CHAPITRE VII

Biographies des Oratoriens les plus célèbres.

Le P. Houbigant.

Digne continuateur des Morin, des Le Long, des Lamy, le P. Houbigant remplit presque à lui seul, par sa vie si longue et si laborieuse, le dernier siècle de la Congrégation. Né eïi 1686, mort en 1783 à l'âge de plus de quatre-vingt-dix-sept ans, ce savant homme a laissé dans l'histoire générale de l'érudition et delà critique un nom trop considérable pour être passé sous silence * .

Charles-François Houbigant naquit à Paris, fit ses humanités au collège des Quatre-Nations, sa rhétorique à LQuis-le-Grand, sa philosophie à Juilly et entra à l'Oratoire en 1704, sous le généralat du P. de La

l. Le fameux Richard Simon, contre lequel Bossueta dirigé sa Défense de la tradition et des saints Pèns, compte assurément panai les hommes qui ont fait faire les plus grands progrès à l'exégèse et à l'herméneutique sacrée au xvn° siècle. Hais, comme il est sorti de la Congrégation, nous n'avoua pu lui donner une place dans les biographies des savants oratoriens. On trouvera à l'appendice (n* VI), une notice sw sa vie et sur ses travaux.

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Tour. Après avoir professé les belles-lettres à Juilly, la rhétorique à Marseille et la philosophie à Soissons, il fut nommé supérieur du collège de Vendôme. En 1722, le P. de La Tour l'appela à Paris, dans le dessein de lui confier les conférences de saint Magloire qui jusqu'alors n'avaient été faites que par des hommes d'un rare mérite. Ces conférences étaient publiques : elles avaient pour objet la discussion et l'éclaircissement des points les plus importants de l'antiquité et de la discipline ecclésiastiques.

Pour s'y préparer, le P. Houbigant se retira près de Paris, à Notre-Dame des Vertus, espèce de séminaire où, après avoir exercé les fonctions de l'enseignement dans les collèges, les Oratoriensse disposaient à la prédication et aux autres travaux du saint ministère.

L'excès du travail lui causa une maladie dangereuse. Il en guérit, mais pour rester complètement sourd jusqu'à la fin de sa vie. Dès lors, il se consacra tout entier aux grands travaux de l'érudition sacrée.

Dès 1732, il publia les Racines de la langue hébraïque en vers techniques, dans le genre des Racines grecques de Port-Royal. Il fit précéder cet ouvrage d'une savante préface dans laquelle il démontrait contre les deux Buxtorf la nouveauté, l'inutilité et les inconvénients des points-voyelles.

Déjà, il avait commencé à s'occuper d'une nouvelle édition de la Bible revue sur les textes originaux et sur les anciennes versions. En 1746, il fit paraître en

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deux volumes in-&° les prolégomènes de cette édition. Son but est de prouver qu'il s'est glissé des fautes dans le texte original, mais il a soin de faire observer que les variantes n'intéressent en rien la pureté du dogme et de la morale. Il ajoute à ces observations des règles pour corriger ces fautes et se déterminer entre les diverses leçons. Le P. Berthier, dans le journal de Trévoux, fit le plus grand éloge de ces prolégomènes et des règles de critique si clairement exposées par le P. Houbigant.

Les mêmes principes furent reproduits peu de temps après dans les Conférences de Metz, formant six dialogues dont les interlocuteurs sont un juif, un protestant et deux docteurs de Sorbonne.

Ces publications furent suivies en 1743 d'un Psau-^ tier hébreu où les corrections qu'il proposait étaient insérées dans le texte même; et en 1746, d'une nouvelle traduction latine des Psaumes, mise en colonnes parallèles à la traduction de la vulgate.

Enûn, en 1753, après plus de vingt ans de travail, parut en quatre volumes in-folio la grande édition de la Bible. Rien n'avait été négligé pour faire de cet ouvrage un chef-d'œuvre typographique. Les caractères en avaient été fondus exprès par Fournier le jeune, aux frais de la Congrégation de l'Oratoire qui avait consacré quarante mille livres à cette magnifique publication. L'ouvrage est imprimé sur deux colonnes,

Tune en hébreu sans points-voyelles, l'autre en latin.

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Les corrections sont mises en forme de table à la fin de chaque volume. Dans le Pentateuque les différences que donne le texte samaritain sont à la marge. La traduction latine, faite sur le texte corrigé, est imprimée en beaux caractères italiques pour les litres écrits en hébreu, et en caractères romains pour ceux dont il ne nous reste plus que le grec ou qui n'ont été composés que dans cette langue. A la fin de chaque chapitre se trouvent des notes critiques destinées à justifier les changements faits dans le texte et dans la version ; outre les prolégomènes réimprimés au commencement du premier volume, Fauteur ajouta des préfaces à la tête de plusieurs livres de l'Écriture, soit pour aplanir les difficultés que soulèvent les chronologies différentes, concilier celle du texte hébreu avec celle de la version des Septante, et toutes les deux avec la chronologie profane, soit pour bien faire comprendre l'esprit du livre, soit enfin pour en justifier l'authenticité.

Ce magnifique travail ne tarda pas à être apprécié en France et à l'étranger comme il méritait de l'être. L'année même de sa publication, le P. de la Valette, alors général de l'Oratoire, en envoya deux exemplaires à Rome. L'un était destiné au cardinal Passionei, savant et riche bibliophile qui avait été longtemps nonce en France, et qui ne négligeait aucune occasion d'enrichir ses collections; l'autre fut offert au pape Benoît X1Y par ce même cardinal Passionei.

« Toute mon éloquence, écrivait quelques mois « après le cardinal au P. de La Valette, ne saurait « jamais arriver à pouvoir vous exprimer l'enchante- « ment où se trouva Sa Sainteté à la vue d'un si bel « ouvrage; combien elle en loua l'auteur, et les exprès - « sions dont elle se servit pour témoigner ses senti- & ments de reconnaissance et sa satisfaction de l'at- « tention que vous avez eue de lui présenter un « exemplaire d'un ouvrage si digne d'orner une bi- « bliothèque '. » Benoît XIV ne se contenta point de faire remercier le P. Houbigant; au mois de juillet 1754, il donna ordre de lui faire remettre de sa part deux médailles d'or frappées expressément pour lui à la monnaie pontificale.

Pour suppléer au défaut de l'ouïe, et n'être pas privé de tout commerce avec ses confrères, le P. Houbigant avait inventé un langage artificiel au moyen de quelques signes de convention ; et si l'on trouvait quelquefois de l'embarras dans cette manière de converser avec lui, on en était bien vite dédommagé par l'agrément de son esprit et par la multitude de ses connaissances.

Le P. Houbigant était en correspondance avec un grand nombre de savants français, anglais et allemands. Plusieurs hébraïsants anglais et entre autres,

1. Correspondance du cardinal Passionei avec le P. de La Valette. (ÀTch, del'Emp. M, 215.)

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Tévêque Lowth rendirent hommage à ses découvertes. En France, le docteur Hooke, l'abbé Guénée, le P. Berthier, jésuite, l'abbé Ladvocat, professeur d'hébreu à la Sorbonne, avaient pour lui la plus grande estime; et le chancelier d'Aguesseau, à qui la langue hébraïque n'était point étrangère, avait prié le P. Houbigant de lui faire passer les feuilles de son ouvrage à mesure qu'on les imprimait. Il est vrai qu'en Allemagne, le système du P. Houbigant souleva une vive opposition de la part des hébraïsants élevés à l'école de Buxtorf ; mais M. Bahrdt, savant professeur de Leipzig, qui ne partageait pas ces préventions, recueillit en deux volumes in-4° les prolégomènes, les préfaces et les notes de la Bible du P. Houbigant, et les fit imprimer à Tusage de ses élèves, en les leur recommandant comme un des ouvrages les plus propres à les introduire dans l'intelligence des Livres saints *.

1. Outre les ouvrages déjà indiqués, le P. Houbigant publia: 1% en 1764, un examen du Psautier français des révérends Pères Capucins; 2° la traduction des pensées de Forbes sur la religion naturelle et révélée ; 3° celle des sermons du docteur Sherlock, évêque de Londres. Il laissa en manuscrit : 1° une grammaire hébraïque écrite en latin, et qui aurait été imprimée, comme le dit l'auteur dans ses prolégomènes, si typographi parisienses ut pecuniœ, ita et laudis cupidi essent ; 2° une manière d'étudier et d'enseigner les humanités, ouvrage composé pour les jeunes gens de l'Oratoire et que l'auteur interrompit en apprenant la publication du Traité des études de Rollin; 3° une traduction de l'ouvrage d'Origène contre Celse. Le manuscrit en fut égaré par l'abbé Chevreuil, censeur royal, perte d'autant plus regrettable que cette traduction était enrichie de notes savantes. 4° Une vie du cardinal de Bérulle dont le P. Tabaraud avoue avoir beaucoup profité ; 5° une tra-

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Quelques années avant sa mort, le P. Houbigant fit une chute qui eut pour conséquence d'affaiblir considérablement l'usage de ses facultés intellectuelles. Mais, dans les moments où l'affaissement du caractère et de la volonté trahissait le plus en lui cet état de caducité et d'enfance, il suffisait de lui montrer un livre pour le ramener au moins momentanément, à quelque usage de la raison.

Il mourut en 1783, à la maison de la rue Saint-Honoré. Il est sans doute un des derniers Pères de l'Oratoire qui aient reçu la sépulture dans les caveaux de cette église. Douze ans après, les fureurs révolutionnaires devaient la dévaster, et les restes du P. Houbigant furent jetés à la voirie et indignement profanés avec les cendres du P. de Gondren et de tant d'autres prêtres vénérables qui attendaient là le jour de la résurrection, « après avoir fidèlement servi le Seigneur « dans la patience, dans les tribulations, dans les tra- « vaux, dans les veilles, dans les jeûnes, dans la chas- « teté, dans la science, dans la longanimité, dans la « douceur, dans l'Esprit saint, dans la vraie charité 4. »

duction française du texte latin de la grande Bible, et une traduction du Nouveau Testament, accompagnées toutes deux de notes ; 6° une dissertation critique sur la venue d'Élie ; enfin, 7° des remarques sur le livre de M. Astruc, intitulé : Conjectures sur la Genèse.

l. In omnibus exhibeamus nosmetipsos sicut Dei ministros, in multa patientia, in tribulationibus, in necessitatibus, in angustiis, in laboribus, in vigiliis, in jejuniis, in castitatc, in scientia, in longanimitate, in suavitate, in Spiritu sancto, in caritate non ficta. (II, Cor VI, 6).

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Cette histoire biographique de l'ancien Oratoire est loin, je l'ai déjà dit, d'être complète, et beaucoup d'autres noms mériteraient d'être ajoutés aux précédents. Il me semble du moins avoir fait connaître, comme je me l'étais proposé, ceux de nos pères dont la vie et les œuvres, sont le commentaire le plus instructif des règles et de l'esprit de la Congrégation.

En bénissant l'Institut fondé par Pierre de Bérulle en 1611, les papes Paul V, Urbain VIII, Innocent X, avaient voulu donner à l'Église un congrégation qui fît des intérêts du sacerdoce ses plus chers intérêts, etquir en préparant dans une vie de recueillement et d'oraison des missionnaires, des théologiens, des professeurs, des savants, des curés, des chanoines, des évoques, eût toujours pour suprême ambition de multiplier par-dessus tout le nombre des saints prêtres.

Ont -ils répondu aux vues du Saint-Siège et à celles du pieux cardinal, leur instituteur et leur père, les prêtres dont nous venons de rappeler le souvenir, et tant d'autres, dont les noms ont été ensevelis par euxmêmes dans le bienheureux oubli de la vie cachée?

Continuellement nourris, par l'oraison, de la substance même de la divine vérité, leur unique passion était de communiquer avec abondance aux âmes cette vérité et cette vie d'en haut. Les uns ont consumé leur longue existence dans les travaux obscurs et si méritoires du confessionnal; d'autres, apôtres infatigables, ont répandu avec une parole embrasée la

connaissance et l'amour de Jésus-Christ. Quelques membres de cette nombreuse famille, élevés à la charge et aux honneurs de l'épiscopat, n'ont pas été trouvés au-dessous d'une vocation qui exige rigoureusement la perfection du sacerdoce, puisqu'elle en renferme la plénitude et en possède la fécondité. D'autres, dignes émules de ces moines intrépides aux travaux desquels l'Europe doit d'avoir échappé à la barbarie, ont voué à la science ecclésiastique et particulièrement à l'étude des lettres sacrées, les longs et précieux loisirs d'une vie de retraite ; et, fécondant toujours le travail par la prière, ils ont élevé à l'honneur de la religion d'indestructibles monuments. Plusieurs ont égalé par l'austérité de leur vie et la rigueur de leurs pénitences, les anachorètes des premiers siècles. Tous enfin, dans la diversité de leurs fonctions et de leurs ministères, se sont par-dessus tout appliqués à être de vrais prêtres de Jésus-Christ.

Ce tableau,- je le sais, n'est pas sans ombres, et l'Oratoire, je l'ai déjà dit, a traversé des crises malheureuses. A côté des vrais prêtres, uniquement remplis du zèle de la gloire de Dieu et fidèles à respecter dans l'autorité de l'Église l'autorité même de Jésus-Christ, il s'est trouvé des hommes obstinés, opiniâtres, attachés à leurs sentiments particuliers aux dépens de la vérité, et entraînés par l'orgueil et par l'esprit du temps dans de coupables révoltes contre le Pasteur suprême.

Par leurs fautes mêmes, ceux-là ont rompu avec les

vraies traditions de leurs pères. Ils ont pu porter le nom de l'Oratoire ; il n'en ont point eu l'esprit ni la grâce, et ils n'en ont pas fait les œuvres. L'insultante approbation que leur ont décernée les ennemis de l'Église n'a fait que devancer, en la préparant, la justice de la postérité ; quant à l'Église, aussi impartiale que ferme, elle a su faire un équitable discernement entre les vrais fils du P. de Bérulle et les interpolateurs de son œuvre. Pour ceux-ci elle a eu, suivant les circonstances, des paroles "de condamnation ou de miséricorde ; pour les premiers, elle n'a jamais eu et elle n'aura jamais que des paroles de louange et de bénédiction.

Comme Salomon, par ses désordres, avait pu attirer sur le peuple juif des châtiments et des épreuves, sans pouvoir cependant tarir jusqu'au lond la source inépuisable des libéralités divines, les excès du Jansénisme ont certainement contribué à éloigner de l'Oratoire, pour un temps considérable, ces dons de la grâce d'en haut sans lesquels il n'y a ni fécondité ni vie. Et toutefois, Dieu n'a point oublié sa miséricorde ; il n'a point anéanti son ouvrage ; il n'a pas voulu retrancher par la racine la postérité de son élu, ni arracher de la terre la race de ce pieux cardinal et de ces saints prêtres qui l'avaient tant aimé et si fidèlement servi *.

1. Deus autem non derelinqnet misericordiam suam et non corruni-

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Soixante ans de dispersion et de silence semblaient avoir anéanti pour jamais Fœuvre sortie en 1 551 du cœur embrasé de saint Philippe de Néri et transplantée en France par le zèle du P. de Bérulle.

Mais Dieu a fait un signe : il a inspiré à quelques pauvres prêtres la pensée de placer leur vie et leurs travaux sous la protection du nom et des règles de l'Oratoire ; et, comme pour les éprouver, il les a laissés pendant douze ans faire effort dans le silence, et lutter contre mille obstacles, pour retrouver les traditions de leurs pères, et les approprier aux besoins des temps nouveaux.

Cela fait, une grande voix a parlé, la voix de celui qu'on ne peut écouter sans écouter Jésus-Christ, et à qui tout pouvoir a été donné, soit pour arracher et pour détruire , soit pour édifier et pour ressusciter4.

Au commencement de ce siècle, la plupart des ordres religieux et des anciennes congrégations étaient dans l'Église de France, comme ces ossements desséchés qu'une vision prophétique avait montrés un jour au prophète Ézéchiel. Le prophète, obéissant à la voix du Seigneur, avait soufflé sur ces os arides; et voici qu'à ce souffle tout s'ébranla; et les os s'approchèrent des os, et les nerfs et les chairs les vinrent

pet, nec delebit opéra sua, neque perdet a stirpe nepotes electi sui ; et semen ejus qui diligit Dominum non corrumpet. (Eccli. xlvii, 24.) *• Jer., i, 10.

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couvrir de nouveau, et l'esprit étaut rentré en eux, ces morts se dressèrent sur leurs pieds pour former une armée innombrable1.

Combien de résurrections déjà opérées au sein de notre Église de France par le souffle puissant du Prophète qui siège à Rome, et qui a, lui aussi, « l'esprit « des quatre vents 2, » parce que son pouvoir œcuménique s'étend au monde entier, pour aller porter dans toutes les directions la vérité et la vie de Diçu!

Il a prophétisé sur les ossements arides, et la vie a repris en eux, et, à la grande terreur des ennemis de Jésus-Christ irrités de l'inutilité de leur haine et de la faiblesse de leur force, ces morts se sont dressés sur leurs pieds pour former de nouveau les rangs d'une armée imposante !

Fils de saint Benoît, de saint Bernard, de Saint Norbert et de saint Bruno ; milices apostoliques et pénitentes de saint Dominique, de saint François et du Carmel; ordres plus modernes de saint Ignace de Loyola et de saint Alphonse de Liguori : a la voix du Vicaire de Jésus-Christ, tous ces vaillants soldats de la perfection évangélique, bannis du sol de notre France par la haine clairvoyante des ennemis du

i! Et prophetavi sicut praeceperat mihi : factus est autem sonitus, prophetante me, et ecce commotio; et accesserunt ossa ad ossa- «aumquodque ad junctauram suam, steteruntqnc saper peâe* saos exercitus grandis nimis valde. (Ezech. xxxvn.)