CHAPITRE I

But du voyage. — Départ de la Martinique. — Fête à bord. — La Guayra. — Le port. — Chemin de fer de Macuto. — La ligne ferrée de la Guayra à Caracas. — Les sauterelles. — Caracas. — Les Dubreuil. — Le général Crespo. — Fondation de Caracas. — Position géographique de Caracas. — Les vallées de la Guayre et de Petare. — La plaine de Çhacoa. — Monuments de Caracas. — La maison de Humboldt. — Les industries locales. — Carupano. — Trinidad. — Le Macareo et les caûos Rico.

Le 24 mai 1884, M. le ministre de l'instruction publique et des beaux-arts me chargeait d'une mission scientifique à l'effet d'explorer le bassin de l'Orénoque, et d'étudier l'histoire naturelle et l'anthropologie de cette région. Je devais remonter le cours du fleuve, en faire la description géographique, étudier les mœurs et les habitudes des peuplades indiennes vivant sur ses bords ainsi que la faune, la flore et la géologie du bassin.

Je me proposais aussi de découvrir les sources de l'Orénoque, mais les difficultés qui avaient rebuté les premiers explorateurs, me laissaient peu d'espoir. Néanmoins, je voulais m'y employer.

Je passai la saison pluvieuse, de mai en octobre, à

2 l'orénoque et le cauha.

compléter mes renseignements sur le pays, et à me mettre en relation avec les autorités vénézuéliennes, qui me promirent aide et protection.

Le 22 novembre, je quittai la Martinique et m'embarquai à Fort-de-France, à bord du steamer La Fayette.

M. Gay, aide de camp de M. Allègre, gouverneur de la Martinique, mon frère et plusieurs amis m'accompagnèrent jusqu'au pied de l'échelle. Là, il fallut se séparer, le paquebot n'ayant pas eu libre pratique; les passagers seuls purent monter à bord. Je m'installai rapidement dans ma cabine, où je fis placer mes armes, mes instruments et ma valise ; les autres bagages furent descendus à fond de cale.

A quatre heures, le sifflet du départ se fait entendre, l'ancre est levée et l'énorme navire, poussé par sa puissante hélice, se met en mouvement, sur les eaux calmes de la rade. Mes amis sont dans la baleinière du directeur de la compagnie Transatlantique, ils me souhaitent bon voyage et les mouchoirs s'agitent. Bientôt nous quittons la rade et nous passons, rapides comme la flèche, devant le rocher du Diamant. Malgré la joie qu'inspirent les perspectives d'un voyage dans l'inconnu, ce n'est pas sans un serrement de cœur qu'on se voit emporté dans l'immensité et qu'on sent se briser les derniers liens qui vous attachent à la famille et aux amis. Que de changements au retour! Retrouverai- je tous ceux que j'ai quittés?

La cloche du dîner fait diversion à ces pensées pénibles, et c'est presque avec gaîté que je m'inslalle à coté du commissaire du bord, un de mes vieux amis. Nombreuse et joyeuse société : les uns se rendent au canal de Panama, les autres, Américains du Sud, reviennent d'un voyage d'agrément; ils ont vu Paris et en sont encore émerveillés.

Le diner est à peine terminé qu'une fête s'improvise aux sons du piano; et c'est bien avant dans la nuit que nous •rejoignons nos cabines. Au réveil le La Fayette se trouve en pleine mer, et continue sa route au sud-ouest. La journée est superbe; vers quatre heures du soir, nous

LA GUATRA. 3

sommes en vue de los Hermanos, petites îles et rochers au nord de la route; au sud, l'île Margarita, habitée par d'excellents marins, qui pèchent les huîtres perlières.

Après le dîner, la fête recommença, semblable à celle de la veille, mais une pluie diluvienne l'interrompit.

24 au matin. — Le navire ralentit sa marche et nous sommes en face de la Guavra.

Cette ville, bâtie en amphithéâtre aux pieds de la Silla, u 1 possède un port d'un accès difficile et même dangereux. Ml *De grosses lames viennent se briser en face du quai, qu'on a pourtant essayé de protéger par une jetée. Les bateliers qui débarquent les voyageurs sont obligés d'attendre de petites lames, pour transborder une ou deux personnes; ils recommencent ainsi plusieurs fois pour passagers et bagages : heureux quand on n'a pas été mouillé au débarquement.

Si la Guayra est pittoresque d'aspect, le séjour est

loin d'y être agréable. Les rues étroites, tortueuses, à

pentes rapides, aux pavés pointus, laissent aux piétons

un désagréable souvenir. Les maisons, basses et générale-

!ÎI | ment uniformes, ont des fenêtres débordant à l'extérieur et

garnies de grillages en bois ou en fer; les murailles bar-

h ft Souillées de différentes couleurs, blanc, jaune, rouge,

L " donnent aux rues une physionomie bizarre.

La ville est protégée par un fort qui la domine et par des remparts du côté de la mer. Au-dessous du fort se trouve l'arène destinée aux combats de taureaux, jeu goûté des Vénézuéliens autant que des Espagnols.

La Guayra sert de port à la capitale du Venezuela, Caracas, située plus loin dans la montagne. C'est de là que s'expédient en Europe les cafés et les cacaos de la I région; deux produits importants qui donnent le plus de ? revenus. Une rue parallèle à la mer traverse la ville dans ' toute sa longueur. En face du quai de débarquement se ! trouve la gare du chemin de fer. La Guayra est la tête de 1 deux lignes, dont la première va à Caracas; la deuxième soit les bords de la mer et dessert deux petites villes des

rv.

environs, Tune à l'est, l'autre à l'ouest. Celle de l'ouest, Macuto, prend tous les jours de l'extension. Admirablement située, il y règne, quoique sur les bords de la mer, une excellente température. Des bains d'eau douce et d'eau salée en rendent le séjour agréable. C'est, pendant la saison chaude, le rendez-vous de la haute société caraquénienne, l'endroit que les habitants du port vous conseillent de visiter ; des trains toutes les demi-heures et un service de voitures facilitent le trajet.

Quelques Péruviens et moi nous prenons une voiture et arrivons bientôt à ce petit paradis. Un parc, admirablement entretenu, entoure l'établissement des bains d'eau douce, qu'alimente une petite rivière, dont le cours se poursuit dans les montagnes à travers une succession de charmants paysages. Un hôtel vaste et confortable peut recevoir un grand nombre de baigneurs. De toutes parts, s'élèvent de nouvelles villas ; avant peu Macuto sera complètement transformé. Presque tous les négociants de la Guayra y vivent en famille, et n'ont au port que leurs magasins et maisons de commerce.

Dans la soirée, au retour de notre excursion à Macuto, je parcours la Guayra et ses environs. Les flancs des montagnes qui l'entourent sont arides et nus, leur argile rougeâtre est impropre à la culture. Toute la partie orientale présente ce triste aspect, mais la partie occidentale et la plaine du rivage sont couvertes de végétation.

A l'hôtel, je trouve une installation assez primitive : un cadre tendu d'une toile, un drap et un traversin composent le lit; une table et une chaise, voilà tout le mobilier, auquel le voyageur est obligé de se faire non seulement au Venezuela, mais dans toute l'Amérique du Sud. Le lit ne me paraissait pas solide et ce système de lit-fermoir m'inquiétait un peu; je me demandais si, une fois couché, je ne m'y trouverais pas pris comme dans une souricière? Cette couchette est très fraîche, mais un peu dure. Je ne pus fermer l'œil de la nuit, à cause de la grande chaleur et des piqûres de moustiques.

Le lendemain, vers sept heures, je prends le train pour