LE RIO NEGRO

le Révérend Père dressa son crucifix à l'avant de la barque, lies autres firent de même. C'étaient des Portugais du rio Négro, qui allaient dans l'Orénoque chasser aux Indien». Ramon, tout surpris d'apprendre que ces gens arrivaient du rio Negro, voulut aussi se rendre au rio Negro par le Gassiquiari. La découverte du passage se répandit rapidement dans la région et la nouvelle parvint en Europie Tannée suivante.

La confluence du Gassiquiari et du rio Negro présente une particularité remarquable :

La partie inférieure du rio Negro appartient à l'hémisphère sud, tandis que le cours supérieur dépend de l'hémisphère nord. De là, différence de saison dans un même bassin : le cours inférieur est dans les pluies, la partie supérieure dans la sécheresse, et réciproquement. i Vers le ÎS août, l'Orénoque atteint sa crue maximum; ■ l'Amazone est alors au plus bas. Comme le Cassiquiari ! - apporte au rio Negro une masse considérable, fournie par ï l'Orénoque et les nombreux affluents qui viennent de l'E;, le rio Negro inonde en plein été. Les eaux se précipitent dans l'Amazone et enlèvent les bancs sableux qui se formaient à l'embouchure du Negro. Il se produit alors, dans l'Amazone inférieure, une différence de niveau très sensible. En avril, l'Orénoque ne fournit au rio Negro qu'un faible apport, mais à ce moment l'Amazone apporte de nouveaux sables au bec du Negro, et de nouvelles inondations se produisent dans la partie supérieure du bassin. De six mois en six mois, sous l'influence tantôt de l'Amazone, tantôt de l'Orénoque, le rio Negro supérieur est inondé.

4 e * décembre. — A deux heures du matin, tout le monde est sur pied, nous avons hâte d'arriver à la Esmeralda. Peut-être bien qu'en forçant nous arriverons ce soir. Au lever du soleil, le Duido, distant de 3 lieues, à gauche, est couvert de nuages, il y pleut à torrents. Mais nous ne recevons que quelques gouttes. Cependant on b\ entend les grondements du tonnerre.

. 'L'île Pava, au pied du Pava et en face des cerros Guaraco, autres contreforts du Duido, est remarquable par la quantité de vanille dont les arbres sont couverts. Les feuilles de cette orchidée atteignent une longueur moyenne de 18 à 20 centimètres.

Les grands phénomènes de la nature, tels que fortes inondations, terribles sécheresses, seraient dans les monts Guaraco annoncés par des feux, qui s'échapperaient des flancs à l'époque pluvieuse. Ces flammes sont un heureux présage pour le Maquiritaré qui navigue sur l'Orénoque, mais le Baré y voit des calamités pour lui et les siens. Le Maquiritaré les invoque. Veut-il savoir s'il trouvera femme, il entre en foret, au pied de la montagne, ramasse de certain bois, cueille certaines feuilles, traverse la rivière, s'en va sur la plage opposée, allume un brasier avec ce bois et, après certaines invocations, se couche à plat ventre, près du brasier, la face tournée contre le Guaraco. S'il s'en échappe des flammèches, il part content.

A huit heures du soir, après une pénible navigation, nous arrivons à la Esmeralda. Aucun canot dans le port, tout est silencieux, les habitations semblent abandonnées et même en ruine.

2 décembre. — A la pointe du jour, je visite les cases, au nombre de cinq et disposées à l'indienne. Celle du capitan, plus grande et plus haute, se dresse au milieu, flanquée des autres, deux de- chaque côté. Le hameau est admira- i blement situé, au milieu d'une plaine entourée de collines formant cirque et dominée par le Duido, haut de 3 000 mè* très. Il y règne une agréable température; les pâturages sont excellents ; 1a terre pourrait donner de riches produits, mais les moustiques ont tellement augmenté depuis quel i ques années, que les habitants ont vidé le pays. On voit! encore les restes de l'ancien établissement espagnol, les murs d'une église et une croix plantée au sommet d'une ji butte.

Après avoir pris une photographie et la hauteur du soleil,

Vf---

LE RIO ICUAPO. 279

pour ia détermination de la position géographique, nous dous a roulons.

L'abandon de la Esmeralda nous a surpris et fort embarrassés. Trouverons- nous assez d'hommes? A midi,

L'Ignepo.

au moment d'entrer dans l'Iguapo , nous avisons un radeau. Sur nos signaux, une curiare se détache, se rapproche et demande si nous voulons du manioc.

Un de nos marins reconnaît l'homme et l'appelle par son nom. Celui-ci alors se rassure, aborde et nous apprend que les Esmeraldais ont pris domicile, les uns dans un petit caflo en face de Cajuaraca, les autres au Gabirima; mais que tous doivent être partis pour le Gassiquiari.

380 l/ORÉN'OQUE ET LE CAURA.

Notre informateur arrive du Padamo, où il est allé faire des échanges avec les Maquiritarés, qui ne veulent, sous auctift prétexte, entrer en relation avec les mercantis de Son Fernando. "•

Après le déjeuner, je laisse Morisot avec deux hommes et, avec le reste de l'équipage, je remonte l'Iguapo, JH*qu'au stfio des Maquiritarés. La rivière est basse, le cott- f ranl faible; avec dix rameurs, nous atteignons, à cbç heures, un premier ranch o en pleine forêt. Là, des Indiens creusent une grande barque dans le tronc d'un énorme cachicamo. Je trouve trois adultes, quatre enfants de huit à douze ans et une femme, qui se sauve à notre approche, et se réfugie dans une cabane basse et obscure. Ricardo les pratique; ils reconnaissent son autorité, c'est pour lui qu'ils travaillent ; deux s'embarquent avec nous, dans une petite curiare, et, une heure après, nous arrivons. Deux grandes cases cvliiidro-coniqucs sont construites sur la rive gauche de l'Iguapo. au sommet d'une barranque très élevée et au pied du premier rapide. À partir de ce point, la rivière est difficilement navigable. Elle n'a pas dix mètres en largeur; à chaque instant, il faut recourir au portage. Les naturels viennent à notre rencontre et se montrent heureux de revoir leurs amis, qui apportent des nouvelles de Cunu-Cunuma,

Près du carbet, sous un petit rancho, sur une troja, boucanent cinq pécaris, d'un jaune d'or appétissant. J'en troque deux contre un pantalon et une chemise. Mes hommes préparent à souper sur un rocher au milieu de ,, la rivière, qui dépasse le niveau de deux mètres. Après i; le repas, ils s'étendent sous le rouf, car la pluie menace, j et il faut veiller à l'amarre. Avec les autres et Ricardo, je m'installe dans les ajoupas. A peine sommes-nous couchés, qu'un orage se déchaîne et transforme, en peu d'heures, la rivière en un torrent impétueux. Heureusement la curiare est à l'abri, dans une anse, et nos gens allongent l'amarre ^ au fur et à mesure que les eaux montent. 1

3 décembre. — Au matin, je suis encore une fois témoin d'un de ces phénomènes d'érosion propres à la contrée. La