée, l'Église a toujours tiré un merveilleux parti de cet instinct qui porte les hommes animés des mêmes intentions à se grouper ensemble pour atteindre un but commun par des moyens plus sûrs.

Mais, depuis quelque temps, la génération contemporaine, trop oublieuse du passé, s'est emparée de ce principe de l'associatioi voulu

en dénier l'usage et le mière

en avait donné l'exemi com-

merce, exploitations a] ts po-

litiques ou scientifiqut 3 tout

a été placé sous le réf, > lors,

comment trouver étrange ou mauvais que des prêtres dociles aux plus hautes inspirations de l'Évangile, s'associent librement, pour accomplir avec plus de perfection les devoirs de leur état, et pour devenir plus capables, en mettant en commun les résultats de leurs études, de lutter avec succès contre l'ignorance et la fausse science?

Par ce côté encore, la constitution de l'Oratoire ne se trouve-t-elle pas en harmonie avec le caractère, les besoins et les exigences de notre temps?

1 . Omnes qui credebant eranl pariter, el bibebint omnii communia (Acl.Ap., u, 44).

Qu'il nous soit permis enfln d'indiquer une dernière raison en faveur du rétablissement d'une semblable communauté. Cette raison n'a peut-être pas la valeur de celles qui précèdent ; elle n'est cependant pas sans importance. On sait qu'en fondant l'ordre de la Visitation , saint François de Sales s'était préoccupé des femmes à qui leur santé délicate fermait l'entrée des ordres austères. Le pieux et doux évêque gémissait de voir tant « de timides colombes » auxquelles l'âpreté de ces règles semblait interdire à tout jamais les inappréciables avantages de la vie commune. « Qu'il serait à souhaiter, avait dit un jour le saint « évêque à la mère de Blonay, que , dans toutes les « villes du monde , il y eût un monastère de la Visia tation pour servir de refuge aux filles et aux veuves « de bon cœur et de petite complexion. * » Et, dans le siècle même où saint Philippe de Néri avait fondé l'Oratoire, l'évêque de Genève établissait cette Visitation où tant de ferveur, de renoncement , d'esprit de sacrifice se trouve concilié avec les plus charitables ménagements pour les santés faibles et les tempéraments délicats. Un dessein, empreint d'une prévoyance si profonde et d'une si intelligente bonté , ne vient-il pas manifestement du souffle de l'Esprit divin ? Depuis bientôt deux siècles, combien de pauvres

1. Vie de la mère de Blonay, par Charles-Auguste de Sales, évêque et prince de Genève, p. 152 (Paris, 1655).

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femmes, de faibles jeunes filles, auxquelles leur santé eût à tout jamais interdit ou le soin des malades ou les rigueurs de la pénitence , ont dû à saint François de Sales de trouver leur place à ce virginal banquet des noces de l'Agneau, offert à toutes les âmes avides de la perfection ?

Ce queTOrdre de la Visitation a fait si providentiellement pour les femmes, pourquoi l'Oratoire ne le ferait-il pas pour les hommes, pour les prêtres? C'est une chétive ambition , dira-t-on , que de chercher la vie parfaite dans une règle d'où sont absentes les austérités des grands ordres religieux. Mais pourtant , si par là on répond à un dessein miséricordieux du divin Maître , le dessein de faciliter l'accomplissement des obligations de la vie ecclésiastique à ceux mêmes en qui les infirmités corporelles trahissent trop souvent les ardents désirs de l'âme, estimera-t-on que ce soit peu de chose? Que de prêtres , à qui leur santé interdirait absolument l'admission dans un Ordre rigoureux ; allons même plus loin , et ne craignons pas de dire toute notre pensée , que de prêtres , à qui Dieu n'inspire pas d'ajouter aux engagements sacrés de leur sacerdoce ceux des vœux de religion , et qui toutefois , sentant vivement le besoin d'une règle , d'une direction , d'un soutien , seraient heureux de s'associer avec d'autres prêtres, pour partager avec eux les avantages incomparables de la vie commune !

L'Oratoire est cet asile ouvert à tant de bonnes volontés servies par des organes inGrmes, et à ces âmes qu'épouvantent des vœux perpétuels, si toutefois elles ne reculent pas devant une servitude volontaire, qu'elles seront libres de briser tous les jours, et oii tous les jours elles se replongeront avec délices!

Que, par là, l'Oratoire n'ait droit qu'à la dernière place dans la nombreuse famille des Ordres et des Congrégations religieuses, ce n'est pas nous qui voulons y contredire; mais si, tout en restant à cette dernière place , l'Oratoire multiplie dans l'Église le nombre des prêtres fervents et zélés, alors même que ces prêtres ne pourraient entrer en comparaison avec les vaillants fils de saint François d'Assise, de saint Dominique, de saint Ignace, de saint Alphonse de Liguori, l'Oratoire n*aura-t-iî pas rempli une grande mission, et fait une œuvre bénie de Celui qui a donné de si tendres témoignages de sa charité aux faibles et aux petits?

Ce que nous venons de dire de l'esprit général de l'Oratoire, il faut le dire aussi des divers travaux auxquels il veut s'appliquer.

Que faut-il en effet aujourd'hui à la société catholique, attaquée de toutes parts avec un acharnement qui rappelle les temps les plus tristes des éternelles luttes de Terreur contre la vérité ?

Il lui faut un clergé irréprochable dans sa discipline, tout pénétré de l'esprit apostolique, et préparé

de bonne heure aux difficultés et aux périls de son ministère. Il lui faut, contre les entreprises audacieuses de la science anti chrétienne, une légion de travailleurs dévoués, infatigables, interrogeant sans cesse, comme la sentinelle de l'antique Israël, tous les points de l'horizon1, et toujours prêts à faire rentrer dans le silence toute erreur, toute calomnie, tout préjugé, tout malentendu, de quelque nom qu'ils se couvrent, de quelque prestige qu'ils s'environnent. Et ce travail de défense ou de restauration au profit de la vérité doit être fait dans toutes les directions où s'exerce l'activité de l'esprit humain, puisqu'il n'en est pas une seule où l'on ne soit exposé aujourd'hui à rencontrer la négation réfléchie et systématique des grands principes de la foi.

Mais il ne s'agit pas seulement de combattre, il est encore nécessaire d'édifier. Néhémias et ses compagnons avaient l'épée d'une main pour repousser les ennemis du peuple de Dieu, et la truelle de l'autre pour relever les murs de Jérusalem. Una manu sua faciebat opus, et altéra tenebat gladium2. Il ne suffit pas en effet de défendre pied à pied le terrain envahi par la science incrédule, il s'agit encore d'étendre au loin les progrès du royaume de Dieu, et de gagner les intelligences et les cœurs à une connaissance plus ap-