LA PREMIÈRE MESSE DE SAINT JEAN DE MATHA

(Bibliothèque nationale, Estampes ; Portraits des Saints, série Rd 13, fol. 76.)

LA VIE DE SAINT JEAN DE MATHA. l3

en latin Cervus Frigidas, sous Tinfluence d'une pieuse lég-ende, ce qui a donné l'orthographe française moderne Gerfroid.

On a écrit bien des subtiUtés sur ce nom de Gerfroid sans parvenir à lui trouver une étymologie sortable. La Martinière, dans son Dictionnaire géographique^ dit qu'un cerf y serait mort de froid! Le P. Galixte y voit un hypallag-e {Cervus frigidus == Cervus refrigeratus), car, si le cerf venait se baigner, c'est qu'il n'avait pas froid ! Dans le poème de Jacques Bourgeois, le cerf fait jaillir une source sous ses pieds; dans le livre de Macedo (1660), le cerf apporte sa nourriture à saint Félix (c'est sans doute une confusion avec le corbeau qui nourrissait saint Meinrad : cervus a été mis pour corvus). Un jour, les deux solitaires auraient vu leur cerf blanc familier portant, sur sa tête, la même croix rouge et bleue que Jean de Matha aurait vue sur la poitrine de l'Ange. Getle apparition (qui est la seconde révélation de l'ordre) aurait déterminé nos saints à presser leur voyag'e à Rome. Telle est la tradition.

Plus près de la vérité doit être le récit du manuscrit de la Bibliothèque nationale, supprimant ces trois années de solitude, étonnantes après tout de la part de cet homme d'action que paraît être le fondateur des Trinitaires. Jean de Matha, allant à Rome, passa par un endroit appelé Gerfroid, où habitaient quatre ermites^ qui lui demandèrent où il allait. Apprenant son dessein, ils se déclarèrent prêts à entrer dans le nouvel ordre dès qu'il serait confirmé. Leur chef devait être ce Félix, ermite du pays de Valois (anachoreta Valesiensis), auquel ce nom a fait prêter une illustre origine.

S'il m était permis d'aller plus loin, je dirais que ce premier passage à Gerfroid est tout à fait douteux et que ce fut

l4 L^ORDRE FRANÇAIS DES TRINITAIRES.

seulement après la donation de ce lieu illustré par une légende que l'on songea à en faire le séjour primitif de l'un des fondateurs de l'ordre.

Jean de Matha (accompagné par Félix de Valois, selon la tradition) arriva à Rome au début de 1198. En fils respectueux, il était passé à Faucon, où ses parents vivaient encore. J'omets à dessein toute discussion inutile sur la date précise de cette arrivée à Rome. Il me suffit d'indiquer brièvement pourquoi ce ne peut être le 28 janvier 1198 que Tordre fut institué ; quoique cette tradition se rencontre dès le quinzième siècle, elle n'en est pas moins erronée. A cette date. Innocent III, qui venait d'être élu pape, n'était pas encore prêtre et ne pouvait, par conséquent, célébrer la messe ^ L'argument principal des Trinitaires, pour justifier cette date, a été qu'on célébrait toujours cette fête dans l'ordre au 28 janvier, ce qui est un cercle vicieux. Avouons tout simplement que nous ignorons cette date précise : l'ordre des Trinitaires ne perdra rien à être de quelques mois plus jeune.

Jean de Matha et Félix (que le cerf suivait toujours, rapporte le poème de Jacques Rourgeois) furent introduits auprès du pape Innocent III, dont on connaît le zèle pour la croisade. Le récit en prose nous apprend que le pape aurait reçu très froidement nos saints et les aurait même traités de visionnaires ipro stultis eos reputavit). Jacques Rourgeois enchérit encore et dit que les lettres de Paris apportées par Jean furent traitées de radotages. Nos ermites partirent donc tout consternés; mais, averti par l'ange, le pape les fit chercher pour les rappeler : ils étaient déjà à Florence. Ils consentirent à revenir. Enfin un nouveau prodige, ce qu'on appelle

I . On a voulu tout concilier en expliquant divinu celebrare par assister à la messe. Les Trinitaires ont repoussé cette interprétation avec vigueur.