CHAPITRE II

La vie de saint Jean de Matha.

Nous ne connaissons avec précision ni la date de naissance du saint ni le nom de ses parents. La date g-énéralement adoptée est i j6o, le 24 juin, à cause de la fête de saint Jean- Baptiste; on trouve aussi la date de 11 54. Jacques Bourgeois dit que Jean était vieux quand il arriva à Rome en 1198.

Le pape Tappelle frater Joannes tout court. Les transactions où il paraît avec certitude, son épitaphe à Rome portent di\\s,s\ frater Joannes. Des actes espag-nols, cités par Baron, portent Joannes de Matha ou de Mataplana, nom d'une famille très connue en Catalog^ne. La première appellation a donné en français Jean de Matha, qui est usuel. Les biog^raphes français les plus anciens rappellent Jean de la Matte. Ce mot de « matte » fournit une étymologie, car il veut dire en provençal « aspre montaigne et buisson, vrai présage de la solitude qu'il devait suivre » (Bourgeois). Le nom de Matha est véritablement provençal, car il est porté par un chanoine d'Embrun, Guillaume de Matha, qui paraît dans un acte de 1827, signalé par l'Inventaire des archives des Hautes-Alpes de M. l'abbé Guillaume.

Jean de Matha était certainement Provençal, le récit en prose l'appelle Joannes Provincialis, Bourgeois peut dire qu'à

lo l'ordre français des trimtaires.

Paris Jean de Matha est un « élrang^er », car la Provence appartenait alors à la maison d'Ara^-on. Si Albéric des Trois- Fontaines appelle notre saint magister Joannes de Francia, c'est à cause des études de théolog-ie qu'il vint faire à Paris.

Il naquit, dit-on, à Faucon. Sur ce nom, tout le monde est d'accord; seul Jacques Bourg-eois le fait naître par erreur à Arles, sans doute parce qu'il y fonda un de ses premiers couvents. En réalité, Faucon a pour lui plut(M l'absence d'une tradition contraire que des preuves formelles. Mais où est Faucon ?

Citons pour mémoire l'opinion du P. Sainz de Baranda qui, à la pag-e 453 de sa Clcwe de VEspana sagrada, a résumé inexactement les idées de Florez sur ce point, en faisant naître Jean de Matha à Faucon en Cerdag-ne; il ne présente d'ailleurs ce fait que comme une hypothèse.

En réalité. Faucon est en Provence. Mais est-ce le villag*e situé près de La Motte du Caire (Hautes-Alpes) ou le petit bour^ de la vallée de l'Ubaye (Basses-Alpesj, non loin de la petite ville de Barcelonnette, fondée en i23i? Tout en hésitant entre les deux. Bouche, dans son Histoire de Provence (t. II, p. 189J, se déclare finalement pour le second, dont la cause lui paraît gag-née, surtout depuis l'établissement des Trinitaires Déchaussés à Faucon de Barcelonnette « pour que la règle de saint Jean de Matha fût observée au lieu même où son auteur avait pris naissance ». Ce sont les expressions mêmes du duc de Savoie dans ses lettres patentes du 3 octobre 1661, favorables à la requête des religieux. La vallée de l'Ubaye avait été envahie, en i388, par le duc de Savoie Amédée VIII; après bien des vicissitudes, elle ne devait être rendue à la France qu'en 171 3, nous donnant ainsi nos limites naturelles de ce côté. Cela ne nous empêche pas de

LA VIE DE SAINT JEAN DE MATHA. Il

revendiquer saint Jean de Matha comme un saint français, puisqu'il plaça dans notre pays le chef-lieu de son ordre.

D'après la tradition, qu'il n'y a pas plus de raison de rejeter que d'adopter, les parents de Jean étaient Euphême (ou Eugène), baron de Matha, et Marthe (ou Marie) de Fenouillet, celle-ci d'une famille marseillaise. Le jeune homme vint sans doute bien souvent dans cette ville maritime; il put y apprendre les maux que les pirates sarrasins faisaient éprouver aux chrétiens, il put y voir les esclaves musulmans que les chrétiens capturaient par réciprocité. Il entendit parler notamment du g-rand sac de Toulon en 1162, qui devait être suivi de celui de 1198. Dès son adolescence sans doute, Jean voua sa vie à cette tâche extraordinaire du rachat ou, mieux encore, de l'échang-e entre les captifs des deux rives méditerranéennes, œuvre qui devait profiter à une ville aussi commerçante que Marseille.

Mais, pour accomplir une si g-rande tâche, il fallait deux choses : appartenir à l'Eglise et acquérir la science qui communique la foi. Paris devait donner l'un et l'autre au noble jeune homme. L'Université de Paris commençait à devenir le centre intellectuel de l'Europe, et la France était le pays des croisades. Jean de Matha vint donc étudier la théolog-ie à Paris. Sur les études qu'il aurait faites à Aix, de même que sur son séjour à la Sainte-Baume, on ne sait rien de positif.

On devine l'ardeur que le jeune homme apporta à ses études, au point, dit le récit en prose, de provoquer la risée de ses camarades moins studieux, détail très vraisemblable. Le nom de son maître est inconnu, de même que celui de ses compag-nons d'étude, au nombre desquels aurait été le futur Innocent III. Reçu docteur en théolog-ie, il professa quelque

temps (sans doute il lut le Livre des sentences de Pierre Lombard). Voilà pourquoi Albéric des Trois-Fontaines, parlant de Joannes de Francia, l'appelle niagister.

Lorsque Jean fut ordonné prêtre, une colonne de feu aurait paru sur sa tête. Sa première messe aurait été marquée par un prodig'e non moins étonnant, appelé la première révélation de l'ordre : la vision d'un ang-e vêtu de blanc, portant sur la poitrine une croix roug^e et bleue, les mains croisées sur deux captifs, l'un noir, l'autre blanc, comme pour les échanger, « touchant symbole de la charité chrétienne, qui répartit ses faveurs entre tous ceux qui souffrent, sans distinction de race ni de religion ' . »

Jean raconta sa vision, ou plutôt son pieux projet, à Maurice de Sully et à l'abbé de Saint-Victor, Robert, dont la haute estime pour lui est attestée par la bulle de fondation de l'ordre : ceux-ci l'engagèrent à partir pour Rome et à s'en remettre à la décision du pape.

Par humilité et sans doute aussi par désir de mûrir davantage un si grand dessein, il alla dans une solitude illustrée cinq siècles auparavant par saint Fiacre , prince d'Ecosse ; puis il apprit que non loin de là, toujours dans le diocèse de Meaux, vivait un pieux ermite, auquel la tradition donne le nom de Félix. Il faut bien que Jean soit venu exprès dans ce pays, car la région de La Ferté-Milon n'était pas le chemin direct pour aller de Paris à Rome. Ce Félix était vieux et même aveugle, au dire de Jacques Bourgeois. Les deux anachorètes vécurent tous deux dans la plus austère pénitence et réunirent quelques compagnons dans le lieu de leur ermitage appelé Cerfreduniy en français Cerfroy ^ ; ce nom fut retraduit