VI AVANT-PROPOS

le domaine, élargira l'horizon, fortifiera la vie intime, au besoin même la régénérera en lui infusant un sang nouveau. Ce phénomène se reproduit périodiquement depuis le IV® siècle jusqu'à l'époque moderne.

Quand le Christianisme, traqué pendant trois siècles, monte sur le trône des Césars avec Constantin, la liberté, la paix, la prospérité risquent d'énerver les fidèles que les persécutions sanglantes tenaient en éveil ; où l'Église va-t-elle retrouver l'héroïsme qui a fait sa force jusque-là ? Dans les solitudes de l'Egypte et de la Palestine, où des martyrs d'un autre genre s'exercent aux combats du Seigneur. Quand l'hérésie menace d'altérer la pureté de la foi, où va-t-elle trouver ses plus intrépides défenseurs ? De grands évêques sortis du cloître se lèvent pour sauver l'orthodoxie, appuyés sur les monastères qui, aux IV® et V® siècles, se fondent sur tous les points de l'Empire.

L'Empire romain s'écroule sous la poussée des barbares qui foulent son sol ; qui va gagner à l'Église romaine ces fiers conquérants, d'autant plus redoutables que l'hérésie menace de vicier l'origine de leurs nouveaux royaumes ? C'est l'ordre monastique, qu'un pape, sorti de ses rangs, Grégoire le Grand, lance à la conquête de ce monde nouveau. Qui va transmettre à ces peuples, avec la foi qui sauve, les meilleurs procédés de culture, les lettres et les arts qui sont la condition nécessaire de toute vraie civilisation ? Ce sont ces moines agriculteurs, instituteurs, lettrés et artistes, en même temps qu'apôtres, qui du VIP au XIII® siècle feront l'Europe chrétienne, précurseurs de ces autres apôtres qui, du XIII® siècle à nos jours, portent le flambeau de