CHAPITRE IX

Suite du Chapitre précédent. De l'Evidence ; définition de l'Evidence ; ses caractères essentiels et ses effets. Evidence des Arguments qui prouvent la nécessité de la plus grande liberté possible dans l'examen et la discussion de l'Evidence. Force de l'Opinion : ses dangers dans un état d'ignorance.

Quelques observations sur l'évidence, sur son caractère et ses effets, ainsi que sur la force et le danger de Topinion dans un état d'ig-norance, achèveront de mettre dans tout son jour, ce que je viens de dire sur la nécessité de Tinstruction publique, et sur la liberté avec laquelle les idées que chacun se forme de l'ordre naturel et essentiel des sociétés, peuvent être exposées et contredites.

L'évidence, dit un de nos plus célèbres Modernes, est un discernement clair et distinct des sentiments que nous avons, et de toutes les perceptions qui en dépendent : tel est l'avantage qu'elle a sur l'erreur, que celui qui se trompe ne connoît point la cause de la certitude qui résulte de l'évidence, et que celui qui la possède, connoît tout à la fois et la raison de sa certitude, et celle de l'erreur. Non seulement son caractère essentiel est d^être à Vépreuve de tout examen, mais l'examen même ne sert encore qu'à la manifester davantage, qu'à la rendre plus sensible ; qu'à lui donner une force plus souverainement dominante, au lieu qu'un examen suffisant détruit toute prévention, tout préjugé, et établit à leur place, ou Vévidence, ou du moins le [59] doute, lorsque les choses qu'on examine surpassent nos connoissances.

Dire que l'évidence est à l'épreuve de tout examen, c'est assurément une vérité évidente par elle-même, et qui prouve que la liberté d'examiner, de contredire l'évidence, est toujours et nécessairement sans aucun inconvénient.

Dire quun examen suffisant détruit toute prévention, tout préjugé, c'est encore une vérité manifestement évidente, qui établit,

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comme la première, la nécessité de la liberté qui doit régner dans Texamen et dans la contradiction ; car un examen ne peut être suffisant qu'autant que toutes les raisons de douter sont épuisées. Dire que Vexamen ne sert qu'à donner à Vévidence une force plus souverainement dominante^ c'est une conséquence évidente et nécessaire des vérités antécédentes, et qui démontre que la liberté de Texamen et de la contradiction ne peut tendre qu'à nous soumettre à Tordre d'une manière plus religieuse et plus absolue.

Dire enfin qu'un examen suffisant établit Vévidence à la place de Verreur^ toutes fois que les choses qu'on examine ne surpassent poiîit nos connoissances, c'est une dernière vérité résultante encore évidemment de celles qui précèdent, et d'après laquelle il devient évident que cette même liberté nous conduit nécessairement à la connoissance évidente et publique de l'ordre qui constitue le meilleur état possible d'une société ; car cet ordre naturel et essentiel n'a rien qui surpasse nos connoissances : nous sommes faits pour lui, pour le connoître et l'observer, comme il est fait pour nous, pour nous procurer les plus grands biens que nous puissions désirer.

C'est ainsi qu'en nous développant les caractères essentiels de l'évidence, le génie créateur que je viens de citer, nous démontre en quatre mots, la nécessité de la plus grande [60] liberté possible dans la recherche et la discussion de la vérité. En appliquant à l'évidence particulière de l'ordre social ce qu'il dit de l'évidence en général, on apperçoit à l'instant combien cette même liberté et l'instruction publique sont nécessaires dans une société : pour s'en convaincre il suffît de considérer quelle seroit notre ignorance sans les secours de l'instruction, et quelle est après l'instruction la force irrésistible de l'évidence, l'empire absolu qu'elle prend sur nous. Mais comme il n'est personne qui ne connoisse par lui-même le pouvoir dominant de l'évidence, personne qui n'éprouve qu'elle nous subjugue au point de faire naître en nous une volonté décidée de ne jamais nous en séparer, chacun peut, ainsi que moi, raisonner d'après ce qui se passe dans son intérieur ; il y trouvera tout ce que je pourrois dire à ce sujet.

Une chose évidente est une vérité qu'un examen suffisant a rendu tellement sensible, tellement manifeste, qu'il n'est plus possible à l'esprit humain d'imaginer des raisons pour en douter, dès qu'il a

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connoissance de celles qui ront fait adopter. De cette espèce, par exemple, sont les vérités Géométriques, et généralement toutes celles qui sont démontrées par le calcul. Quand la terre seroit éternellement couverte d'hommes, aucun d'eux ne s'aviseroit de contredire ces vérités ; l'ignorance seule pourroit les méconnoître et les révoquer en doute ; mais cela ne subsisteroit qu'autant que l'ignorance ne voudroit pas s'éclairer par un examen suffisant.

En supposant donc que les choses ne surpassent point les bornes de nos connoissances, et qu'elles ne soient point non-plus de cette évidence primitive qui se manifeste par la seule entremise de nos sens, nous pouvons établir deux proposi[61]tions : la première, qu'un examen suffisant rend tout évident ; la seconde, que sans un examen suffisant il n'est rien d'évident.

Qu'on me pardonne cette expression, mais il semble que par une espèce d'instinct nous connoissiqns, ou du moins nous sentions le besoin que nous avons de l'évidence ; nos esprits ont une tendance naturelle vers l'évidence ; et le doute est une situation importune et pénible pour nous. Aussi pouvons-nous regarder l'évidence comme le repos de l'esprit ; il y trouve une sorte de bien-être qui ressemble fort à celui que le repos physique procure à nos corps ; on diroit même qu'il ne travaille que pour se procurer cette jouissance.

Cette tendance naturelle de nos esprits vers l'évidence est liée avec les deux mobiles qui sont en nous : l'appétit des plaisirs et l'aversion de la douleur ont grand intérêt de n'être point trompés dans le choix des moyens de se satisfaire ; voilà pourquoi nous ne pouvons être tranquilles, qu'après que nous avons acquis une certitude qui ne peut résulter que de l'évidence ; c'est par cette même raison encore que la liberté d'employer tous les moyens qui conduisent à l'évidence, fait une partie essentielle de la liberté de jouir, sans laquelle le droit de propriété cesseroit d'exister.

On peut donc regarder l'évidence comme une divinité bienfaisante qui se plaît à donner la paix à la terre : vous ne voyez point les Géomètres en guerre au sujet des vérités évidentes parmi eux : s'il s'élève entre eux quelques disputes momentanées, ce n'est qu'autant qu'ils sont encore dans le cas de la recherche, et elles n'ont pour objet que des déductions ; mais sitôt que l'évidence a prononcé pour ou contre, chacun met bas les armes, et ne s^occupe plus qu'à jouir paisiblement de ce bien commun.

Pour suivre cette comparaison, et profiter de tout le [62] jour qu'elle répand sur les objets dont il s'agit ici, de l'évidence des vérités géométriques, passez à l'évidence des vérités sociales, à l'évidence de cet ordre naturel et essentiel qui procure à l'humanité son meilleur état possible ; par les effets connus de celle-là, cherchez à découvrir quels seroient nécessairement les effets de celle-ci ; quelle seroit nécessairement la situation intérieure d'une société gouvernée par cette évidence ; quel seroit nécessairement l'état politique et respectif de toutes les nations, si elle les avoit toutes éclairées de sa lumière divine ; examinez si des hommes ralliés sous les étendarts de cette même évidence, peuvent se diviser ; si quelque sujet de guerre pourroit être assez puissant pour les porter à lui sacrifier leur meilleur état possible et évident ; creusez plus avant encore, et voyez si les tableaux que cette méditation vous présente, n'excitent pas chez vous des sensations, ou plutôt des transports dont les secousses vous élèvent au-dessus de vous-même, et semblent vous avertir que, par le moyen de l'évidence, nous communiquons avec la divinité.

Mais pour vous rendre encore plus sensible à l'impression que ces mêmes tableaux feront sur votre cœur et sur votre esprit, placez en opposition tous les inconvénients qui, dans un état d'ignorance, peuvent résulter de la force de l'opinion.

Une chose est défendue sous peine des supplices les plus capables d'effrayer : que peuvent cette défense et ces supplices sur une opinion qui tend à les braver? Rien; nous n'en avons que trop d'exemples.

Un homme se trouve par sa naissance, placé dans une situation qui seroit le bonheur d'un grand nombre d'autres hommes, s'ils partageoient entre eux les avantages que lui [63] seul réunit : que l'ait cet homme quand son opinion est déréglée? Il lui sacrifie ces mêmes avantages ; il vit et meurt malheureux.

Un seul homme sans armes commande à cent mille hommes armés, dont le plus foible est plus fort que lui : qu'est-ce donc qui fait sa force ? Leur opinion ; ils le servent en la servant ; ils obéissent à ce Chef, parce qu'ils sont dans l'opinion qu'ils lui doivent obéir.

Voulez-vous voir d'autres effets qui caractérisent la force de l'opinion ? Considérez ceux de l'honneur, de cette espèce d'enthousiasme qui nous fait préférer au repos le travail et la fatigue, aux

richesses la pauvreté et les privations, à la vie la mort qu'il trouve le secret d'embellir.

L'opinion, quelle qu'elle soit, est véritablement la Régina d'el mundo; lors même qu'elle n'est qu'un préjugé, qu'une erreur, il n'est dans l'ordre moral, aucune force comparable à la sienne ; féconde en prestig-es de toute espèce, elle emprunte pour nous tromper, tous les caractères de la réalité ; source intarissable de bien et de mal, nous ne voyons que par elle, nous ne voulons, nous n'agissons que d'après elle ; selon qu'elle est ou n'est pas dans le vrai, elle fait les vertus et les vices, les grands hommes et les scélérats ; il n'est aucun danger qui l'arrête, aucune difficulté contre laquelle elle ne s'irrite ; tantôt elle fonde des Empires, et tantôt elle les détruit.

Chaque homme est ainsi sur la terre un petit Royaume gouverné despotiquement par l'opinion : il brûlera le temple d'Ephese, si son opinion est de le brûler ; au milieu des flammes il bravera ses ennemis, si son opinion est de les braver ; le physique enfin paroît en nous lui être tellement subordonné, que pour commander au physique, il faut commen[64]cer par commander à l'opinion : mais comment peut-on commander à celle-ci, lorsqu'elle est le jouet de l'ignorance et de l'arbitraire? Gomment peut-on réunir et fixer les opinions sans le secours de l'évidence ? Ne voit-on pas que l'Auteur de la nature n'a point institué d'autres moyens pour enchaîner nos volontés et notre liberté ?

Nous devons donc regarder l'ignorance comme le principe nécessaire de tous les maux qui ont affligé la société ; et la connoissance évidente de Tordre, comme la source naturelle de tous les biens qui nous sont destinés sur la terre. Mais comme toutes les forces physiques du monde entier ne pourroient rendre évident ce qui ne Test pas, et que l'évidence ne peut naître que d'un examen suffisant, de la nécessité de cette évidence résulte la nécessité de l'examen ; de la nécessité de l'examen résulte celle de la plus grande liberté possible dans la contradiction ; et de plus la nécessité de toutes les institutions sociales qui doivent concourir à donner à l'évidence la publicité qu'elle doit avoir.

Corpus des Economistes. — Mercier. I.