INTRODUCTION

De toutes les branches de la science médicale, nousn'en connaissons aucune qui, jusque dans ces derniers temps, ait été plus négligée que l'art de guérir les maladies de l'oreille. Tout incroyable que cela paraisse, il est avéré cependant que, jusqu'en 1856, rien n'était enseigné sur ce sujet dans les universités de l'Allemagne et de l'Autriche ; la France et l'Angleterre n'étaient guère mieux partagées. A en croire les maîtres d'alors, les affections de l'oreille étaient un terrain stérile, rebelle à toute espèce d'investigations.

On a lieu de s'étonner de cette indiffé-

rence à l'égard d une matière aussi importante, surtout quand on songe aux trésors d'observations et de découvertes qui, depuis des siècles, ont enrichi toutes les autres branches de la médecine !

Qui ne sait, par exemple, que dès les temps les plus reculés on a commencé à étudier les affections de l'œil, à en rechercher les causes et la nature afin d'y pouvoir porter remède? Aussi le nombre des oculistes distingués est-il presque incalculable aujourd'hui. L'enseignement de l'ophthalmologie est confié, dans presque toutes les facultés, à des professeurs éminents, et nous sommes certains de rencontrer dans presque toutes les villes de quelque importance, des oculistes aussi remarquables par leur savoir que par leur habileté.

En est-il de même pour les maladies de l'oreille? Loin de là! on peut parcourir des pays entiers sans trouver un seul praticien qui s'en occupe, à moins que la fortune n'y envoie quelque « spécialiste ambulant » .

D'où provient ce triste état de choses?

Comment se rendre compte de l'oubli dédaigneux dans lequel étaient restés plongés, jusqu'à ces dix dernières années, l'étude et le traitement des affections de l'organe auditif?

Serait-ce. par hasard, qu'il y ait si peu de maladies de l'oreille que l'occasion de les observer ait fait défaut? Ou se dérobent-elles à ce point aux investigations, qu'on chercherait vainement à en pénétrer le mystère ? Ou bien encore faut-il admettre que l'ouïe soit pour l'homme d'une importance tellement secondaire qu'il puisse, sans gêne et sans souffrance, en supporter les altérations? C'est ce que l'on dit; et cependant, il s'en observe en tout lieu et à tout âge, et l'on peut affirmer, sans crainte d'être taxé d'exagération, que la fréquence des maladies de l'oreille égale au moins, si elle ne la dépasse, celle des affections des yeux.

Regardons autour de nous et considérons d'abord l'enfance. Que de fois n'entendonsnous pas les parents se plaindre de ce que leurs enfants sont atteints de douleurs ou

d'écoulements fétides des oreilles? — Que d'enfants à la mamelle dont les cris déchirants expriment des souffrances, qu'il est d'usage d'attribuer à la dentition ou à une affection du bas-ventre, tandis qu'elles proviennent, en réalité, d'une inflammation de l'oreille, comme le démontre plus tard l'apparition d'une otorrhée (écoulement d'oreille) ou même de la surdité. Malheureusement, quand les choses en sunt arrivées à ce point, il est souvent trop tard pour obtenir une guérison radicale.

Les affections de l'oreille, si communes chez les enfants, le sont davantage encore chez les jeunes gens et les adultes. Pour peu qu'on y prête d'attention, on peut observer, chaque jour, des personnes atteintes de dureté de l'ouïe. Qui n'a, parmi ses connaissances, une personne au moins qui n'entend que d'un seul côté et qui souvent encore n'y parvient qu'en s'aidant d'une main placée derrière Yoreille, pour mieux saisir les paroles qu'on lui adresse? Ces cas sont si nombreux, que c'est à leur fré-

quence que nous devons de si peu les remarquer. Ce qu'on voit tous les jours n'attire pas l'attention. On est souvent tenté, du reste, de prendre pour une habitude ce qui en réalité révèle une altération profonde de l'organe auditif.

Si maintenant nous passons à la vieillesse, que vovons-nous? Presque toutes les personnes qui ont atteint l'âge de cinquante à soixante ans , n'ont plus l'ouïe fine ; mais croyez-vous qu'elles chercheront l'explication de ce fait dans l'existence d'une affection dont la science pourrait peut-être triompher? Point du tout. Elles le regardent comme un phénomène conforme aux lois de la nature ,et se consoleront à la pensée qu'il ne peut en être autrement, que c'est une conséquence inévitable de l'âge! Quant à l'entourage du sourd, il ne songe qu'à lui rendre son infirmité plus supportable en parlant à haute voix.

Le petit nombre apparent des affections de l'oreille ne peut non plus être la cause ni

l'excuse de la négligence dont elles ont été l'objet de la part des hommes de l'art. Mais on pourrait croire, peut-être, que le siège de ces affections, trop profondément caché, les soustrait à nos études et à nos recherches? Sans doute , nous ne pouvons nier que l'organe auditif puisse subir des modifications qui échappent entièrement à nos investigations, mais les cas de ce genre sont de beaucoup les plus rares. N'en est-il pas de même, en définitive, des autres organes du corps humain? Ce qui nous paraît encore aujourd'hui obscur ou impénétrable, l'avenir nous le dévoilera peut-être, grâce à l'étude et à l'observation persévérante des faits.

Le diagnostic des affections de l'oreille ne présente pas, en général, de grandes difficultés pour le praticien expérimenté. Avec le concours d'un miroir concave, destiné à réfléchir et à concentrer la lumière du jour dans le canal auditif, il peut voir si celui-ci n'est pas obstrué par des corps étrangers , concrétions cérumineuses, etc., ou s'il n'est pas le siège

d'une inflammation. Il peut, en outre, s'assurer de l'état du tympan, constater si la coloration et le reflet de cette membrane ne présentent rien d'anormal, vérifier enfin si les osselets de l'ouïe sont dans leur condition physiologique. Au moyen de l'otoscope, simple tube en caoutchouc, dont une extrémité est introduite dans le conduit auditif du malade, tandis que l'autre aboutit à l'oreille du médecin, celui-ci peut se rendre compte du degré de perméabilité de la trompe d'Eustache 1. Il vérifie si l'air, chassé artificiellement dans ce canal, le traverse librement ou bien rencontre des obstacles à son passage : amas de mucosités, rétrécissement ou occlusion de la trompe, ce que dénote la production de certains bruits : sifflements, râles muqueux, etc., etc.

Mais, objecte-t-on encore, connues ou inconnues , les affections de l'oreille n'en sont pas moins incurables. Voyons s'il en est

1 On a donné ce nom à un canal qui met l'oreille moyenne en communication avec Tarrière-gorge.

réellement ainsi. Et d'abord, croyez -vous que l'oreille soit constituée par des tissus d'une nature toute particulière et sujets à des maladies spéciales sur lesquelles l'art n'ait pas de prise? Non ; nous retrouvons, là comme ailleurs, du tissu cutané, une muqueuse, des glandes, des os, du cartilage, etc. Dès lors, n'est-il pas évident que l'oreille peut être le siège des diverses altérations pathologiques propres à chacun de ces tissus? C'est bien, en effet, ce qui arrive : nous pouvons y constater, du plus léger au plus violent, tous les degrés de l'inflammation; en un mot, y retrouver les mêmes affections qui se rencontrent dans d'autres parties du corps.

Uocclusion du conduit auditif externe est un accident très fréquent produit par la présence d'un amas de cérumen ou d'un corps étranger quelconque. Une personne atteinte d'un violent mal d'oreille ou de dent s'introduit dans le conduit auditif externe un peu d'ouate imbibée d'huile ou de tout autre liquide calmant. La douleur cède, l'ouate est

oubliée, mais un jour vient où l'on constate que l'ouïe a baissé considérablement. Après avoir essayé d'une foule de moyens familiers, on se décide enfin à consulter un médecin. Celui-ci examine l'oreille et en extrait une masse brunâ-tre , généralement assez dure, au grand étonnement et à la grande joie du patient, dont l'ouïe s'est rétablie comme par enchantement.

Il ne s'agit, dans l'exemple que nous venons de donner, que d'un cas fort simple, h la vérité, et auquel il est facile de porter remède; mais nous en pourrions citer beaucoup d'autres où le spécialiste, appelé à temps, peut rendre les plus grands services, soit en arrêtant le mal à son début, soit en dissipant en peu de temps les douleurs les plus intolérables.

Malheureusement, il n'est peut-être pas de maladies pour lesquelles on réclame moins souvent l'intervention d'un homme de l'art. « A quoi bon , peuse-t-on , tourmenter le malade : il n'y a rien à faire ! »

Nous ne pouvons trop protester contre ce préjugé ridicule, contre cette accusation d'impuissance que les faits démentent chaque jour.

Nous n'avons donc pu découvrir, jusqu'ici, la raison de l'insouciance dont les maladies de l'oreille sont l'objet. La trouverons-nous dans le peu de désagréments qu'occasionnent ces affections? La surdité est -elle moins pénible à supporter que la cécité?

Nous n'avons pas l'intention d'entamer de nouveau cette discussion. Contentons-nous de remarquer que le perfectionnement du tact et de l'ouïe peut, jusqu'à un certain point , tenir lieu à l'aveugle du sens qui lui manque. Pour le sourd, rien de pareil. Jl ne connaît aucun langage. Si l'enfant qui commence à parler a le malheur de perdre l'ouïe, il ne tarde pas à oublier tout ce qu'il avait appris. L'animal aussi possède cinq sens, plus délicats souvent que ceux de l'homme, mais il n'a pas le langage, qui est l'attribut exclusif de l'être le plus accompli

de la création. Sans langage, il est impossible d'atteindre à un grand développement de l'intelligence.

Considérez les malheureux qui sont nés sourds ou qui le sont devenus dès leur plus tendre enfance; ils ont une expression de physionomie toute particulière qui approche de l'imbécillité. Observez comme ils regardent autour d'eux d'un air méfiant et inquiet , comme ils s'efforcent de passer inaperçus. Comment voulez-vous qu'ils puissent acquérir une juste perception des choses et avoir des idées élevées? Tout chez eux indique l'incertitude et le manque de fermeté. L'aveugle, au contraire, concentré en lui-même, atteint souvent à une perfection intellectuelle et morale vraiment remarquable.

Nous ne voulons pas contester que le tableau que nous venons de tracer ne s'applique seulement qu'aux cas les plus fâcheux : nous sommes même persuadés que la plupart d'entr'eux ne présentent pas, dès le principe, ce haut degré de gravité et n'y seraient jamais

arrivés, si l'on s'était opposé à temps aux progrès de la maladie.

Il n'est pas nécessaire, du reste, que la surdité soit si prononcée pour exercer une influence perturbatrice des plus regrettables; elle rend moins apte aux affaires publiques et privées et sevré l'homme qui en est atteint des jouissances les plus réelles de la vie.

Mais nous ne sommes pas au bout des inconvénients qu'entraînent après elles les maladies de l'organe auditif; il nous reste à parler de ces bruits, de nature si variée, qui accompagnent d'ordinaire la surdité, tels que bourdonnements, sifflements, bruissements, etc.. Nous avons vu souvent des hommes doués d'une grande fermeté de caractère et d'une force de volonté peu commune qui, dans leur désespoir, se seraient volontiers résignés à une surdité complète pour échapper à ces phénomènes pénibles. Ceux-ci, heureusement, se dissipent le plus souvent au fur et à mesure que l'ouïe s'améliore.

Nous croyons avoir démontré que tous

les reproches adressés à l'art de traiter les maladies de l'oreille et qui en ont enrayé si longtemps le développement , manquent complètement de base et reposent uniquement sur un préjugé d'autant plus difficile à déraciner qu'il existe depuis longtemps. Beaucoup de personnes étrangères à notre art , "beaucoup de médecins même , n'en sont pas encore revenus. C'est au point qu'on se demande s'il y a encore lieu de s'étonner de la négligence des malades , en présence de l'incurie des médecins à leur égard !

Il s'écoulera encore quelque temps avant que cette fatale idée préconçue ne soit entièrement déracinée; mais nous avons foi dans le triomphe final de la vérité.

Une condition essentielle au succès du traitement des affections opiniâtres de l'oreille, est la persévérance tant de la part du médecin que de celle du malade. A ce prix seulement ils pourront obtenir d'excellents résultats dont l'un et l'autre auront tout lieu de s'applaudir.

A. Pavillon.

B. Conduit auditif externe.