Préface des règlements. Id. ib

C'est ce qu'explique fort clairement le P. Amelote, dans la Vie du P. de Gondren :

Etes-vous capable des grandes études? La congrégation de TOratoire vous donnera du repos, des livres et des chaires môme pour enseigner. Aimez-vous la retraite? Elle a des maisons de silence et de solitude. Vous sentez-vous porté kla pénitence? Vous trouverez chez elle des exemples de l'abstinence des Chartreux. Le zèle de la maison de Dieu vous dêvore-t-il le cœur? Elle vous donnera le choix des missions et des cures. Aimez-vous le chant et les cérémonies? Elle vous donnera un ministère de chantre dans un chapitre. Enfin sa charité fait qu'elle est toutes sortes de communautés et cependant elle ne ressemble à aucune, parce qu'elle n'est point détachée des Évoques et qu'elle est liée à tous les supérieurs naturels \

Tel est donc l'esprit de l'Oratoire : pour but la perfection du sacerdoce ; pour principe et pour moyen, la charité ; rien par voeu, tout par amour ; rien de profane et de séculier, tout par rapport à Jésus-Christ, à l'Église et au sacerdoce.

Faisons connaître maintenant, en l'esquissant à grands traits, le mécanisme de sa constitution et de ses règlements.

1. La Yie du P. de Coudrai, parle P. Amelote (II P., ch. vm, p. 109)

La Constitution Oratorienne repose tout entière sur ce principe que la Congrégation elle-même est « la « source et la raison suprême de l'exercice de l'auto- « rite. » C'est à elle de nommer ses officiers et de composer ses règlements. Investie par les Bulles Pontificales d'un véritable droit de contrôle, elle examine, pour la juger, l'administration des supérieurs, ratifie ou abroge leurs mesures, et à l'exception des points fondamentaux sanctionnés par le Saint-Siège, demeure toujours dans une entière liberté de décider et de faire ce qu'elle estime importer le plus au bien général de la communauté *.

1 . « La puissance et autorité suprême et entière de la Congrégation réside dans le corps de la Congrégation dûment assemblée, a laquelle le Général même demeure soumis et est obligé de suivre la pluralité des suffrages eu toutes choses, sa voix néanmoins comptée pour deux. » (lre ass., sess. 5*. Résolution votée sur la demande du P. de Condren.) « Le Général peut, pour un temps, donner des ordres et mandements qui seront suivis jusqu'à la prochaine assemblée, en laquelle lesdits ordres et mandements étant proposés,, il sera au pouvoir de ladite assemblée de les faire passer en lois et constitutions stables, ou en ordonner autrement. » (4" ass., sess. 9*).

Mais la congrégation tout entière ne saurait exercer directement et par elle-même ces importantes prérogatives1. Elle délègue donc le gouvernement et l'administration au Supérieur et aux assistants nommés par elle, mais elle se réserve le droit d'examiner leur gestion : et elle exerce ce droit par le moyen des assemblées générales, périodiquement convoquées tous les trois ans, et auxquelles seules il appartient d'élire les officiers de la congrégation et de faire des règlements valables pour toujours '.

Les assemblées générales jouent donc un rôle considérable dans le mécanisme de cette constitution qu'il est si intéressant d'étudier à la lumière du siècle où elle a été rédigée et mise en vigueur. C'est dans le premier tiers du xvne siècle, lorsque partout le pouvoir devient plus centralisateur, l'exercice de l'autorité plus immédiat, la part des inférieurs plus petite : lorsque le système de Richelieu prélude à celui de Louis XIV; à la veille du jour où la France, éblouie de gloire, pardonnera au Grand Roi d'oser dire : « l'État, c'est moi; » au commencement de cette longue période de cent soixante-quinze ans, durant laquelle la représentation nationale des états généraux sera totale -

1. « Il serait a désirer, si c'était chose possible, que tous les sujets de la Congrégation s'assemblassent de temps en temps aux pieds du Fils de Dieu.... » (Discours du P. de Condren dans la 3* session de la 1" assemblée).