CHAPITRE VIII

Conservation de Ia chaleur. Païllassons.

Nous venons de voir les moyens de produire la chaleur dans les serres, dans quelles circonstances elle est utile ou nuisible à la santé des plantes; il nous reste encore à examiner comment on peut la conserver.

Les serres, quels que soient les soins qu’on ait apportés à leur construction, présentent toujours des issues assez nombreuses pour permettre à l'air chaud du dedans, pressé par l'air froid extérieur, de s’échapper au dehors. Il se produit un double courant par la sortie de l’un et l'entrée de l’autre, en raison directe de l'écart des températures.

Cet état de choses, quand il n’est pas exagéré, ne peut être que favorable à la prospérité des plantes: aussi ne faut-il s’y opposer que dans les limites où il pourrait compromettre le chauffage.

Les feuilles de verre, les pièces de fer de la charpente, contribuent encore dans de fortes proportions à la perte du calorique, soit par contact, soit par rayonnement. Lorsque le vent souffle avec force, qu’il tombe de la neige ou des pluies froides, les surfaces extérieures se refroidissent rapidement et empruntent à celle de l’intérieur la chaleur nécessaire à leur équilibre. Le rayonne-

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ment qui s'opère la nuit produit également le même phénomène, à un moindre degré, car une simple toile peut le faire cesser ; mais il n’en est pas de même de l'autre : ou il faut forcer les feux pour subvenir au refroidissement, ou il faut envelopper la serre de bonnes couvertures.

La pratique, d'accord avec la théorie, milite en faveur des paillassons. Pour qu'un paillasson puisse agir efficacement, il faut qu'il soit suffisamment épais pour n'être que difficilement traversé par le vent et être assez ferme pour qu'il ne puisse se mettre en contact avec le vitrage. Tant que le paillasson flexible reste sec, il remplit son office, mais dès qu’il est mouillé, et c'est son état habituel pendant tout l'hiver, il devient bon conducteur du calorique et soutire à la vitre, par son contact, la chaleur qu'il devrait lui garder. C’est pour cela que nous avons rejetés depuis longtemps les paillassons mous fabriqués avec des ficelles. Ceux que nous avons inventés et dont nous allons donner le modèle et indiquer la construction, sont légers, peu épais, ne peuvent jamais toucher le vitrage, et l'humidité qui est un défaut pour les autres, devient une qualité pour eux, en les rendant encore plus impénétrables par le vent et la gelée; ils conservent à notre serre une plus value de cinq à six degrés et il a fallu les énormes dépressions thermométriques de 1870-71, pour voir se former sous les vitres ces dépôts de givre en forme de fougères. Mais leur emploi ne peut être général : ils ne peuvent s'adapter, à cause de leur raideur, que sur les toitures rectilignes.

Maintenant, que $e passe- -t-il dans une serre bien entité ste et une autre exposée à toutes les intempéries, toutes deux devant être maintenues au même degré de température? Il est évident que, pour la secone, on sera obligé de demander à l'appareil de chauffage un excès de chaleur égal à la perte qu’elle éprouve et que les couvertures conservent à l’autre. S'il n’y avait que cela, l'importance ne serait pas grande ! Dans le chapitre qui va suivre, en traitant de l'humidité atmosphérique convenable à la culture de nos plantes, nous verrons que l’air a pour l’eau une affinité proportionnée avec sa jtempérature. Donc, en élevant la température de la seconde, on est forcé en même temps de lui fournir une dose plus considérable de vapeur d'eau pour compenser celle qui sera absorbée. De là, surcroit de chaleur et d'humidité nor-

males, bouleversement dans le traitement rationnel denos plantes. On comprendra mieux la gravité de ce mal, irrémédiable sans l'emploi des couvertures, quand on aura lu le chapitre suivant.

Malgré cela, la plupart des horticulteurs marchands préfèrent supporter la dépense de combustible en forçant leurs feux que de recourir aux paillassons, dont la manœuvre journalière entraîne une grande perte de temps et une dépense d'hommes plus considérable. Nous ne les en blâmons pas, mais nous dirons à l’amateur qui n’a souci que de la bonne venue de ses plantes : enveloppez vos serres de bonnes couvertures; ne demandez à vos fourneaux que le degré de chaleur juste nécessaire, et vous aurez la possibilité de cultiver dans le même local un grand nombre de plantes de tempéraments différents, sans être obligés de les séparer par des cloisons hermétiques: c’est une des principales conditions de notre serre universelle.

J'irai même plus loin, en affirmant qu'il est impossible, sans le secours des paillassons de maintenir une égalité constante de chaleur et d’humidité dans les divers étages des couches d'air d’une serre. Je n’attribue pas à une autre cause les succès que j’ai obtenus jusqu’à présent dans la culture des orchidées, en amenant à fleurir les sujets les plus rebelles ou les exemplaires les plus eXIgUS.