AVANT-PROPOS

Il est un fait qui ne peut manquer de frapper quiconque étudie l'histoire de l'Église ou celle de la civilisation, c'est la place importante qu'y occupe l'ordre monastique, ou, pour employer une expression plus compréhensible à notre époque, les ordres religieux, sous quelque forme qu'ils se présentent. S'il n'est pas exact de dire avec Harnack que le monachisme est pour le catholique la vie chrétienne, partant que l'idéal du monachisme est aussi celui de l'Église, et conséquemment que l'histoire du monachisme sera celle de l'Église, il faut cependant reconnaître qu'à certaines périodes de son histoire, l'ordre monastique a exercé sur le monde religieux une action si intense, que son activité et son existence ont semblé se confondre avec celles de l'Église ellemême.

ly'Église remplit sa mission de salut et de sanctification par l'organe de sa hiérarchie divinement instituée ; celle-ci lui est essentielle et elle a la promesse formelle de la perpétuité. Mais, chaque fois qu'en face de nécessités nouvelles il y a des initiatives importantes à prendre, chaque fois qu'il y a des entreprises dangereuses à tenter, on voit surgir, à côté de la hiérarchie, comme un soutien providentiel qui lui est donné, une institution libre qui va briser le cadre de la vie ordinaire de l'Église, qui en étendra

Ordre monastique. i*