Il en sortit en
une connaissance peu commune de l'hébreu et du syriaque. Acheter par ces rudes travaux, si antipathiques à la nature de son esprit, la faculté et le bonheur de lire les saintes Écritures dans le texte original, ce n'était certes pas avoir perdu son temps.
En 1664, le P. Malebranche, alors âgé de vingt-six ans, entre un jour chez un libraire de la rue Saint- Jacques et y achète le Traité de l'homme de Descartes. Il n'avait encore lu aucun ouvrage de ce philosophe, et n'avait entendu prononcer son nom que dans les objections de son cours de philosophie.
La lecture de ce livre fut pour Malebranche la révélation de son génie propre et de sa véritable vocation. Il lut ce traité avec tant d'empressement et d'enthousiasme, qu'à plusieurs reprises il dut s'interrompre, à cause des violents battements de cœur qu'il ressentait.
Les autres ouvrages de Descartes furent bien vite achetés, et le P. Malebranche passa près de quatre ans à les méditer , mais de cette méditation libre, personnelle et originale qui, suivant l'heureux mot de Fontenelle, « rencontre, bien plus qu'elle ne suit, la pensée « et les systèmes auxquels elle s'applique. »
Dieu destinait Malebranche à jeter un immortel éclat sur la philosophie d'un grand siècle, du siècle même qui vit successivement fleurir Descartes, Pascal, Newton, Leibniz, Bossuet, Fénelon, Clarke, noms à jamais illustres, entre lesquels la postérité ajustement assigné à Malebranche lui-même une place
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d'honneur. Mais la philosophie n'était pas pour lut -cette scéenee isolée ^t abstraite, discréditée au eommencement de notre siècle sous le nom d'idéologie. Il la comprenait comme l'ont comprise les grands génies de tous les temps, et surtout oomme on la comprenait an xvh* siècle, c'est-à-dire à la fois tourne la science de l'homme, de Dieu et de la nature. 11 y joignit l'étude des mathématiques, dont il poussa la connaissance fort loin, et son ami le marquis de l'Hôpital étant sur le point de publier son livre Des infiniment petits, il se chargea d'en tracer les figures4. Un de ses biographes fait remarquer que, lorsque «cette géométrie sublime des infiniment petits, fruit du génie et des Teilles des Newton et des Leibniz, cornmença à paraître, Maiebranche , comprenant sans peine les avantages sans nombre qu'on en pouvait tirer, ne cessait d'en recommander l'étude à tous ceux qui s'adressaient à lui pour être dirigés dans la recherche de la vérité.
Il avait beaucoup de goût pour la mécanique, et il était souvent consulté par d'habiles ouvriers et par des inventeurs de machines. Il en trouvait sur-lechamps les défauts et donnait d'excellentes vues pour les perfectionner et même pour en inventer de nouvelles. Il était d'ailleurs doué d'une grande adresse manuelle. Il savait travailler à la taille des verres, à
