CHAPITRE V

L'éducation ecclésiastique.

(Suite.)

Nous traversons une époque agitée en sens divers par les plus violentes passions. Le rôle du prêtre dans la société était autrefois accepté sans défiance, et l'Église exerçait sur les consciences un empire sans contrôle. Aujourd'hui , tout est mis en question, tout est matière à critique et à dotftte ; tout, et principalement les droits, l'enseignement et la hiérarchie de l'Église. Le plus humble curé de village est contredit par de prétendus esprits forts, et beaucoup tiennent pour nulle l'autorité de son ministère. On a trop répété aux hommes de notre temps qu'ils n'avaient point de supérieurs, mais seulement des égaux; ils n'acceptent pas plus la supériorité du sanctuaire que celle du blason ou delà fortune.

S'il en est ainsi, et si, malgré tant de préjugés qui éloignent de nous nos contemporains, nous ne voulons cependant pas renoncer à leur faire du bien et à

travailler au salut de leurs âmes, il nous faut évidemment chercher ailleurs le prestige de cette autorité sans laquelle notre parole demeurerait stérile et notre ministère sans action.

Certes, malgré quelques défaillances partielles et momentanées, on peut dire que l'Église envisagée dans toute la suite de son histoire, s'est toujours faite toute à tous pour gagner tous les hommes à Jésus- Christ. Elle a trouvé dans l'admirable mécanisme de sa constitution et dans l'inépuisable charité de son cœur le secret de se proportionner aux nécessités de tous les temps. Toujours la même par le fond identique de son dogme et par les principes généraux de sa discipline, elle a été cependant tour à tour, et suivant les vicissitudes des siècles , l'Église persécutée et cachée des catacombes, l'Église victorieuse et honorée sous les Constantin et les Charlemagne, l'Église féodale et . chevaleresque au temps des croisades, l'Église des glorieuses luttes de la controverse au temps de la réforme. Mais, en ce moment, au lendemain d'une révolution qui a détruit dans presque toute l'Europe l'ancienne organisation de l'Église, et jeté les peuples, sans frein et sans guide, dans les voies d'un avenir inconnu, n'est-il pas évident que le sacerdoce a de nouveaux devoirs à remplir, et que les nécessités de l'époque actuelle imposent à tout prêtre vraiment digne de sa mission des obligations plus hautes que jamais?

41 G l'oratoire moderne.

En tout temps, en tout lieu, sous tous les régimes, le prêtre doit être avant tout un homme d'oraison, de désintéressement, de sacrifice. Il est appelé à être aux yeux des peuples la vivante interprétation de l'Évangile ; et l'Evangile est venu apporter à tous les siècles, sans exception, les préceptes de la sagesse et de la justice. Les devoirs du sacerdoce ont donc un fond commun, indépendant du changement des mœurs et des révolutions des sociétés. Aussi bien, sont -ce toujours les pages éternelles de l'Evangile et les monuments les plus antiques de la tradition qui constituent les bases de l'éducation spirituelle des jeunes clercs. Les conditions du ministère apostolique n'ont pas varié depuis le temps où Pierre et André, Jacques et Jean quittaient leurs filets pour devenir pêcheurs d'hommes, et les règles de la perfection ecclésiastique n'ont pas cessé d'être cherchées dans ces Pères et dans ces Conciles des premiers siècles, où l'on respire ce qu'il y a de plus vigoureux et de plus pur dans l'essence même du Christianisme.

Mais si le prêtre doit toujours être et avant tout l'homme de l'éternité, comme représentant de Dieu, il doit être aussi l'homme du temps, parce que sa mission est d'éclairer et de guérir les hommes de son temps. Si Notre-Seigneur Jésus-Christ s'était incarné seulement de nos jours, et s'il avait choisi pour se faire homme un autre pays que la Judée, un autre peuple que le peuple juif, il eût certainement pris le

costume et parlé la langue de la nation au sein de laquelle il se serait manifesté; de même, si nous voulons être compris de nos contemporains , et faire arriver à leurs âmes la parole du salut éternel, sachons parler leur langue. Ils en ont effacé le mot si iniaté autrefois de privilège, et c'est seulement sur la base du droit commun qu'ils acceptent de négocier avec nous la grande affaire de leur salut. Ils ne viennent plus les premiers à nous; serions-nous vraiment les prêtres de Jésus -Christ s'il nous répugnait d'aller à eux, d'accepter de bonne foi les formes actuelles du régime des sociétés, et d'acheter à ce prix le droit de faire du bien à tant d'esprits malades et à tant de cœurs troublés?

Mais cette intelligence des temps, cette science délicate de se faire tout à tous sans cesser jamais d'être soi, c'eat-à-dire d'être prêtre; cette obligation de se mêler aux mouvements du siècle pour les surveiller ou les contenir, sans devenir un homme du siècle; cette connaissance précise des passions, des erreurs, en un mot, de toutes les maladies intellectuelles ou morales du temps, sans laquelle notre ministère n'aurait d'action que sur les âmes fidèles, et serait impuissant à reconquérir tant de brebis perdues : ce sont là aujourd'hui autant d'éléments indispensables de l'éducation cléricale. De nos jours, on modifie les exercices des soldats dans certaines armes spéciales, à ! cause des changements introduits dans la nature de

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ces armes ou dans les règles générales de la tactique. Les prêtres, soldats de Jésus-Christ, ne remporteront de victoire sur les passions et les faiblesses contemporaines que s'ils se munissent d'armes appropriées à la nouvelle guerre qui leur est faite. C'est ainsi qu'aujourd'hui à l'esprit de prière , à l'habitude du sacrifice , aux vues les plus pures de la foi , doivent se mêler sans cesse, dans l'éducation des futurs ministres du sanctuaire, l'intelligence des besoins de leur temps.

Voir dans le saint ministère une fonction tranquille, grâce à laquelle on pourra passer ses jours en paix : si jamais il a fallu prémunir les jeunes clercs contre cette illusion de la paresse ou de l'inexpérience, c'est bien»de nos jours. Directeur dans un petit séminaire, toutes les fois que nous parlions à nos jeunes gens des devoirs du sacerdoce, c'était pour leur en montrer le côté militant et apostolique; c'était pour leur en représenter au vif les sacrifices et les périls. Nous leur faisions voir le prêtre de nos jours jeté souvent au milieu de populations hostiles à sa parole, défiantes à l'égard de sa personne, impitoyables pour ses faiblesses, et incapables d'être ramenées au giron de l'Église autrement que par l'ascendant du caractère uni à un dévoûment infatigable et à la plus tendre charité. Des combats de tous les jours et de toutes les heures nous attendent. Nous devons avoir mille fois raison pour être crus ou même tolérés, et il faut que tout en nous ait raison :

notre enseignement en chaire, notre direction au confessionnal, nos rapports quotidiens avec les malades et avec les pauvres , nos conversations avec les savants, tout, et jusqu'aux plus petits détails de notre maintien, de nos gestes, de notre extérieur.

En effet, le siècle, si souvent sceptique lorsqu'il est mis en face de nos dogmes, n'a plus de doutes ni d'hésitations quand il s'agit de la vertu, de la dignité du prêtre. Sévère à l'excès, comme s'il avait encore les instincts profonds de la foi dont il a oublié les pratiques, il ne se résigne pas à ne trouver dans le prêtre qu'un homme ordinaire. Ici, les à peu près, si j'ose ainsi parler, ne lui suffisent plus; par une contradiction étrange, renfermant d'ailleurs en elle les plus utiles enseignements, il semble d'autant plus jaloux de la grandeur du prêtre qu'il accepte moins le caractère surnaturel de sa mission. C'est bien ici le lieu de répéter avec Mgr l'Êvêque d'Orléans que « des cœurs « vulgaires, des caractères faibles, des esprits abattus, « une éducation commune » ne suffisent plus à la tâche imposée au clergé par la situation générale des esprits ; et que, pour être à la hauteur de sa mission, le plus humble prêtre « doit être né grand ou le devenir.» . C'est aux éducateurs du clergé, dans les petits et les grands séminaires, à préparer aujourd'hui cette grandeur de l'âme et cette élévation du caractère chez les jeunes gens qui se destinent au sanctuaire. D'une part, il faut sans cesse retremper leur courage, provo-

quer leur esprit de loi et de sacrifice, en faire à tout prix des hommes apostoliques, c'est-à-dire humbles, charitables, toujours prêts à se donner eux-mêmes ; de l'autre, il faut leur montrer sous ses véritables couleurs la société au milieu de laquelle ils seront appelés à exercer leur ministère ; il faut leur en dire les périls en même temps que les ressources ; les côtés misérables et aussi les grandes parties, pour leur apprendre de bonne heure à ne se jamais décourager des uns, et à devenir saintement habiles dans l'art de profiter des autres ; en un mot, en faire, en raison même des difficultés de l'époque, des prêtres utiles à l'Église, des coopérateurs intelligents de Celui qui a daigné s'appeler lui-même « le Roi immortel des

« siècles. »

Au nom de §es anciennes traditions, et pour demeurer fidèle à l'esprit des Pères de Bérulle et de Condren, le nouvel Oratoire a inscrit au nombre des œuvres dont il s'occuperait plus particulièrement à l'appel et sous le contrôle des évêques, l'éducation du clergé dans les séminaires. Il commence par les petits, mais sans exclure lesautres, puisque, nous l'avons dit, le propre de la Congrégation est de comprendre toutes les œuvres sacerdotales, et de ne professer d'exclusion pour aucune. Il essaye par là de répondre, au moins en partie, aux vœux tant de fois exprimés par l'Église. Il associe humblement ses efforts à ceux de tant de congrégations qui s'occupaient déjà avec

succès de cette mission si importante. On lui a plus d'une fois attribué par méprise la pensée unique et exclusive de ne s'occuper que des petits séminaires et de consacrer à leur direction tous ses membres et toutes ses forces. Cette prétention n'a jamais été la sienne ; elle eût donné à croire qu'avant la reconstitution de l'Oratoire personne en France ne s'occupait des petits séminaires1. Si, en fait, nous avons débuté par cette œuvre, c'est qu'elle s'est offerte la première à nous. D'ailleurs le champ est si vaste, la moisson à recueillir si abondante , qu'à côté des nombreux ouvriers qu'employaient déjà dans ces établissements Nos Seigneurs les Évoques, il y avait encore place pour nous, les derniers venus.

Mais, si grande qu'elle soit, et quoiqu'elle dépasse de beaucoup nos forces et nos ressources, la direction des séminaires n'a pas le droit d'absorber exclusivement toute l'activité de la Congrégation. A côté de cette œuvre, il en est d'autres non moins nécessaires à l'Église dans le temps où nous sommes, et pour lesquelles nous trouvons aussi dans les traditions de l'ancien Oratoire les modèles les plus achevés.

1. Parmi les congrégations qui se dévouent à cette œuvre, nous mentionnerons les Jésuites, les Maristes, les Eudistes, les Lazaristes, les Oblats de Marie immaculée, les prêtres de la congrégation de Picpus, etc. Il serait d'ailleurs injuste de passer sous silence tant de petits séminaires où les futurs ministres du sanctuaire sont préparés avec tant d'intelligence et de zèle aux devoirs de la vie sacerdotale par les prêtres mêmes du diocèse.