CHAPITRE V

Biographies des Oratorlens les plus célèbres.

Le P. Thomassin.

Si le caractère distinctif de Malebranche est l'originalité et la hardiesse de la pensée avec un injuste mé-

pris pour l'érudition, son illustre confrère, le P. Thomassiii, va nous montrer un ensemble de qualités moins éclatantes sans doute, mais plus solides et tout aussi profondes. Malebranche, beaucoup plus philosophe que théologien, procède presque toujours par voie d'iniuition personnelle. Sa seule pensée lui suffit pour le mettre en commerce avec les idées divines, et il ne tient nul compte des conceptions d'autrui : elles l'embarrassent plus qu'elles ne l'aident dans la recherche et dans la conquête de la vérité. Le P. Thomassin, théologien incomparable, est en même temps un philosophe et un érudit. Loin de s'isoler de la tradition des siècles, il excelle à la connaître, à la résu-

mer et à s'en servir au profit de ses conceptions théologiques. Si, par la puissance de son imagination et l'éclat de son style, Malebranche doit être compté parmi les grands écrivains du xvne siècle, Thomassin a gardé et gardera toujours dans les écoles une autorité incontestable, comme le représentant de la philosophie la plus haute et en même temps comme un des interprètes les plus éloquents de la théologie.

Louis Thomassin naquit à Aix en Provence, le 28 août 161 9, d'une ancienne famille originaire de Bourgogne, qui avait donné à la magistrature jusqu'à vingt présidents et conseillers *.

« Dès son enfance, dit un de ses biographes, on « connut tout ce qu'il devait être un jour. A un génie « élevé et fort au-dessus de son âge, il joignait une « sagesse prématurée et un heureux penchant à la « vertu : en sorte que l'on peut dire de lui qu'il ftit « dès sa jeunesse le même qu'il a été toute sa vie ; je « veux dire qu'on a admiré en lui dans tous les temps « de sa vie sa sagesse, son inclination pour l'étude, « l'étendue de ses connaissances et cette égalité d'âme <( que rien ne fut capable de troubler. »

Il fit ses premières études au collège de Marseille sous la direction des Pères de l'Oratoire, et Dieu se

1. J'emprunte plusieurs de ces détails au livre de mon confrère, I* V. Lescœur, de l'Oratoire, sur la Théodicée de Thomassin. (1 vol. in-*'> Paris, chez Douniol.)

servit de cette circonstance pour déterminer sa vocation. A peine âgé de 1 4 ans, Thomassin demanda à entrer à la maison d'institution d'Aix et à commencer son noviciat. Il devait passer près de 63 ans dans la Congrégation, pour en être la lumière par sa science, et y servir d'exemple par sa piété, sa régularité et ses vertus sacerdotales.

« Dans un si long espace de temps, dit le P. Gloy- « seault, on n'a jamais remarqué le moindre relâche- « ment dans sa conduite. Toujours la même régula- « rite que dans la première année de son institution. « Il y a grande apparence qu'il est entré dans l'Ora- « toire avec l'innocence baptismale, et il n'y en a pas « moins qu'il l'a conservée jusqu'au tombeau '. »

Successivement professeur de grammaire, d'humanités, de rhétorique, de philosophie et de mathématiques dans les collèges de Pezenas, de Vendôme, de Troyes, de Marseille et de Juilly, il trouvait encore assez de temps, entre ses classes ordinaires, pour donner à ses écoliers une teinture du blason, de la géographie, de l'histoire et leur apprendre les éléments de l'italien et de l'espagnol.

Son esprit vif et pénétrant ne pouvait traiter une matière qu'il n'y fit de nouvelles découvertes. De tous les différents sentiments des philosophes, ceux de Platon lui plurent davantage, tant à cause de leur subtilité

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que parce qu'il les trouva plus conformes à la doctrine des premiers Pères de l'Église1.

Il avait à peine trente ans lorsqu'il fut chargé de l'enseignement de la théologie à Saumur. Cette ville renfermait alors un grand nombre de protestants. Ils vinrent en foule aux conférences données par le P.Thomassin; et, frappé de l'admirable érudition déployée par le jeune professeur, un de leurs plus célèbres ministres, Ladmirault, déclarait « que l'Église « romaine avait opposé à Saumur, dans le P. Tho- <( massin, une digue puissante aux progrès de la fiéu forme. »

En 1654 , le P. Bourgoingv supérieur général de l'Oratoire, appela le P. Thomassin, alors âgé de traitecinq ans, à professer la théologie au séminaire de Saîut-Magloire. Outre son enseignement ordinaire, le P. Thomassin se chargea d'un autre travail dont les fruits devaient être très-considérables « Pourquoi. « avait-il dit, ne pourrait-on pas établir à Paris ce que « saint Charles avait bit à Milan? Pourquoi ne pour- « rait-on pas y faire des conférences sur l'histoire « ecclésiastique comme Baronius avait fait à Rome? « Il entreprit donc d'en faire dans le séminaire de <( Saint-Magloire ; et Dieu lui donna un si grand succès « que, depuis ce temps, la science de l'histoire eeck- <( siastique et de la théologie positive est devenue fort

l. Le P. Cloyseault. Vie mss.

« commune dans l'université florissante de cette « grande ville*.»

Ces conférences durèrent quatorze ans ; elles étaient assidûment suivies par plusieurs prédicateurs en renom et le P. Masearon, devenu depuis évêque de Tulte, ne faisait pas difficulté de publier que,, « s'il « avait jamais rendu quelque service à l'Église par ses « prédications, il en avait, après Dieu, toute l'obliga- « tion au P. Thomassin*. »

Âpres ces quatorze années d'enseignement public de !a théologie, le P, Thomassin consacra les vingt-sept dernières années de 6a Tie à composer ses nombreux ouvrages.

En 1667, il avait déjà publié vingt dissertations sur les Conciles ; l'auteur y soutenait des opinions opposées à celles qui dominaient presque exclusivement en France sous le nom de doctrines gallicanes. Le Parlement s'en émut ; l'assemblée du Clergé de 1 670 allait être saisie d'une dénonciation en règle : il fallut céder devant l'orage, et le P. Thomassin dut consentir à ce que Ton retirât de la circulation ses savantes, dissertations.

Dans ses Mémoires sur la grave, publiés en 1666, le P. Thomassin essaya de concilier les opinions si agitées alors sur ces matières. Après avoir d'abord