CHAPITRE XX

Le Cassiquiari. — Communicalion de l'Orénoquc avec l'Amazone. — Le Camucapi. — Théorie sur la formation du Cassiquiari. — Découverte du canal. — Le R. P. Ramon.

— Les inondations du rio Negro. — Les cerros Guaraco. — La Esmeralda ruinée et abandonnée. — Le rio Iguapo.

— Le sitio des Maquiri tarés. — Nouveaux compagnons. — La polyandrie et la polygamie. — Les cartes du haut Orénoque sont inexactes. — Gabirima. — Tentative de fuite.

— Un guide. — Le choubasque.

30 novembre. — Vers quatre heures du matin, je fais préparer le café ; les Indiens rechargent. A six heures, tout est prêt : nous reprenons la course, et à quatre heures du soir nous arrivons au Cassiquiari. Son embouchure, creusée au milieu des berges de la rive gauche, ne présente aucun caractère particulier; assez étroite, le marin qui naviguerait à dislance pourrait ne pas l'apercevoir, ou la prendre pour celle d'un petit affluent ; sa largeur n'a pas 40 mètres.

Le courant nous emporte dans le Cassiquiari, et je me laisse entraîner jusqu'aux bouches du Camucapi. M'étant rendu compte de la façon dont se fait la communication entre les deux bassins de l'Orénoque et de l'Amazone, nous remontons le Cassiquiari et nous allons sur l'Orénoque, passer la nuit sur la Piedra Tamatama, en face du Doromoni.

LE GASSIQUIARI.

En cet endroit, l'Orénoque, comme dans la plus grande partie de son cours, coule sur un dépôt d'argile et de sable. Le fleuve, resserré entre le cerro Doromoni, à 30 mètres au-dessus du niveau des plaines, rive gauche, et le cerro Tamatama, rive droite, traverse une gorge large de 80 mètres. La masse aqueuse forme un courant très violent, qui se précipite sur l'autre côté et mine les berges,

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lesquelles tombent peu à peu. La masse argileuse qui forme la berge gauche a 1 800 mètres environ de largeur et incline vers l'Amazone.

La formation du canal interfluvial peut s'expliquer ainsi. Pendant les grandes pluies, les eaux en quantité surabondante envahissent les berges, les inondent, les franchissent, et s'écoulent dans le bassin du rio Negro. En même temps la masse liquide, qui s'échappait par la bouche Doromoni, minait aussi la berge opposée, formant une anse qui se creusait de plus en plus, tandis que le courant supérieur fouillait la partie supérieure de la berge et y ouvrait une tranchée, laquelle, à chaque grande crue, s'approfondissait et donnait passage aux eaux pluviales de l'Orénoque. Ce canal se reformant toujours, la communi-

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cation avec l'Amazone devint définitive. Chaque année l'embouchure descend de quelques centimètres; elle se trouve actuellement à 800 mètres de la situation primitive. La rive gauche est formée par des berges à pic que le courant ronge sans cesse. La rive droite s'encombre de dépôts argileux et sablonneux, bientôt envahis par la végétation; à chaque nouvelle crue, les dépôts haussent et forcent la rive opposée à reculer.

En entrant dans le canal Cassiquiari , le courant esl celui de l'Orénoque; mais il augmente rapidement dès qu'on a traversé les argiles qui constituent le talus de la rive gauche. La communication est récente, à preuve l'existence, au sud, des bergfes d'une petite rivière, le Camucapi, qui, née dans les morichals du Mono, coule parallèlement à l'Orénoque et s'y jette à 20 kilomètres au sud, en aval du Cunu-Cunuma. La partie supérieure est aujourd'hui tributaire du Cassiquiari, tandis que la partie inférieure est constituée par des eaux mêmes du Cassiquiari qui retournent à l'Orénoque. Le Cassiquiari coule du N.-E. au S.-O. et se jette dans le rio Negro, près de San Carlo, après un parcours de 3 000 kilomètres environ. Ce fut La Condamine qui, en 1745, dans un mémoire adressé à l'Académie des sciences, attira le premier l'attention du monde savant sur ce curieux phénomène.

Les colons portugais, qui s'étaient établis sur l'Amazone et le rio Negro, tombaient sur les Indiens qu'ils réduisaient à l'esclavage. Les misssions elles-mêmes faisaient aussi la guerre aux indigènes, massacraient ceux qui résistaient et emmenaient les autres prisonniers , afin de créer des stations nouvelles. On les transportait à une grande distance, on séparait les membres de la même famille, les mères des enfants, et on baptisait. Tous les moyens étaient bons pour faire des prosélytes. Le R. P. Ramon, supérieur des établissements de l'Orénoque, ayant eu connaissance de ces atrocités, se mit en route pour empêcher qu'on maltraitât ainsi les naturels. Il traversa les raudals, passa les missions de San Fernando et naviguait dans le haut Orénoque, lorsqu'il rencontra plusieurs barques armées. Selon l'habitude,