CHAPITRE VI

} Santa Cruz. — L'île Guanarès. — L'île de la Boca del Infierno.

— Le raudal de la Piedra. — Les inscriptions indiennes. — Mapire. — Hamac. — Purguei. — L'embouchure du Caura.

— Les pêcheurs. — L'île Tigrita. — Las Bonitas. — Parman.

— Rio Cuchivero. —Une gymnote et mon nègre. — Caïcara.

— Les généraux Gonzalès Gil et Oublion. — Le Velorio.

20 février. — Le chef civil arrive quand nous quittons le campement, juste à temps pour recevoir mes adieux.

Nous passons successivement devant le rio Monapire, de los Caraïbos, l'île et la pointe de Santa Cruz. Sur la rive gauche, en face de Santa Cruz, des langostes, ou sauterelles analogues aux criquets d'Algérie, s'étendent au-dessus du fleuve en un nuage que suivent une bande desternes. Quantité tombent à l'eau, et sont aussitôt dévorées.

Le village de Santa Cruz, bâti sur le coteau de ce nom, se compose d'une vingtaine de paillottes dont les habitants, tous fort à leur aise, se livrent à la culture et à l'élevage. Sans cesse à cheval, leur vie se passe à garder et à entretenir les troupeaux. Je reconnais les îles Medio de Santa Cruz et Medio Castillita; vers quatre heures du soir, la brise devient trop faible pour remonter le courant, et nous campons sur la rive droite près de l'île del Burro.

Une bande de singes capucins paraissent sur les premiers

§4 l'orénoque et le g aura.

arbres de la forêt. Prendre ma carabine, en tuer quelquesuns, tandis que les autres disparaissent, est l'affaire d'une minute. De nombreux canards carreteros s'abattent près de nos tentes. Deux font les frais d'un repas savoureux.

2 i février, — A quelques pas se terminent les dernières ramifications des montagnes du Torno, couvertes de grands arbres employés par les habitants de Moitaco, Santa Cruz et la Piedra à construire leurs pirogues.

En revenant d'une excursion, je rencontre une bande de chiguïres : d'un coup de fusil j'en abats un pour notre dîner, les autres s'évanouissent dans les lagunes environnantes. Je fais mes observations, puis nous levons l'ancre.

Sur la rive droite, le passage entre le Torno et l'île del Burro n'est praticable que pendant les grandes eaux. Je reconnais sur la rive gauche Medio del Gastillita et Castillita, îlots étroits et longs, que les courants entraîneront tôt ou tard. L'île Guanarès, la plus grande de la contrée, fut autre fois une florissante mission espagnole. On découvre dans l'intérieur quelques restes de plantations d'orangers, de caféiers et de cacaotiers. Jusque là. le cours du fleuve était E.-O. ; brusquement, à la hauteur de Guanarès, il tourne du sud au nord. Les cerros de Santa Cruz, à base de conglomérat ferrugineux, s'opposent à ce qu'il continue au nord et lui donnent la direction O.-E. Nous continuons au sud et nous abordons à Guanarès, pour y passer la nuit.

22 février. — Arrivés au sud de l'île, la force du courant et la brise nous retiennent sur la rive gauche.

Le fleuve change encore de direction, et coule maintenant de l'est à l'ouest. En attendant que le vent se calme, je fais l'ascension des cerros Morocoïe. Le pic Penita monte à 225 mètres d'altitude. Ces buttes sèches et arides nourrissent seulement quelques chaparros chétifs. Les conglomérats ferrugineux font place à une sorte de quartzite également ferrugineux, qui forme masse épaisse depuis le rio Sariopo jusqu'à la Bouche de l'Enfer.

LA BOUCHE DE l/ENFER. §5

Ma collection de bois s'augmente de plusieurs pièces et mon herbier s'enrichit d'une gracieuse fougère grimpante, qui s'élève jusqu'au sommet des grands arbres.

Dans la soirée, la brise faiblit : nous stoppons et nous campons à la hauteur de l'île del Muerto, sur une grande plage d'arène.

23 février. — La brise et le courant élant contraires, je fais préparer des cordes pour remorquer. Toute la journée se passe à ce pénible travail : il nous faut, l'eau jusqu'à la ceinture, dégager le bateau de dessus un banc de sable. Enfin nous gagnons au soir l'île Matapolo, à quelques kilomètres seulement de notre point de départ.

24 février. — Nous ne sommes pas au bout de nos peines, le manège de la veille est à recommencer, mais d'une façon plus pénible : nous ne manœuvrons plus sur une plage de sable, mais sur une barranca couverte de bois. Vers deux heures de l'après-midi, nous atteignons la pointe nord de la Bouche de l'Enfer. L'Orénoque décrit une nouvelle courbe, puis reprend sa direction de l'ouest à l'est. Deux longues journées s'écoulent ainsi avant d'arriver à la Porte <le l'Enfer, où nous eussions désiré reposer un peu. Mais nous avions compté sans les moustiques, et le matin arriva sans que nous ayons pu fermer l'œil.

25 février. — L'île Boca del Infierno est formée par des rochers appartenant au massif du Torno. L'intérieur est très boisé, on y rencontre en grande quantité le sang-dedragon ou Saman acacia et le Mata palo ou Ficus dendrocida. Sur la rive gauche, en face de l'île, se terminent les cerros Morocoïe d'une autre constitution géologique, l'affleurement des roches granitiques et des quartzites ferrugineux. La Boca del Infierno marque la séparation. Au raudal de ce nom, le courant est violent, le passage n'a pas 100 mètres de large, il faut attendre un bon vent pour le franchir. Aujourd'hui, ce serait impossible.

Le soir venu, nous enfumons les tentes pour chasser les moustiques; nous nous roulons dans les couvertures. N'empêche, ces maudits insectes trouvent moyen de nous piquer.

26 février. — Organisant une battue vers la pointe ouest de l'île, nous acculons sur les rochers trois cerfs, dont l'un tombe sous une de mes balles, et nous laissons les autres s'enfuir.

Je photographie le passage qu'orne un groupe de palmiers macanille d'un aspect gracieux. Je prépare ensuite quelques plantes, des orchidées entre autres et des échantillons de roche. A midi, la brise semble s'élever, nous mettons aussitôt à la voile et nous nous engageons dans le rapide que nous franchissons sans accident, après une beure de lutte, et nous nous trouvons en face de la Piedra, petit village sur la rive droite. Nous débarquons tout près; il serait dangereux d'aller plus avant, le fleuve est encombré de pierres sur une distance de plusieurs kilomètres, et la nuit approche. J'apprends au village, par le secrétaire du chef civil, que sur le rio Canaguapano et dans l'île Bouche de l'Enfer, se trouvent des pierres inscrites, qu'il croit dénoter un trésor caché. Je n'obtiens d'être conduit à ces endroits qu'en promettant de révéler ce que signifient les inscriptions.

27 février. — Nous descendons le fleuve jusqu'à l'embouchure du rio Canaguapano et nous nous engageons à travers la monlagne. Après trois heures de marche nous arrivons, mais d'inscriptions point. Un pauvre fou avait fouillé, il y a quelques années, dans un filon quartz et granit à mica doré, croyant avoir découvert une mine d'or. Le secrétaire, désirant avoir mon avis, m'avait induit en erreur. Quoique mécontent d'avoir été exploité, je ne regrette pas le voyage; j'ai pu étudier la constitution géologique des massifs et j'ai relevé un filon de quartz gréieux très important, entre le rio Canaguapano et le rio Maripiche.