LA FOURNI VINGT-QUATRE

f' saisons très sèches. On dit ces caractères plus curieux et i__ nombreux que ceux de San Fernando.

Le 5, le cafion Nube finit à l'île Patacame. L'île Corne, plus grande, se trouve entre les caûos Come et Trapichote. Nous naviguons jusqu'au soir très tard, aucun endroit ne se présentant propice au débarquement. Après le repas, chacun s'installe dans son hamac. Pendant la nuit, le patron de l'embarcation se leva, marcha pieds nus dans les feuilles qui jonchaient le sol, et se sentit piqué au pied; il aperçut une fourmi énorme connue sous le nom de fourmi veinte y cuatro. Elle a l'abdomen armé d'un dard analogue à celui d'une guêpe; les morsures, très douloureuses, donnent la fièvre pendant vingtquatre heures, d'où son nom. Dès le matin, je suis éveillé par les plaintes du malheureux qui souffre horriblement, la fièvre le tourmente, il a le pied démesurément enflé. Tandis que je le panse, les Indiens découvrent, au bas de l'arbre où mon hamac était suspendu, un nid. de ces fourmis. J'en loge quelques-unes dans un flacon et nous décampons au plus vite ; tout le monde a peur d'être piqué. Ce terrible insecte est très répandu dans les forêts du haut Orénoque. Nos gens affirment que sept piqûres occasionnent une prompte mort. L'un d'eux, qui avait été mordu par une de ces fourmis dont il avait arraché l'abdomen, n'a pu se servir de son doigt pendant plus de trois mois.

6 novembre. — Sur la rive gauche, le Ventuario se

jette dans l'Orénoque par sept bouches principales, formant

un estuaire considérable où se mêlent deux rivières. Ce

delta appartient autant à l'Orénoque qu'au Ventuario,

attendu que ses eaux entrent par les bouches orientales

et se mêlent au Ventuario à travers les nombreuses îles.

Aux bouches occidentales le courant du Ventuario se

montre le plus . régulier. Son flot plus abondant égale

celui de l'Orénoque; le lit, quoique moins large, a plus

de profondeur. Le cours principal de l'Orénoque s'en-

226 l'orénoque et le gaura.

gage, ni face du delta, dans un labyrinthe de rochers d'îles. Les ondes, échappant à ces obstacles, se précipit avec violence, et rendent la navigation dangereuse si une longueur de 6 à 7 kilomètres. Depuis la jonction du] Guaviare, le lleuve avait la direction O.-E.; après Santa Barbara et le delta, sa ligne générale porte N.-O.-S.-E. et continue ainsi jusqu'à la source, en obliquant toujours à l'E.

Sur la rive gauche du rapide, à Santa Barbara, kftj couches d'argile ont fait place à des dépôts de congloi rats et de grès ferrugineux mélangés à quantité de qui roulés.

Vers les dix heures du matin, nous sommes en plein ratch. Nous avançons lentement à travers les pierres nombreuses; on tire vigoureusement sur l'espilla. Vers quatre heures du soir, nous arrivons.

Santa Barbara était autrefois un village important, bâti au milieu des rochers, en face des bouches du Ventuario sur la rive gauche. Quelques piquets de case à demi carbonisés, des manguiers et quelques arbres fruitiers sont les seuls vestiges de l'ancien site.

Pendant que nos hommes préparent le repas, je m'aventure dans la plaine à la recherche de gibier. Dans un bouquet d'arbres situé à l'ouest des antiques constructions, quelques naturels de San Fernando ont fait des fouilles, motivées par certaine indication relative à un trésor que les Espagnols y auraient caché lors de la guerre d'Indépendance. Ces indices sont partout les mêmes : une lumière errante ou un citronnier indiquent la présence d'un trésor. On voit de pauvres insensés fouir pendant des mois et des années entières, toujours sans résultat.

Trois excavations, profondes de 5 à 6 mètres sur une longueur de plus de 40 mètres, servent de repaire à des bandes de lézards et de tortues. Je tue dans le bois un hocco à ventre blanc et deux singes noirs à pattes et nez blancs; cette espèce est connue sous le nom de viudlta, ou 1a petite veuve.

Une pluie diluvienne commence à minuit et continue