Préface def règlements. Id. ib

C'est ce qu'explique fort clairement le P. Amelote, dans la Vie du P. de Condren :

Etes-vous capable des grandes études? La congrégalion de l'Oratoire vous donnera du repos, des livres et des chaires môme pour enseigner. Aimez-vous la retraite? Elle a des maisons de silence et de solitude. Vous sentez-vous porté à la pénitence? Voas trouverez chez elle des exemples de l'abstinence des Chartreux. Le zèle de la maison de Dieu vous dévore-t-il le cœur? Elle vous donnera le choix des missions et des cures. Aimez-vous le chant et les cérémonies ? Elle vous donnera un ministère de chantre dans un chapitre. Enfin sa charité fait qu'elle est toutes sortes de communautés et cependant elle ne ressemble à aucune, parce qu'elle n'est point détachée des Évoques et qu'elle est liée à tous les supérieurs naturels *. * •

Tel est donc l'esprit de l'Oratoire : pour but la perfection cta sacerdoce ; pour principe et pour moyen, la charité ; rien par vœu, tout par amour ; rien de profane et de séculier, tout par rapport à Jésus-Christ, à l'Église et au sacerdoce.

Faisons connaître maintenant, en l'esquissant à grands traits, le mécanisme de sa constitution et de ses règlements.

l. La fie du P. de Condren, parle P. Amelote (II P., en. vni, p. 109)

La Constitution Oratorienne repose tout entière sur ce principe que la Congrégation elle-même est « la « source et la raison suprême de l'exercice de l'auto- « rite. » C'est à elle de nommer ses officiers et de composer «es règlements. Investie par les Bulles Pontificales é'un véritable droit de contrôle, elle examine, pour la juger, l'administration des supérieurs, ratifie ou abroge leurs mesures, et à l'exception des points fondamentaux sanctionnés par le Saint-Siège, demeure toujours dans une entière liberté de décider et de faire ce qu'elle estime importer le plus au bien général de la communauté *.

1. « La puissance et autorité suprême et entière de la Congrégation réside dans le corps de la Congrégation dûment assemblée, à laquelle le Général même demeure soumis et est obligé de suivre la pluralité des suffrages eu toutes choses, sa voix néanmoins comptée pour deux. » (lre ass., sess. 56. Résolution votée sur la demande du P. de Condren.) « Le Général peut, pour un temps, donner des ordres et mandements qui seront suivis jusqu'à la prochaine assemblée, en laquelle lesdits ordres et mandements étant proposés, il sera au pouvoir de ladite assemblée de les faire passer en lois et constitutions stables, ou en ordonner autrement. » (l"ass., sess. 9*).

Mais la congrégation tout entière ne saurait exercer directement et par eUe-iaême ces importantes prérogatives *. Elle délègue dbnc le gouvernement et l'administration au Supérieur et aux assistants nommés par elle, mais elle se réserve le droit d'examiner leur gestion : et elle exerce ce droit par le moyen àm assemblées générales, périodiquement convoquées tous les trois ans, et auxquelles seules il appartient d'élire les officiers de la congrégation et de faire des règlements valables pour toujours.2.

Les assemblées générales jouent donc un rôle considérable dans le mécanisme de cette constitution qu'il est si intéressant d'étudier à la lumière du siècle où elle a été rédigée et mise en vigueur. C'est dans le premier tiers du xvne siècle, lorsque partout le pouvoir devient plus centralisateur, l'exercice de l'autorité plus immédiat, la part des inférieurs plus petite ; lorsque le système de Richelieu prélude à celui de Louis XIV ; à la veille du jour où la France, éblouie de gloire, pardonnera au Grand Roi d'oser dire : « l'État, c'est moi; » au comnencement de cette longue période de cent soixante-quinze ans, durant laquelle la représentation nationale des états généraux aéra totale-

1. « Il serait à désirer, si c'était chose possible, que tous les sujets de la Congrégation s'assemblassent de temps en temps aux pieds du Fils de Dieu.... » (Discours du P. de Condren dans la 3e session de la 1" assemblée).

. 2. in Assemblée, sessions 7e, 8% 9% t86, il-.

ment suspeadue et où, depuis ceux de 1614 jusqu'à ceux de 1789, il ne aéra plot permis à la France de faire entendre sa voix à ceux qui k gouvernent, ni de protester contre les guerres fatales où on l'entraîne, ni de se plaindre des impôts dont on l'écrase, ni d'arrêter par le contrôle de ses représentants la dilapidation de ses finances ; c'est en ce temps que les fondateurs de l'Oratoire lui donnent une constitution où se trouvent si scrupuleusement ménagés les droits de tous, où les supérieurs ont le devoir de s'enquérir de l'opinion des inférieurs, où l'autorité enfin est appelée à rendre un compte périodique de ses actes et à se dessaisir de son pouvoir en présence d'un pouvoir plus haut, qui est celui de la Congrégation elle-même représentée par ses députés.

On s'étonnerait moins de voir cette part considérable faite à la liberté, tf il s'agissait d'un de ces ordres religieux fondés au moyen âge et contemporains d'une époque à laquelle le système moderne de la centralisation administrative était inconnu. Ce régime des assemblées et des élections était alors en pleine vigueur au sein des monastères d'hommes et de femmes, bien longtemps avant que la pensée vint de l'introduire dans la société civile * ; et tel publiciste

1. Après a?oir analysé les constitutions données par saint Dominique aux frères Prêcheurs, le P. Lacordaire «joute : « Voila les constitutions qu'un chrétien du xiii* siècle donnait a d'autres chrétiens, et assurément, toutes les chartes modernes comparées à celle-là, parât-

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qui croit faire œuvre d'érudition et de bon goût en dénonçant tous les jours aux amis de la liberté et du progrès les instincts et les allures despotiques de l'Église, serait fort surpris, en lisant les constitutions de Tordre de Glteaux ou de Tordre de Saint-Dominique, de trouver derrière les cloîtres tant calomniés autant de petites cités administrées par des magistrats de leur choix, et sachant allier à l'obéissance la plus héroïque, l'exercice le plus noble de la vraie et saine liberté.

Mais, à l'époque dont nous parlons, les tendances qui se manifestaient au sein de la société civile commençaient aussi à se montrer dans les congrégations religieuses nouvellement instituées. À ce point de vue, les ordres fondés au xvi° et au xvnc siècle, diffèrent très-notablement des grands ordres monastiques du moyen âge. On y«ent prévaloir le principe de l'autorité. Sans doute, le pouvoir, devenu plus fort, peut exercer une action plus vigoureuse sur les diverses oeuvres entreprises par la congrégation; mais, tandis que le gouvernement se concentre aux mains d'un plus petit nombre, le contrôle des inférieurs sur l'administration générale de la communauté devient presque nul.

traient étrangement despotiques. Des milliers d'hommes, dispersés par toute ia terre, ont vécu six cents ans sous ce régime, unis et pacifiques, les plus laborieux, les plus obéissants, les plus libres des hommes. » * (Mémoire pour le rétablissement des Frères Prêcheurs, ch. h).

Née sous le règne de Louis XIII et en pleine vigueur pendant la longue période où l'absolutisme monarchique atteignit son apogée, la Constitution de l'Oratoire semble donc un véritable anachronisme. On dirait que ses fondateurs ont devancé par leur haute intelligence l'esprit des temps et la marche des idées. En cela, encore, saint Philippe de Néri avait servi de modèle au cardinal de Bérulle et au P. de Gondren. Dans l'Oratoire d'Italie, le gouvernement de la Congrégation s'exerce presque en famille ; et nous avons vu par quel heureux mélange de liberté et de charité saint Philippe avait tempéré l'exercice d'ailleurs nécessaire du pouvoir. L'extension rapide et considérable prise par l'Oratoire de France ne permettait pas de s'en tenir à ces formes très-simples et toutes primitives. Il fallait nécessairement un gouvernement plus compliqué et plus fort, mais il reposait sur le même principe.

Parlons d'abord des assemblées générales, puisqu'il faut remonter jusqu'à elles pour trouver le fondement légitime de l'autorité dont sont investis les supérieurs.

Les assemblées devaient se tenir tous les trois ans. Elles se composaient des députés de la Congrégation, nés ou élus1. Étaient députés nés aux assemblées le supérieur général et les Pères appelés à divers titres à participer le plus directement à son administration.

l. 1" ass., sess. 5% et 3' ass., sess. 16*.

Les autres députés étaient envoyés à l'assemblée par l'élection de leurs confrères, et cette élection se faisait dans les conditions suivantes : pour être électeur, c'est-à-dire, en employant le langage même de nos anciennes constitutions, pour jouir de la voix active, il fallait être prêtre, et avoir trois ans et trois mois de réception dans la Congrégation.

Pour être éligible c'est-à-dire pour jouir de la voix passive, il fallait avoir sept ans de réception accomplis et cinq ans de prêtrise. La proportion des députés aux électeurs était de un à douze * .

Pendant leur tenue, les assemblées générales régulièrement constituées et présidées par le supérieur général, sont investies de l'omnipotence législative et executive 2.

Précédées d'une messe solennelle du Saint-Esprit, les assemblées sont, pendant toute la durée de leurs travaux, assistées des prières les plus ferventes et des exercices les plus propres à attirer sur toutes leurs délibérations les lumières de Dieu. Dans ce but, cinq messes sont dites chaque jour aux intentions suivantes :

La première, en l'honneur de la très-sainte Trinité ; La deuxième, en l'honneur du Saint-Esprit;