EMMANUEL DE ROHAN POLDUC

François-Mar ie-des- Neiges-Emmanuel de Rohan- Polduc, issu de l’illustremaisondeRohan,étaitgénéral des galères de l’Ordre, lorsqu’il fut porté par une

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élection unanime à la grande maîtrise , le 1 2 novembre 1775. L’année d’ensuite il convoqua un chapitre général (interrompu depuis 1631) et le présida luimême. L’Ordre avait obtenu depuis plus d’un siècle de riches propriétés dans le duchéd’Ostrog, en Pologne; mais, lors du partage de ce royaume, elles lui avaient été contestées; le Grand Maître se fit confirmer non-seulement dans la possession de ces commanderies, mais encore il fit ériger dans cette contrée un grand-prieuré de l’Ordre.

Ce fut aussi sous son magistère, en 1782 , que fut instituée la Langue de Bavière, l’Ordre ayant recouvré alors les grands biens qu’il possédait dans cet électorat. La réunion de l’Ordre de Saint-Antoine à celui de Malte fut aussi décidée sous ce magistère.

Il était réservé à ce Grand Maître de s’occuper, dans les loisirs de la paix , d’un code nouveau , plus confonde aux mœurs et aux usages des habitants de Pile, et auquel Manoel de Vilhéna avait déjà mis la première main; il contenait une multitude de réformes qui furent applaudies.

Les galères de l’Ordre, sous le commandement du Bailli de Freslon, portèrent des secours aux Siciliens et aux Calabrois, qui venaient d’être victimes de l’affreux tremblement de terre de 1783.

La paix semblait préparer des jours heureux à l’Ordre de Malle, lorsque la révolution française vint lui porter les coups les plus funestes; quoique le Grand Maître ait apporté la plus grande sagesse dans sa politique, et annoncé son refus à toute coalition, en maintenant la plus exacte neutralité. Mais le décret de la Convention du 19 septem-

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bre 1792, qui supprimait les ordres monastiques et privait l’Ordre de la majeure partie de ses biens en France, porta la douleur la plus vive dans l’àme du Grand Maître; on lui attribua quelque temps après un manifeste contre la France, en date du 10 octobre 1793, qui ne fut jamais connu de lui, et que ses ennemis ne cessèrent de lui opposer, pour le mettre en hostilité contre cette puissance. Cela n’empêcha pas qu’Emmanuel de Rohan ne fil porter secours aux vaisseaux français qui étaient menacés sur les côtes de la Méditerranée, et ne leur prodiguât les soins les plus hospitaliers.

Parmi les chevaliers qui secondèrent le Grand Maître avec le plus noble courage, dans les efforts qu’il tenta pour empêcher la confiscation des biens de l’Ordre en France, les noms des Baillis d’Hannonville et de Virieu, et celui du Commandeur d’Estourmel , sont cités avec honneur. LeGrand Maître mandait au premier : « Nous ne devons point craindre les suites du renvoi à la législation présente (de la France); notre Ordre était reconnu puissance étrangère avant la révolution, et ce caractère indélébile n’a pu éprouver aucune atteinte par les décrets de l’Assemblée nationale. »

Le mal étant empiré du côté de la France, et les autres puissances ne se trouvant pas en état de secourir Malte dans les dangers qui la menaçaient, le Grand Maître envoya, en 1795, le Bailli Lilta en ambassade près de S. M. l’Impératrice de Russie Catherine II, pour obtenir de sa justice la conservation des biens de l’Ordre situés en Pologne. Un accueil des plus favorables fut fait à cet envoyé;

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puis, à la mort de celle princesse, l’Empereur Paul 1 P1 son fils, qui lui succéda, se déclara protecteur des Hospitaliers, et ordonna que leurs revenus en Pologne seraient augmentés, et qu’il serait créé à cet effet un grand prieuré de Russie. L’Empereur, désirant être affilié à l’Ordre, en reçut la grande décoration pour lui et pour les grands-ducs ses fils. Ce traité de protection fut signé le 15 janvier 1797. Le comte Besborodsko, grand chancelier de l’empire , et le prince Kourakin , vice-chancelier, y concoururent et reçurent, également la grand’croix de l’Ordre.

Pendant les désastres de la révolution française, le Grand Maître, dans des vues tout à fait paternelles, diminua les dépenses de sa cour, pour offrir un asile aux chevaliers expatriés, qui accouraient à Malte pour fuir des persécutions dont ils seraient demeurés victimes dans leur pays. Un jour, le comte Fontana , intendant de son palais, lui représentant qu’il ne lui resterait rien pour l’entretien de sa cour, s’il ne bornait ses libéralités, il lui répondit : Réservez un écu pour ma table , et que le reste soit affecté à secourir nos frères. Il mourut le 13 juillet 1797, à l’âge de soixante-douze ans, après avoir fait construire plusieurs monuments publics , et, entre autres, un magnifique observatoire, qui attestent sa munificence, son humanité et son amour pour les lettres et les arts. Il acheva aussi la construction du fort deTigné, ainsi appelé du nom du Grand Prieur de Champagne, qui avait de ses ‘deniers contribué à cette dépense. Il nomma pour ses exécuteurs testamentaires, le chevalier de Greis-

che de Jallaucourt , son chambrier major, et le chevalier Miari.

Il désigna au moment de sa mort, pour lieutenant du magistère, le Bailli Vachon de Belmont, et portait pour armes : De gueules , à neuf macles d’or , posées3,3,3. ,