CHAPITRE PREMIER

Les sources de la vie de saint Jean de Matha.

Le peu que l'on sait avec certitude de la vie du fondateur de l'ordre des Trinitaires tiendrait en quelques lignes. II est donc possible de rappeler ce que Y Histoire de Languedoc dit de son contemporain et émule saint Pierre Nolasque, fondateur de l'ordre de la Merci : « On n'a aucune vie originale de ce saint, et tout ce qu'on en rapporte n'est fondé que sur le témoignage de divers historiens de cet ordre, lesquels ont écrit dans des temps fort postérieurs. » De même, notre saint Jean de Matha est mort en iai3, et le premier historien qui ait raconté sa vie avec quelques détails, Gaguin, a vécu prés de trois siècles plus tard. C'est en 1/(97 que fut imprimée, dans le Compendium de Gestis Francorum, la première mention détaillée de la fondation de l'ordre des Trinitaires par Jean de Matha et par Félix, anachorètes du pays de Valois. Ce qu'a écrit Gaguin devint le type sur lequel brodèrent tous les historiens postérieurs. De quelques pages à l'origine, la biographie s'enfla peu à peu, jusqu'à devenir un fort volume, et il serait opportun de la ramener à une contenance plus modeste.

Jacques Bourgeois, pour ne parler encore que des textes imprimés, publia à Douai un abrégé français de la Vie de

saint Jean de Malha, qui est remarquable par son étrange naïveté et surtout par la dissemblance de cette histoire officielle avec le conte original qu'il écrivit pour lui-même et dont il sera question plus tard. C'est Gaguin et Bourgeois qu'ont suivis les Trinitaires du nord de la France, jusque dans l'édition de leurs Statuts publiés en 1719, et ceux qui ont écrit à Paris, car chaque région de l'ordre, pour ainsi dire, eut son histoire spéciale de saint Jean de Matha. Ainsi, le P. Caignet, prêtre de Fourvière, auteur de la Sainte confrérie sous te titre dit Rédempteur, donne la prééminence au fondateur provençal de l'ordre, comme il est d'ailleurs de toute justice de la lui accorder. « Ce n'est pas étonnant, dit l'annaliste de Meaux, Janvier, puisque Caignet est un auteur méridional I » Ce dernier attribue le plus d'importance à Félix de Valois, qui aurait eu le premier l'idée de la fondation de l'ordre rédempteur. Malingre, dans ses Antiquités de Paris, a émis aussi cette opinion. Quelque idée que l'on ait du rôle de saint Félix de Valois, il n'en reste pas moins que le fait le plus probable de son histoire est son séjour à Cerfroid, berceau et centre de l'ordre. Ce seul souvenir fui cause de la très grande influence qu'il exerça même après sa mort sur les destinées trinitaires.

Au contraire, les auteurs de la version espagnole, dont il y a lieu de s'occuper maintenant, ont donné la prééminence à saint Jean de Matha, non sans des détails fantaisistes qui, à juste raison, choquèrent les Trinitaires du Nord. Quoi qu'on puisse penser de la négligence et de l'abstention de ceux-ci, il faut au moins leur reconnaître le mérite de la franchise ; ils ont avoué leur ignorance sur la vie de leur illustre fondateur. II est utile d'appuyer sur la condamnation que les Français ont prononcée de tout temps contre la version espagnole

LES SOURCES DE LA VIE DE SAINT JEAN DE MATHA. i

de l'histoire de saint Jean de Matha, a la place de laquelle pourtant ils n'avaient rien à mettre. Après avoir détruit cette version, qui est partout en vigueur aujourd'hui, j'essaierai, avec le peu de documents inédits et les seuls textes certains qui existent, de restituer une vie vraiment française du grand Saint rédempteur.

La version espagnole tient en quatre noms : Gil Gonzalez de Àvila, Espagnol, l'auteur responsable de tout le mal, traduit en français par le P. Aioès, Trinitaire du midi de la France, en i634; — François Macedo, Franciscain (1660); — Bonaventure Baron, Franciscain (i6S4), imité par Andrada {1691), Jésuite, et par Ignace Dilloud (1695), Trinilaïre Réformé , c'est-à-dire d'une congrégation hostile aux Trinitaires du nord de la France; — enfin le P. Calixle, qui a tout résumé en 1875, non sans ajouter de son chef quelques erreurs '. C'était un Trinitaire Déchaussé, par suite ennemi de l'historiographie trinitaire française. On remarquera que les deux derniers noms seuls de celle liste sont français d'origine. Je n'ai point compris dans cette énumération, à dessein, la Vie de saint Jean de Matha, par l'abbé Prat, publiée en i846, où il y a beaucoup plus de critique que dans les autres, et une fort utile collection de pièces justificatives; la méthode de t'abbé Prat est la seule à suivre.

D'ailleurs, pour simplifier, je n'ai parlé ici que de la Vie de saint Jean de Matha ; mais les auteurs cités tout à l'heure ont écrit aussi la Vie de saint Félix, compagnon de saint Jean, sur lequel on est encore bien moins renseigné. Par suite, les remarques relatives à la vie de saint Jean de Matha s'ap-

1. Dans son excellente traduction italienne du livre du P. Calixte, le P. Xavier de l'Im maculée-Conception a corrigé bien des bévues de l'auteur original {Rome, i8g/().

4 l'ordre FRANÇAIS DES TRIBUTAIRES.

pliquenl, avec bien plus de rigueur encore, à celle de saint Félix.

Donc, en i63&, il arriva d'Espagne des nouvelles extraordinaires, des cosas de Espafia pourrait-on dire, si le sujet n'était pas très sérieux. Les Français étaient vraiment des niais de n'avoir rien su dire sur le fondateur des Trinitaires; ils allaient bien voir que du Midi venait la lumière. Saint Jean de Matha n'était connu que par ses voyages de rédemption et sa mort à Rome. Voici ses autres titres à la gloire : il avait été ami d'Innocent III à la Faculté de théologie de Paris, légat du pape, apôtre de Dalmatie où un concile se célébra en 119g. Si cela l'empêche d'aller au Maroc en 1199, eh bienl il ira l'année suivante. Qu'importe? On ne sait rien de ce qu'il fit dans les dix dernières années de sa vie; la tradition la plus croyable le fait rester à Rome, dans son hôpital du mont Célius. Pourquoi ne serait-il pas venu en Espagne (n'oublions pas que c'est un Espagnol qui écrit)? nous avons alors cette foule de donations espagnoles, dont sont émaillés Lopez de Altuna, Figue-ras Carpi et Bonaventure Baron, C'est ainsi que fut remplie, tant bien que mal et plutôt mal que bien, la vie du fondateur. Les auteurs espagnols n'eurent garde de s'arrêter en si beau chemin et donnèrent toute une suite à l'histoire trinitaire espagnole, plus pour déplaire aux Pères de la Merci, qui n'avaient été fondés qu'en 1228, et pour vexer les Trinitaires de France que pour honorer vraiment saint Jean de Matha.

Mais ne parlons que de la Vie traduite en français par le P. François Aloès en i634- J'ai dît que cette date était capitale dans l'historiographie trinitaire; en effet, dans le Nord, les Trinitaires Réformés, hostiles aux quatre provinces anciennes, entrèrent cette année même à Cerfroid. Depuis lors, on

SAINT JEAN DE MATIIA, LE CERF ET |LA TRINITÉ. (BlbUotliiq» nationale, BuUmpei : PortnlU Ûtê Suinta, séria Bd 13, fol. 13.)