CHAPITRE IX

Humidité atmosphérique.

L'air contient toujours, dans des proportions variables, une certaine quantité d’eau en vapeur à l’état de suspension. Quand cette quantité y est alliée dans de justes proportions, elle constitue un des éléments nécessaires à l’existence des plantes. Celles qui font le sujet de notre entretien ne sauraient vivre si elles en étaient privées, quoique l’exigeant à des degrés fort variés dans les différentes phases de leur existence.

Il ne faut pas confondre ici les arrosements dont elles ont besoin avec l'humidité du milieu où elles doivent être. Ce sont deux questions, quoique rattachées par plus d’un point, que nous traiterons séparément.

L’air atmosphérique a pour l’eau une affinité proportionnée à sa température: à mesure qu’il s’échauffe, il en absorbe des quantités de plus en plus considérables ; de même que lorsqu'il se refroidit, il s'en dépouille progressivement sous forme de rosées, de brouillards à l'extérieur, de buée et de condensation sur les surfaces dans l’intérieur des serres. Dans une serre fermée, l'air y devient d'autant plus rapidement sec, qu'elle est plus fortement chauffée, et si l’on ne vient donner un aliment à cette avidité, en peu de jours la sécheresse gagne le sol et les plantes. Il est de toute importance pour leur santé de s’opposer à ce dessèchement, en donnant sous différentes formes la quantité d’eau nécessaire à l’'évaporation.

Pendant les époques où les appareils fonctionnent, rien de plus facile; on a sous la main toute la vapeur désirable, qu’on peut diriger vers les couches supérieures, où elle est immédiatement

nécessaire. En été, et c’est le moment où on en a le plus besoin, on n’a plus la vapeur toute formée à sa disposition; on la produira en répandant de l’eau sur les sentiers, les terre-pleins, et en seringuant les murs, les cloisons, le feuillage des plantes grimpantes, surtout vers le faitage.

La quantité de vapeur d’eau contenue dans l'air d’une serre n’est jamais uniforme à toutes les hauteurs : elle varie progressivement en raison de la température des couches et de leur éloignement des sources d'alimentation. C’est pour cela que dans les serres dont la hauteur dépasse six à sept mètres, il est fort difficile, quand elles s'échauffent et restent fermées, de saturer suffisamment les couches supérieures. Les parties basses demeurent très-humides, tandis que les parties hautes deviennent de plus en plus sèches, et les choses restent dans cet état. Les plantes qui aiment l'humidité n’y peuvent être cultivées que sur les banquettes et les terre-pleins.

Nous en voyons un exemple dans notre serre, qui n’a cependant pas cinq mètres d’élévation, par les chaudes journées de l'été. Ces jours-là, après avoir donné de grand matin un large accès à l’air extérieur, nous fermons tout vers dix heures et lançons un fort seringage dans toutes les directions. Pendant tout le temps que la serre reste close, il se forme un épais brouillard qui reste en suspension à environ deux mètres de hauteur, et ce n’est qu’en soulevant les clapets du faitage qu'on le voit s’élever et peu à peu disparaître.

Les plantes grimpantes, étalées en voile plus ou moins épais sous le vitrage, sont d’un puissant secours en empêchant par leur ombre les couches supérieures de trop s’échauffer eten fournissant, par la transpiration de leurs feuilles, une assez forte dose d’humidité. Les serres garnies de ces sortes de plantes ne deviennent Jamais arides et brûlantes comme celles qui en sont dépourvues. C'est pour cela que nous sommes très-partisans de leur association dans la culture des orchidées; des expériences comparatives nous en ont démontré les avantages. Elles opèrent en outre, dans la composition de l'air, de telles combinaisons chimiques, qu’elles ne peuvent être sans une importance majeure dans l'existence de plantes organisées pour la vie des bois.

La chimie nous apprend que le jour, sous l'influence de la lumière, les végétaux absorbent une grande quantité de carbone et dégagent de l'oxygène en proportions à peu près égales. La nuit, c’est le contraire : c’est le carbone qui se dégage et l'oxygène qui se fixe. Toutes les plantes opèrent ce même travail; mais il est bien évident que plus grand sera le nombre des ouvriers, plus considérable sera le produit. Conséquemment, l’air des bois, où les végétaux sont accumulés les uns sur les autres, où le mouvement est presque nul, ne peut être de la même composition chimique que l'air d’une plaine, d’une prairie, ou d’un sol nu et découvert. L’azote et l’'ammoniaque servent encore à la nutrition des plantes. Ce dernier se trouve dans l'air à l’état de carbonate; il se combine avec l'azote par l'électricité et la pluie le ramène sur la terre, où il est absorbé par la végétation.

Distribution et mesure de la vapeur. Hygromètre.

Dans beaucoup de serres, la production de la vapeur s'obtient, pendant l'hiver, au moyen de tuyaux-gouttières intercalés parmi les tuyaux de circulation. On y verse la quantité d’eau jugée nécessaire, et cette eau, peu à peu vaporisée par la chaleur de l'appareil, se répand dans l’air où elle se combine. Nous avons abandonné ce système, après en avoir reconnu l’inefficacité et la difficulté du règlement; nous lui avons substitué les bouches de vapeur, dont nous avons décrit le jeu (1). Par ce moyen, on peut lancer immédiatement jusqu’au faitage la vapeur qui y est nécessaire, avant qu’elle n’ait saturé outre mesure les couches d’air inférieures, qui le sont presque toujours assez. On en arrête le jet dès que le degré est atteint, sans s’en rapporter au hasard comme avec le tuyau-gouttière.

Comment peut-on connaître le moment où l'émission de la vapeur est indispensable et le point où il faut s'arrêter? Avec un instrument aussi précis pour les doses d'humidité que le thermomètre l’est pour la chaleur : c’est l’hygromètre. Combien de fois, en entrant dans ma serre, l'air m’en paraissait desséché, et bien certainement j'aurais donné issue à la vapeur; mais les hygro-

(1) Voir encore au chapitre XII, 4° alinéa.

mètres étaient là, qui me disaient : il y en a assez. Mes plantes se seraient-elles bien trouvées de ce surcroît d'humidité intempestive? J'en doute. Je suis convaincu que la plupart des pertes et des échecs que l’on éprouve presque toujours en hiver, dans la culture des orchidées, proviennent de l’absence de cet instrument dans les serres, où la vapeur est dispensée au hasard et trop souvent mal à propos. |

L'hygromètre est aussi nécessaire que le thermomètre dans le gouvernement d’une serre à orchidées, et cependant on ne le voit nulle part. Le plus grand nombre des jardiniers ne le connaissent pas, ou du moins n’ont jamais vu que le capucin à capuchon mobile, ou l’hygromètre à cheveu des laboratoires de physique, instruments d’un usage peu pratique, qui demandent un certain talent pour les construire et des connaissances pour les régler. La nature nous en a donné un tout fait et d’une sensibilité extrême, produisant entre les points de sécheresse absolue et d'humidité à saturation un écart de plus de 0.60. Nous voulons parler des graines de l'Erodium gruinum, espèce de géranium sauvage, du nord de l’Afrique et des iles de la Méditerranée, rustique etseresemantdelui-mêmedanstous les terrains. Toutes les graines des géraniacées possèdent, au plus haut degré, des propriétés hygrométriques ; le long filet qui les termine s’enroule et se déroule vers la base, sous les influences de la sécheresse et de l'humidité, traçant avec le sommet, retourné comme une aiguille d'horloge , de nombreux tours en spirale, dont le développement est dix, vingt fois plus considérable que chez l’hygromètre à cheveu. L’Erodium gruinum, par la longueur de ses graines qui atteignent plus de dix centimètres, est éminemment propre à cet usage. C’est à mon bien regretté ami M. Van Houtte que je le dois, et quand il m’a donné ces graines, je ne me doutais pas du service qu'elles me rendraient. Je me ferai un plaisir d’en offrir aux personnes qui m'en demanderaient, en ayant toujours une provision.

Pour confectionner l'instrument, dont nous donnons le modèle, on prend un morceau d’ardoise ou de zinc, on y perce au centre

Hygromètre à graine d’Érodium.

un petit trou, dans lequel on engage une des graines qu'on fixe par derrière avec un peu de cire à cacheter ; sur un des bords de la plaque, on perce un autre trou pour pouvoir la suspendre : voilà l'instrument tout prêt. On comprend qu'étant si peu coûteux et si proprement confectionné, il n’y a pas de raison pour n'en pas placer dans toutes les parties de la serre, en haut comme en bas.

On peut régler cet hygromètre avec la perfection d'un instrument de physique, mais ce n'est pas nécessaire pour notre usage; on n’a qu’à savoir que, soumis à un jet de vapeur, le filet se déroule complètement et se dresse dans toute sa longueur ; que placé sous une cloche, avec des pierres de chaux vive, ou exposé aux ardeurs du soleil un jour de sécheresse, il s’enroule cinq à six fois sur luimême. Voilà les deux points extrêmes. Dressé, signifie humidité à saturation ; enroulé cinq à six fois, sécheresse absolue.

Nous donnons dans la troisième partie, au chapitre XXII, un tableau facile à consulter, de nos observations thermométriques et hygrométriques pour les différentes saisons des trois compartiments de notre serre.