LES MARGUILLIERS

Il pouvait arriver, en effet, que l'on demandât une commission de quêteur uniquement pour s'exempter de charges pendant un an; le procureur général des captifs avait donc fort à faire pour ne point commettre de double emploi et bien .spécifier les avantages assurés au bénéficiaire.

Les lettres délivrées aux marguilliers des paroisses, ainsi que le P. Gâche, procureur des captifs à la fin du dix-huitième siècle, le fait sans cesse remarquer, comportent « l'exemption du logement des gens de guerre, la dispense de toutes gardes et séquestration de biens meubles et immeubles, de curatelles et tutelles, de la charge de consul ». Mais elles ne comprennent pas l'exemption de la corvée pour les grands chemins, ni de la garde bourgeoise (lettre du ro septembre 1 778), ni de la milice (17 avril 1780)'.

A la fin du dix-huitième siècle, cette organisation des marguilliers est portée à son plus haut point de perfection. Dans un certain rayon, un commissaire général des quêtes a le droit d'en nommer dans chaque ville. L'étendue des fonctions des commissaires dépend de leur zèle et de leur capacité. Arlhial, négociant à Marsac, près Ambert, a pour six ans les diocèses d'Autun, Dijon, Saint-Fiour, Ciermout, Langres, Chalon, Nevers, Auxerre (26 mai 1779) : le Puy lui fut retiré parce que les privilèges des Trinitaires n'étaient point enregistrés au Parlement de Toulouse(2! février 1780).

A Bourges, il n'est point nécessaire de choisir des quêteurs

spéciaux, l'abbé Pinturel se chargeant de tout; en 1770, il

envoie 916 livres le ?4 mars et a,4oo autres le 1 1 mai suivant.

Rien n'est plus variable que la profession de ces commis-

1. Cette correspondance, la plus ancienne qui ait été conservée sur cette matière, étant classée par ordre chronologique dans le registre H 3989 des Archives nationales, je me contente d'indiquer la date des lettres.

saires. A Agen, c'est un teinturier, Lausun, qui est chargé de

s'occuper des quêtes (20 janvier 1779).

La commission de quêteur devait être enregistrée gratis au greffe de la sénéchaussée et devant le lieutenant particulier1. En 1721, les Trinitaires se plaignant qu'en Rouergue l'enregistrement n'eût point été gratuit1., une déclaration royale lit droit à leurs réclamations et ordonna aussi que chaque quêteur fût porteur de la lettre patente et de l'homologation du Parlement et de la Cour des aides.

Les commissions expiraient avec le général : en mai 1780, à la mort du P. Pichault, il fallut les renouveler toutes.

Le commissaire avait le droit d'exiger du nouveau marguillier 12 livres pour sa promotion (c'était le taux à Agen). Mais à Grenoble, l'abbé Champ, curé de Saint-Laurent3, exigeait a4 livres. « Nous craignons, écrivit Gâche, qu'on ne nous soupçonne de faire un commerce d'une œuvre de charité et que ceux qui fournissent cette somme croient avoir acheté le droit de jouir des privilèges attachés à leur commission sans en exercer les fonctions h (i3 janvier 1778). Il conseille donc de délivrer gratuitement ces commissions.

Les commissaires recevaient pour les quêteurs les homologations du Parlement el de la Cour des aides (ai février 1783), des livres de confrérie à 5 sols pièce, des {scapulaîres à 110 sols les cent, d'autres scapulaires brodés avec or et ar-

1 . Aux Pays-Bas, on appelait ces quêteurs des placelé*, à cause du plactt a donner par le Conseil de Brabant.

a. Cf. Bibliothèque nationale, F* 85o3, On se réfère aux lettres données pour les Pères de la Merci en 1716. Les officiers de la généralité demandaient 35 ou 4o livres pour l'enregistrement.

3. En 1774, il établit, pour quêter à Saint-Martin de Queyrières, diocèse d'Embrun, Pierre Fauve, qui recueillait annuellement 0 a 7 livres. (Cuabhand, loc. Ct't.)

LES MAHGUILMERS. 345

cent à ro écus les trente (ou à 20 sous pièce). « Au reste, pour le prix, nous ie laissons à la volonté des personnes qui en demandent, a écrit Gachc à Arlhiat (5 août 1778).

Ce dernier commissaire éprouva un sérieux ennui. Deux faux quêteurs s'étant dits ses mandataires, M. du DefTaut, lieutenant-colonel de la maréchaussée à Clermont-Ferrand, donna ordre un peu légèrement d'arrêter Arlhiat. Le P. Gâche s'en plaignit, le 27 juin 1781, à M. de Castries, ministre de la marine. Il fut remis en liberté, car on a encore des lettres à lui adressées en 1782 et 1783.

Le procureur des captifs s'oppose, en principe, à ce qu'il y ait plus d'un quêteur et d'une paroisse par ville; la quête étant faite tous les dimanches, la multiplicité des quêteurs et des paroisses eût diminué les offrandes. C'est donc avec peine qu'il consent à établir une seconde caisse à Notre-Dame de Beaune, alors qu'il y en a déjà une à l'Hôtel-Dieu.

Bien souvent, de vives compétitions s'élevaient entre ceux qui voulaient se faire investir des fonctions de quêteurs. Gâche propose à Arlhiat de lui soumettre à lui-même ces nominations, en cas d'embarras, aimant mieux s'exposer personnellement à la rancune de l'éconduit. Ecrivant, le 19 juin 1780, au baron de Lanlhonnye, à Tulle, Gâche propose aussi de nommer les quêteurs sur sa présentation, quitte à les refuser dès qu'il y en aura assez. Le commissaire Lausun, d'Agen, délivrait les brevets de quêteur pour trois ans; il préférait donner plusieurs paroisses à un seul qu'en nommer dans chaque paroisse. 11 devait les astreindre à faire la quête aux jours marqués, à rendre compte chaque année et révoquer les négligents.

Les quêteurs rencontrèrent quelques difficultés dans l'Est : les lettres royales du 24 février 1776 furent enregistrées par

le Parlement de Nancy le 25 novembre 1777, avec des restrictions fâcheuses : les religieux, disait-on, feront la quête par eux-mêmes le plus possible ou par des délégués qui ne pourront jouir d'aucun privilège, et l'emploi de tout l'argent sera contrôlé. Le P. Gâche, écrivant à Huem, Trinitaire de Metz, exprime la crainte qu'on ne puisse trouver des quêteurs assez désintéressés (28 mai 1778). Ces restrictions étaient le prélude de la suppression générale des privilèges des quêteurs , le 28 septembre 1782, par arrêt du Conseil d'Etat '. C'était la mort des quêtes : beaucoup de préposés « remercièrent m et il ne se présenta personne pour les remplacer. A partir de cette date, la correspondance du procureur des captifs se réduit à l'accusé de réception des sommes envoyées par les couvents.

La clause d'un traité conclu en 1663 à Tunis, par Biaise de Bricard1, nous donne à entendre que l'argent recueilli par les marguilliers avait pour destination spéciale le rachat des Français pris sous pavillon étranger et non déserteurs.