Aristot. Ep. 72 et de Mor

i. Aristot. de Vera Relig.

ô. Id. Ep. 9. — Tacit. Hist. L. IV.

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ser. Par-tout où les richesses seront la mesure de cette considération publique ; par-tout où l'or sera publiquement encensé comme une Divinité et plus honoré que la vertu ; par-tout enfin où il deviendra le germe des jouissances les plus piquantes, les plus propres à mettre nos mobiles en action, il faut nécessairement que les hommes soient avides de l'or, qu'ils sacrifient tout à l'or, qu'ils se vendent eux-mêmes pour de l'or. L'amour des jouissances et l'aversion de la douleur, voilà les deux grands ressorts de l'humanité ; voilà ce qui met en mouvement, non-seulement l'homme physique, mais encore l'homme social ; c'est même dans ce dernier que la force de ces deux mobiles se montre plus active et plus absolue : considérez de quelle chaleur, de quel enthousiasme nos afTections, nos passions sociales sont susceptibles, et vous reconnoîtrez facilement que c'est au Gouvernement à les diriger ; que c'est à lui, à son système public constamment et invariablement soutenu, qu'il est réservé de greiîer les vertus sociales sur les mobiles qui sont en nous : le propre du désir de jouir est de saisir les moyens de jouir : c'est au Gouvernement qu'il appartient de faire pour nous le choix de ces moyens.

Nous savons tous par notre propre expérience, combien nos opinions particulières influent sur notre caractère moral. [474] Nous savons tous aussi combien nos opinions particulières tiennent à l'opinion publique, au système public du Gouvernement. En général, chaque nation a un genre de fanatisme qui lui est propre, et qui se communique plus ou moins à tous ceux qui la composent; les désordres privés qui naissent d'un dérèglement dans les opinions particulières, ne sont ainsi que des contre-coups naturels et infaillibles d'un premier dérèglement dans les opinions publiques, dans les systèmes admis par le fanatisme de la nation; et voilà pourquoi on a donné le nom de vertus du siècle à toutes celles qui, après avoir régné pendant quelque temps avec éclat, ont totalement disparu.

Quoiqu'une simple opinion puisse produire en nous tous les effets de l'évidence et opérer les mêmes miracles, ne comptez pas cependant qu'ils puissent être de la même durée. Par la seule force de l'opinion les vertus sociales peuvent s'établir passagèrement dans une nation; mais elles ne peuvent s'y perpétuer, dès qu'elles n'ont pour principe que l'opinion; car il n'est rien qui soit plus inconstant, plus orageux; aussi est-il impossible de la fixer sans le secours de l'évidence qui l'assujettit en l'éclairant et la dénaturant. Ces

vertus d'ailleurs sont alors nécessairenienl séparées de Tordre essentiel des sociétés; vu que Tinstitution de cet ordre ne peut être que le fruit de la connoissance évidente que les hommes en auront acquise.

Entre les vertus sociales et l'ordre essentiel des sociétés, il est cette dilîérence, que les vertus peuvent exister passagèrement sans Tordre, au-Iieu que l'ordre ne peut jamais exister sans les vertus. En effet, cet ordre n'est autre chose que la pratique de ces mêmes vertus, mais instituée d'après Tévidence de leur nécessité absolue, de leur justice immuable, i475] de Tintérêt que le corps social et chacun de ses membres en particulier ont à ne jamais s'en séparer : chacun alors voit évidemment que son meilleur état possible est inséparablement attaché à la pratique de ces vertus; chacun est donc, pour ainsi dire, dans une impossibilité morale et sociale de n'être pas vertueux.

Vous voyez ici pourquoi de g-randes vertus sociales ont brillé pendant quelques siècles dans Home, dans Sparte, dans Athènes, dans Garthag-e, chez les Perses, chez les Egyptiens; vous voyez aussi pourquoi elles ont dû s'éclipser : n'étant point nourries par Tévidence de Tordre essentiel des sociétés, elles ne dévoient leur existence qu'à l'opinion, et ne pouvoient avoir plus de solidité que leur principe. Non-seulement ce fait est évident par rapport aux Répupubliques que je viens de citer, puisque cet ordre, qui n'admet qu'un Chef unique, est incompatible avec le gouvernement de plusieurs ; mais il est encore de la même évidence par rapport au gouvernement des Perses, à celui des Egyptiens, et de tous les gouvernements monarchiques de l'antiquité. I^e despotisme n'y étoit que personnel et non légal : c'étoit la volonté personnelle et arbitraire d'un seul qui gouvernoit, et non la justice et la nécessité d'un ordre essentiel dont Tévidence doit nécessairement réunir toutes les volontés. Quand ces despotes étoienl sages et vertueux, la sagesse de leur gouvernement faisoit lleurir leur Empire; mais à la mort de ces Princes cette prospérité étoit ensevelie avec leurs vertus; d'autres opinions montoient sur le trône; l'arbitraire déployoit toutes ses fureurs; les despotes alors et les peuples devenoient tour-à-tour ses victimes ; arrivoit le moment oij ces prétendus corps politiques, se trouvoient accablés sous le poids de leurs désordres, il falloit bien qu'ils périssent [476] enfin, puisqu'ils u'avoient aucune consistence intérieure, et qu'ils nourrissoient en eux-mêmes le principe certain de leur dissolution.

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Une seule réflexion suffiroit pour prouver qu'aucun gouvernement de Tantiquité n'a conçu la première idée de Tordre essentiel des sociétés : il n'y en a pas un qui n'ait été conquérant ou qui n'ait voulu l'être : ils ne connoissoient donc pas la loi de la propriété, puisqu'ils étoient dans le système de ramener tout à la force par rapport aux nations étrang-eres. Gomment se pourroit-il que cet esprit d'injustice, quand il forme le système public d'un gouvernement, ne passât pas dans les sujets, et ne parvînt pas à égarer leurs opinions sur l'usage qu'on peut faire de ses forces dans les cas particuliers? Les loix alors ne peuvent plus être observées /)ar religion de for intérieur; elles doivent être violées chaque fois qu'on croit voir un grand intérêt à les violer.

Un gouvernement ne devient conquérant, qu'autant que ses sujets, en général<sont pénétrés de ces sentiments véhéments et audacieux qu'une grande ambition inspire. La violence de cette passion ne connoît point le repos ; c'est un feu dévorant qui ne peut exister sans consumer; il faut tôt ou tard qu'il détruise ses propres foyers. Voyez ce qu'il en a coûté à la Republique Romaine pour avoir établi chez elle le système de se croire permis tout ce que la force lui permettoit par rapport aux nations étrangères : ses sujets ont appris de leur gouvernement à ne reconnoître de droits que ceux de la force ; de loix qu'une volonté arbitraire et despotique : de telles opinions, dès qu'elles ne servoient plus à l'accroissement de la grandeur publique, ne pouvoient manquer de se proposer l'accroissement de la grandeur particulière des hommes chez lesquels elles fermentoient, et [477J dont elles avoient formé le caractère : c'est ainsi que Rome, faute d'avoir acquis l'évidence de l'ordre essentiel des sociétés, a elle-même ourdi la trame de ses malheurs; a elle-même produit et armé les tyrans par les mains (lesquels elle s'est vu déchirée.

Je parcours rapidement ces exemples parce qu'ils pourroient m'être opposés sans être approfondis; on pourroit s'en servir pour essayer de persuader que les hommes seront toujours vicieux ; que les sociétés seront toujours déréglées; que les vertus sociales ne seront que passagères parmi nous ; qu'on ne peut se flatter, en un mot, de voir jamais régner Tordre essentiel des sociétés. Il est temps enfin de reconnoître que les maux qui ont affligé l'humanité, ne paroissent naturels, que parce qu'ils résultent naturellement et nécessuirenienl des écarts dans lesquels notre ignorance nous a fait tomber; que

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les causes qui ont produit ces maux, sont factices; qu'elles n'existent par aucune nécessité dont nous ne puissions nous affranchir; que ces causes au-contraire doivent disparoître d'elles-mêmes, sitôt que nous aurons acquis une connoissance évidente de Tordre qui constitue naturellement et nécessairement le meilleur état possible d'un Souverain, celui de chacun de ses sujets, et du corps entier de la société.

Vous venez de voir combien cet ordre est simple, combien son évidence est sensible : tout ce qu'il exige de nous, c'est le maintien de la propriété, et conséquemment de la liberté, dans toute leur étendue naturelle et primitive. Qu'elle se répande donc, cette évidence salutaire, puisqu'elle est susceptible d'être apperçue, d'être saisie par toute intellig"ence; qu'elle se répande assez pour que l'erreur, les préjugés et la mauvaise foi avent épuisé leurs contradictions ; qu'elle se répande, qu'elle s'établisse, et qu'on me dise pourquoi nous ne [478] devons pas tout attendre de sa publicité; pourquoi les Rois et leurs sujets n'embrasseroient pas un ordre si simple qui leur assure leur meilleur état possible évident; pourquoi l'évidence cesseroit d'être pour nous ce qu'elle a toujours été, d'agir sur nous comme elle a toujours agi, et comme il est dans la nature qu'elle agisse toujours : sa force irrésistible est faite pour enchaîner toutes nos opinions; pour établir un despotisme légal et personnel, qui n'est autre chose que celui de cette même évidence, par le moyen de laquelle tous nos intérêts, toutes nos volontés viennent se réunira l'intérêt et à la volonté du Souverain, et former ainsi, pour notre bonheur commun, une harmonie, un ensemble qu'on peut regarder comme l'ouvrage d'une Divinité, et d'une Divinité bienfaisante, qui veut que la terre soit couverte d'hommes heureux.