Assemblée, sessions 7e, 8% 9% 10% U

Si CONSTITUTIONS DE L'ORATOIRE,

ment suspendue et où, depuis ceux de 16U jusqu'à ceux de 1789, il ne sera plus permis à la France de faire entendre sa wixà ceux qui la gouvernent, ni de protester centre les guerres fatales où on l'entraîne, ni de se plaindre des impôts dont on l'écrase, ni d'arrêter par le contrôle de ses représentants la dilapidation de ses finances ; c'est en ce temps que les fondateurs de l'Oratoire lui donnent une constitution oti se trouvent si scrupuleusement ménagés les droits de tous, où les supérieurs ont le devoir cte s'enquérir de l'opinion des inférieurs, où l'autorité enfin est appelée à rendre un compte périodique de ses actes et à se dessaisir de son pouvoir en présence d'un pouvoir plus haut, qui est celui de la Congrégation elle-même représentée par ses députés.

On s'étonnerait moins de voir cette part considérable faite à la liberté, s'il s'agissait d'un de ces ordres religieux fondés au moyen âge et contemporains d'une époque à laquelle le système moderne de la centralisation administrative était inconnu. Ce régime des assemblées et des élections était alors en pleine vigueur au sein des monastères d'hommes et de femmes, bien longtemps avant que la -pensée vînt de l'introduire dans la société civile * ; et tel publiciste

1. Après avoir analysé les constitutions données par saint Dominique aux frères Prêcheurs, le P. Lacordaire ajoute : « Voilà les constitutions qu'un chrétien du xuie siècle donnait a d'autres chrétiens, et assurément, toutes les chartes modernes comparées à celle-là, paraf-

qui croit faire œuvre d'érudition et de bon goût en dénonçant tous tes jours aux amis de la liberté et du progrès les instincts et les allures despotiques de TÉ- ' glise, serait fort surpris, en lisant les constitutions de Tordre de Citeaux ou de Tordre de Saint-Dominique, de trouver derrière ces cloîtres tant calomniés autant de petites cités administrées par des magistrats de leur choix, et sachant allier à l'obéissance la plus héroïque, l'exercice le plus noble de la vraie et saine liberté.

Mais, à l'époque dont nous parlons, les tendances qui se manifestaient au sein de la société civile commençaient aussi à se montrer dans les congrégations religieuses nouvellement instituées. A ce peint de vue, les ordres fondés au xvr et au xvu0 siècle, diffèrent très- notablement des grands ordres monastiques du moyen âge. On y sent prévaloir le principe de l'autorité. Sans doute, le pouvoir, devenu plus fort, peut exercer une action plus vigoureuse sur les diverses œuvres entreprises par la congrégation ; mais, tandis que le gouvernement se concentre aux mains d'un plus petit nombre, le contrôle des inférieurs sur l'administration générale de la communauté devient presque nul.

traient étrangement despotiques. Des milliers d'hommes, dispersés par t. toute la terre, ont vécu six cents ans sous ce régime, unis et pacifiques,

lés plus laborieux, les plus obéissants, les plus libres des hommes. » v (Mémoire pour le rétablissement des Frères Prêcheurs, ch. u).

Née sous le règne de Louis XIII et en pleine vigueur pendant la longue période où l'absolutisme monarchique atteignit son apogée, la Constitution de l'Oratoire semble donc un véritable anachronisme. On dirait que ses fondateurs ont devancé par leur haute intelligence l'esprit des temps et la marche des idées. En cela, encore, saint Philippe de Néri avait servi de modèle au cardinal de Bérulle et au P. de Condren, Dans l'Oratoire d'Italie, le gouvernement de la Congrégation s'exerce presque en famille ; et nous avons vu par quel heureux mélange de liberté et de charité saint Philippe avait tempéré l'exercice d'ailleurs nécessaire du pouvoir. L'extension rapide et considérable prise par l'Oratoire de France ne permettait pas de s'en tenir à ces formes très-simples et toutes primitives. Il fallait nécessairement un gouvernement plus compliqué et plus fort, mais il reposait sur le même principe.

Parlons d'abord des assemblées générales, puisqu'il faut remonter jusqu'à elles pour trouver le fondement légitime de l'autorité dont sont investis les supérieurs.

Les assemblées devaient se tenir tous les trois ans. Elles se composaient des députés de la Congrégation nés ou élus1. Étaient députés nés aux assemblées le supérieur général et les Pères appelés à divers titres à participer le plus directement à son administration.