L'orfèvrerie française aux XVIIIe et XIXe siècles (1700-1900)

L’aiiéaiilîsseiiieiît de ForfèvwHde sous la TeiTeur. ““ Pillag’es et veiiies. — • Le pseiido-liixe du Directoire. — Exposition de X et de 1806. — L’argenterie de l’Empereur. — Le service de vermeil de Napoléon 1". — • Le ïiouveau style. — Les arcliitectes Percier et Fontaine. — La toilette de Fïnipératrice. — I.c berceau du roi de Borne, par Priidiion. ™ Les orfèvres Aug-iiste, Odiol, Blemiais.

ous ne saurions trop le redire, la fin du dix-liuitième siècle fut lamentable pour toutes les industries de luxe, mais, surtout pour l’orfèvrerie, la Révolution fut un cataclysme. En un instant elle fit un monceau de ruines des œuvres aimables que le génie français avait mis des siècles à produire, les brisa et les balaya comme une poussière. Plus de commandes, plus d’ateliers, plus d’orfèvres ! En un clin d’œil, sous le terrible vent d’orage, tout s’évanouit, se dispersa, s’évapora. Encore, si le fléau n’eût été que passager! s’il n’eût fait qu’anéantir les ouvrages

d'or et d'argent (lu'on envoya alors fondre à la Monnaie connne cela avait eu lien déjà à d'antres époques difficiles! le mal eût été réparable, et la Révolution portait dans ses lianes des germes trop puissants et de trop prodigieuse conséquence, pour ([u’on s'arrête à déjilorer une éclipse de l'art et de l'élégance, produite par ses premiers bouillonnements, et qui n’aurait été que momentanée. Mais, en supprimant brusquement les corporations, on rompit violemment la chaîne des traditions du goi'it national. On livra sans contrôle, à tous les hasards d’une production, désormais déréglée, la plupart des métiers qui exigent la perfection de la main-d'eeuvre et le res|)ect des traditions, ces métiers délicats que l’art le plus i-afliné inspirait, qui n'étaient auparavant pratiqués que par des ouvriers d’élite ayant fait leurs preuves, et dont la supériorité avait contribué pendant tant d’années au prestige et à la fortune de la France!

.N'ei'it-il pas été plus sage, de coi-riger simplement les abus qu’on reprochait aux corporations, en substituant, au système de la réglementation du travail, teinre hmtement (dabon'e par les siè(des et ([ui olfrait de si pi'écieuses garanties, nn régime de liberté absolue? N'allait-on pas se trouver en présence de nouvelles diflicultés, et celle liberté ne devait-elle être qu’illusion? L’événement l’a prouvé, ainsi (pie l’a fait si judicieusement remarquer Lucien Falize dans son Rapport sur r H.rpositiou de 1889 : « Au lieu de la liberté promise, on la lui repreudit, même en » pai’tie, car la loi du 19 brumaire an VI remettait l’orfèvrerie en tutelle et lui » im]»osait une l'êgle plus étroite, une surveillance plus jalouse qu’autrefois. Ce » n'était plus à ses experts-jurés fpi’on confiait la surveillance des titres, la garde » et l'aiqiosition des |)oincons ; l’État se faisait le maître et le gardien de la » maiapie, frappait un iiu|)(jt, et soumettait l'orfèvre à une réglementation jalouse, » à des visites domiciliaires dont les formes vexatoires sont encore en vigueur. »

Le mal fut irrémédiable, et son atteinte si profonde, qu’aujourd’hui encore, après un siècle écoulé, malgré d'incroyables efforts en tous sens, en dépit des admirables progrès de la science (pii ont amené des transformations si heureuses, nos industries artistiipies continuent à en subir le contre-coup. Il n’a pas fallu à celles-ci, moins de ce long temps, pour se relever do la chute lamentable où les avait plongées la piuiode révolutionnaire.

■V ce point de vue [larticmlier, le dix-neuvième siècle n’est que l’histoire doulomamse, le imirlyrologe de l’art décoratif, lequel, jeté tout à coup hors de sa voie, n’ayant [dus de principes de direction, ballotté à tous les vents, jouet d(‘s caprices les |)lus vains et souvent les plus ridicules, tantôt piétine sur place en se mettant snceessivement à la remorque de tous les styles passés dont il ne sait plus donner (pie des interprétations confuses, pour ne pas dire informes, tant(')t s'abandonne éperdument, sans frein, sans logique, sans goût, à la nécessité d'une production intensive, rapide, énorme, réclamée parles besoins d’une démocratie sans c('sse montante, éprise (ui même temps de luxe et d’art, mais d’un

luxe ordinairement frelaté, et d’un art, hélas! qui trop souvent n’est que mensonge !

Reconnaissons pourtant, et proclamons franchement que si, plus qu'aucune des autres industries de goût, l’orfèvrerie fut éprouvée par la tourmente qui anéantit ses chefs-d’œuvre, l’évolution qu’elle va subir n’en est pas moins singulièrement attachante. Elle marche désormais cà d’autres destinées; elle obéit à un idéal qui n’est plus le même. A ne considérer que ce qu’on perd, on risque d’apprécier fort mal ce qu’on gagne. L’histoire de l’art industriel au dix-neuvième siècle n’apparaît pas encore peut-être suffisamment à l’heure actuelle dans sa vérité synthétique, pour que nous puissions nous flatter d’établir en toute certitude le bilan exact des pertes éprouvées en regard des conquêtes réalisées.

Ne nous hâtons pas de médire de notre temps. Assurément, il faut déplorer que, dans le bouleversement des idées et des choses, l’art et les métiers aient été violemment séparés par un divorce dont les conséquences ont été si fâcheuses. Mais quand on fait la part des causes supérieures, et pour ainsi dire fatales, qui ont amené la transformation des conditions du travail, on comprend que des directions nouvelles s’imposaient à l’industrie qui devait forcément changer de caractère et d’objectif pour répondre à des nécessités sociales complètement nouvelles.

Comment l’orfèvrerie parvint-elle à sortir du chaos où elle semblait devoir sombrer à jamais dans la débâcle générale de nos arts du décor? Quelles furent ses premières tentatives de relèvement? Par quelles phases dut-elle passer pour s’accommoder aux goûts, aux modes, aux fluctuants caprices d’un monde nouveau qui ne savait plus rien des grâces exquises de l’époque précédente? Enfin par quelle suite d'efforts, les uns puérils et vains, les autres remarquables, qui ont rempli à peu près le dix-neuvième siècle tout entier, l’orfèvrerie est-elle arrivée à présent à retrouver presque l’éclat de ses plus beaux jours? Voilà ce que je voudrais sommairement indiquer dans les pages qui vont suivre.

Notons d'abord ce fait, c’est que même dans la période qui précéda la Terreur, l’orfèvrerie avait déjà, comme par enchantement, disparu de la circulation. Fermées ou désertées, les boutiques d’orfèvres de la rue Saint-Honoré, du Palais- Royal et du quartier de la Monnaie ! Licenciés, les ateliers où se façonnaient les services de table, les flambeaux délicieusement ciselés, les chocolatières, les cafetières finement ouvragées, les coupes, les bonbonnières, les miroirs ornés de guirlandes ajourées, les écritoires, les nécessaires à ouvrages de dames! Pourquoi les marchands auraient-ils persisté à s’achalander de ces objets précieux, puisque leurs plus fidèles clients n’en voulaient plus? On s’était engoué de simplicité. L’austérité dans les habits, le « retour à la nature » prêché déjà par Jean-Jacques Rousseau et dont la reine Marie-Antoinette avait fourni l’exemple à Trianon, une sorte d’affectation et de comédie de rusticité, voilà quel était le mot d’ordre, et

la manie dn moment. Alors que beaucoup de gens de la noblesse avaient émigré à l'étranger, on se cachaient en province, quelques salons, et des plus aristocratiques. restaient encore ouverts à Paris, tels que ceux de M“® de Goigny, de de Simiane et M"’" de Vauban, de la princesse de Hohenzollern, du duc de Bedford, ce grand seigneur anglais qui s'amusait à regarder la Révolution et qui invitait même des jacoldns à ses fêtes somptueuses. Le prince de Lambesc avait cessé de donner ses grands diners en 1791, mais il y avait encore les soirées de M™' de Montoissieux, les soupers du maréchal de Duras, et ceux de cette vaillante mar- (pnst‘ de Ghamljonas qui réunissaient les rédacteurs des Actes des Apôtres, et oü se forgeaient les satires contre-révolutionnaires. Nulle part cependanton ne voyait plus d'argenterie : c'était un luxe proscrit, dangereux, condamné par la mode et pai- les théories humanitaires qui étaient en faveur jusque dans la haute société. Gomment d'ailleurs anrait-on osé étaler dans les repas des ustensiles d'or et d’argent, ;i l'heure oii femmes du peuple et grandes dames, gagnées par la contagion dn sacrifice, envoyaient à l’Assemblée nationale, pour subvenir aux frais des armi'es, tout ce qu'elles possédaient de bijoux, de colliers, de médaillons, de boîtes à mouche et à ronge, d’étuis, de crayons, de myrzas d’or, et jusqu’aux boucles d'argent de leurs souliers? Le maiapiis de Villette ayant donné en brochet le toutes les boucles d'argent de sa maison, voilà les statisticiens à évaluer les boucles d'argent des soldats-citoyens à 600000 livres, et à 40 millions delivres tonies les boucles d'argent du royaume. Les loueurs de carrosses de Paris donnent rargenleric composant le service de leur hôtel; les maîtres d’armes apportent leurs ('>p;'es, et avec leur don, ce discours : « Deux métaux composent nos épées ; l'argent et le fer. Agréez le premier pour les besoins pressants du moment. Nous jurons d’employer le second au service de la nation, au maintien d(‘ la lilu'rté (1) ». Telle est l’emphase du temps, tel est l’élan généreux qui, sous le vocable de « vertu civique », règne à cette date dans toutes les classes de la nation! G'était l’heure d’enchantement et d’ivresse heureuse de la Révolution.

La Teriamr vint vite donner le coup de grâce aux industries de luxe. Aux théoriciens (lesclul)s, aux économistes de carrefour, aux philosophes de la Gommune, il semblait que tous les signes de la prospérité d'un peuple, c’est-à-dire les arts qui l'ont le charme et le confort de la vie, les splendeurs de la richesse, les séductions de la demeure n’étaient rpie des élémetits funestes au principe de l’égalité, et ils ne voyaieid, datis les r('partilions infinies de la main-d œuvre nécessaire à la fabrication des objets de luxe, que ce (jn’ils appelaient dans leur jargon du moment « le canal des larmes et dn sang de la famille des travailleurs ». Parmi les déclamations a|)plaudies dans les réunions publi(jucs, on relève des phrases comme

I •!. l'I 1. 1. ili’ <i()iicoiirl : Histoire de In société française sous la lléeolution, p. G7 et C8.

celles-ci : « Les boutiques des marchands de modes se transformeront en ateliers; les marchands de carrosses deviendront de bons charrons , les orfèvres se feront serruriers et forgeront des armes. Mort à tout ce qui n’est pas de première nécessité! Mort aux mains blanches! » Dans un de ses rapports, Saint-Just donne la formule du programme que devait suivre le commerce : « Nous vous offrîmes le bonheur et la vertu, celui qui naît de la jouissance sans le superflu ; nous vous offrîmes pour bonheur la haine de la tyrannie, la volupté d’une cabane et d’un

Nicolas BOUTET

Directeur de la Manufacture d'armes de Versailles.

champ fertile, cultivé par vos mains, etc... » Et le substitut de l’accusateur public Fleuriot précisait à sa façon la pensée de la Commune sur le même sujet, quand il s’écriait, parlant des artisans ou artistes qui osaient encore vivre de leur métier ; « Qu’est-ce que des hommes qui s’occupent de sculpture pendant que leurs frères versent leur sang pour la patrie !... » L’Exposition de peinture, en cette année sanglante de 1793, ouvrit malgré tout ses portes au public ; mais en tête du catalogue on crut devoir mettre cette phrase significative ; « 11 semblera peut-être étrange à d’austères républicains de nous occuper des arts quand l’Europe coalisée assiège le territoire de la liberté... » Ainsi l’art s’excusait de reparaître au milieu de ce chaos !

L'appel au déclassenient des ouvriers d'art que faisaient les rapports des conventionnels, et les clameurs dont l'etentissaient les clubs révolutionnaires, allaient-ils trouver un écho dans l’esprit des orfèvres sans commandes, et leur permettre de retrouver, dans les ateliers d’armes blanches ou d’armes à feu, l’occasion d’exercer leur métier?

On en aurait pu douter si, à cette époque, un arquebusier habile, Nicolas Boutet, ne s’était pas trouvé tout désigné pour diriger une manufacture d’armes (pi’oii allait créer à Versailles.

(( Le 12 juillet 1792, l’Assemblée législative avait proclamé la Patine en danger,

» et les vieilles manufactures d’armes créées par la monarchie ne pouvaient suf- » Ih-e à la fabrication des mille fusils décrétés le 24 août. Le Comité du Salut » public demande des armes en réquisition et pour en fabriquer de nouvelles,

» fusils, sabres, t>aïonnettes, et au moins une pique pour chaque citoyen, il » fait appel ;i la Nation et constitue une commission des armes portatives de la » Uépuldique. A Paris, le travail est enfiévré. Le 3 brumaire an II, les trois » commissaires ordonnateurs se présentent à la barre de la Convention pour » rendre compte de leur mission, et annoncent que celte fabrication de mille » fusils par jour, qui était un beau roman pour le reste de l’Europe, se réalise » à l’a ri s.

» A Versailles, sous l’impuision du citoyen Bénézech, les administrateurs » du disti'ict ré([uisitionnent les armes du temps passé, créent des ateliers » de r(‘pai'ation, et forgent des piques, des baïonnettes, des canons de fusils.

» La direction de l’atelier principal, que les administrateurs inaugurent dans » le Grand Commun du château des ci-devant rois, est confiée à un homme du » métier, un arquebusier qui, de père en fils, a fourni la maison de France,

» au citoyen Nicolas Boutet. Sous sa direction , ce n’est plus un simple » atelier national qui fonctionne comme ceux qui parsèment le territoire de » la Bépublique ; c’est une manufacture nationale, l’égale des ci-devant » royales.

» Le 12 nivôse an 11, le Comité du Salut public décrète qu’il y a lieu de » fabri(pier des carabines pour donner aux défenseurs de la Patrie des armes » (‘gales à (‘(‘Iles de leurs ennemis. C’est à Boutet que ce soin revient et, le » 1" vendémiaire an 111, l’atelier de Versailles prend le nom de Manufacture de » Carahmes.

n L’appel de la Convention, le zèle des administrateurs de district ont fondé .) dans la vilh* du grand roi, à l’ombre même du château, une industrie nouvelle; ») mais (hqii ce ne sont pas seulement des armes de troupe que forgent les .. ouvriers de Boul(‘t; serruriers, bijoutiers, orfèvres, damasquineurs, ciseleurs . d’aidan, ornent désormais les sabres qui ceignent les généraux victorieux. C’esI au Craiid Commun (pie le Directeur va chercher les armes de ré-

Armes d'honneur fabriquées à Versailles par N. Boutet. {Colleclions Viclorien Sardou el Bei'unrd Francl;.)

(1) La Manufacture d’armes de Versailles, par le capitaine Maurice Boltet. In-foiio, chez J, Leroy fils, éditeur.

Epée d’honneur du général Dorsenne. (Collection Bernard Franck.)

» compense nationale. C’est là que le Premier Consul roinmamle les armes » d’honneur (I). »

Bonaparte avait encouragé Boutet; Napoléon lui prodigua ses commandes et son appui. Les produits de Boutet avaient mérité d’être considérés comme les plus beaux et les meilleurs qu’aient jamais produits les arquebusiers et les fourbisseurs. C’est qu’alors le luxe de l’arme de guerre, donnée au titre de récompense nationale aux généraux instruments de la gloire militaire de la France, allait prendre un développement considérable. Le Directoire, le Consulat, l’Empire, devaient ainsi faire de la manufacture de Versailles une pépinière d’artistes destinés à conserver les traditions de l’arquebuserie française, comme celles de Sèvres et des Gobelins les fabrications de la porcelaine et de la tapisserie.

Dans l’esprit du Premier Consul, par l’arrêté du 14 fructidor an YIII qui substituait à la régie le régime de l’entreprise,

Versailles devait être une manufacture d’armes de luxe, tandis que les ateliers de Saint-Etienne restaient destinés à fournir le corps de troupe d’armes à feu, et ceux de Klingenthal d’armes blanches.

Mais la fabrication des armes de luxe ne devait pas être pour Boutet la source de bénéfices. Les comptes établis le 10 brumaire an VII constataient que le produit des armes de luxe avait été pour l’année de 463 644^55 et la dépense de 469 310^21 , soit 6665^34 de déficit. Aussi, l’arrêté du 14 fructidor lui réservait-il la fabrication annuelle de 12000 armes à feu dans des

conditions rémunératrices, mais lui imposait en même temps l’obligation de former une pépinière d’artistes; le Ministre de l’Intérieur se réservant le droit de désigner les trente élèves qui, sous le nom à' Ecole des enfants de la Pairie, suivraient les travaux de la manufacture, mais seraient tenus d’apprendre le dessin sous la direction de Boutet. Cette école allait porter ses fruits, et, Boutet disparu, les Manceaux, les Lepage, les Gosset se firent un nom dans l’arquebuserie, en continuant les lividitioiis qu’ils avaient recueillies dans la manufacture de Versailles.

L'œuvre de Boulet fut considérable. On la retrouve en partie dans les collections publiques, au musée de l'Artillerie, au musée Carnavalet, dans les collections privées ou encore dans les familles qui ont conservé précieusement les témoignages de la reconnaissance nationale donnés à leurs ancêtres. La collection de M. Bernard Franck est riche en œuvres de Boutet. Grâce à son obligeance, nous avons pu reproduire trois pièces des plus intéressantes. D’abord, l’(‘pée d'Iionneur oll'erte au général Dorsenne, par les officiers du i" régiment des grenadiers de la garde iiiqiériale, et, dans la page hors texte (page 17), le sabre d'Iionneur olfert par le Directoire au général Augereau, qui porte sur la lame, en lettres incrustées d’or : BÉGOM PENSE NATIONALE. Le sabre d’honneur offert [lar l'empereur Napoléon au maréchal Jourdan; la lame en damas est damasquinée d'or; la garde est en vermeil ciselé, et le fourreau est en écaille avec ornemciits en relief. Tous les deux sont signés Boutet, directeur-artiste, à \ ersailles.

Nous donuons également dans la même planche un sabre d’une composition intéressante, ipii faisait partie de la collection de M. Victorien Sardou. Il date des premiers temps de la Gonvention et fut vraisemblablement porté par un de ces couventioimels qui suivaient les armées de la République opérant sur les frontières. Il est eu bronze finement ciselé. La poignée est faite d’un faisceau de licteur surmonté d'un bonnet phrygien. La garde est formée par une branche de chêne, dont la composition et la sculpture rappellent la manière de procéder, à l'épuipie de Louis XVI, des ouvriers ([ui n’avaient pas encore perdu les traditions du uK'ticr. La coipiille a la forme d’un livre ouvert sur lequel est gravé l’acte constituliouiiel de la République française et les articles I, 3 et 27 de la Déclaration des Droits de l’Homme. L’œuvre est magistrale ; elle pourrait être attribuée :i Boulet, mais aucun nom ne figure, ni sur la poignée, ni sur la lame, et (die doit être aiitiu-ieure à la prise de direction de la manufacture de Versailles par .Nicolas Boulet.

l lie monographie intéressante du capitaine Maurice Bottet a réuni sur l’œuvre de Boulet et sa direction de la manufacture de Versailles des documents des plus iiili-ressaiils. Les planches nombreuses qui l’accomiiagnent donnent bien la physionomie de son (ciivre et font l'cvivre les travaux qui sont sortis de ses mains.

Si Boutet était un arquebusier hors ligne, il était également un habile dessinateur. A sa liquidation, on vendit quarante dessins signés de lui. Six sont aujourd’hui entre les mains de M. Ed. Détaillé, membre de l’Institut, qui a bien voulu nous autoriser à les reproduire. L’un d’eux, c’est l’épure en noir du sabre portant sur l’oreillon une tête casquée de Janus ; l’autre, d’un glaive type de cette épée minisire fournie à Bonaparte premier Consul en l’an XI, et dont le prix était de 21000 francs.

Dessinateur, Boutet était aussi éminemment décorateur. C’est lui qui a fourni les dessins de la décoration de la porte de la manufacture de Versailles. Elle est bien du style des premiers travaux de Boutet qui s’inspiraient des traditions de Louis XVI ; et la construction de ce portail doit, au dire du capitaine Bottet, remonter aux premiers temps de son entreprise, c’est-à-dire vers 1800. Un fronton, orné d’une tête de Méduse, est encadré de deux montants décorés de trophées d’armes qui sont bien de l’époque ; et les faisceaux de licteurs sculptés sur les pilastres de la porte semblent assigner une date antérieure à l’Empire.

Telle qu’elle est établie, cette œuvre d’architecte n’est ni un pastiche, ni une reconstitution, mais un ensemble de grande allure dû à la conservation des traditions d’art que Boutet sut appliquer à tous ses travaux.

La chute de l’Empire fut pour lui un désastre. Les Prussiens, entrant à Versailles le P’’ juillet 1815, saccagèrent la manufacture, et Blücher fit saisir tout le matériel, les armes de guerre, les armes de luxe, les dessins et les modèles de l’infortuné directeur-artiste. 11 en chargea trente fourgons qu’il dirigea sur Berlin. C’était la destruction en règle d’une industrie dans laquelle l’art français s’était imposé au monde. Blücher espérait peut-être, en transportant ces modèles aux rives de la Sprée, renouveler le goûl allemand au contact du goût français.

Epures de N. Boutet.

(Collection Ed. Détaillé.)

QQ

Le Güuvcnieinciit de la Restauration marchanda à Boutet la réparation qui .lui était due, et il tU plus en lui rerusaut, en 1818, la proropatiou de sou traité d'exploitation de la mauufaidure de Versailles, et l'obligeant à rechercher dans l’industrie privée le moyen de payer des dettes contractées au service de l’Etat. Le luxe des armes de gueri'e était tini, et le succès ne vint pas.

A sa ti()uidation, son gendre Quillet, qui lui fut substitué, s’engagea, pour riioiineur de la famille, à payer ses créanciers. Boutet mourut pauvre, mais avec la satisfaction d’avoir bien rempli sa tiudie, et, en maintenant la réputation du goût français, tl'avoir conservé les traditions de la belle main-d'œuvre des ouvriers de noti'e j)ays. S'il put, au commencement de son exploitation, recueillir, en 1792, (piehiues orfèvres habiles et d’autres ouvriers d'art, et les préserver de la déchéance, uoinln-eux étaient ceux qui restaient victimes des idées qui avaient cours alors et ne trouvaient plus à s’occuper.

Sous la j)ression des <léclarations qui, dans le populaire, s'accordaient avec le genre de vision qu'on avait d’une république égalitaire, et de ce que l’on appelait le « civisme », ou conçoit rjue le peu qui pouvait encore rester d’orfèvrerie dans certaines demeures, tout ce qui n’avait pas été emporté, enfoui, caché, fondu, tout ce qui n’avait pas été volé par les bandes de pillards se disant « sans-culottes », tout ce ({ui n’avait pas été brisé dans les pi'emiers moments de la fureur révolutionnaire, fut soigncuseineut dissimulé ou prudemment anéanti. En 1793, « la richesse est crime, la pauvreté devoir, la misère prudence » (1). Le jour où une voix cria, à l’assemblée de la Commune : « On doit rougir d’avoir deux habits (juand les soldats sont nus », tous les possesseurs de deux habits commencèrent à trembler. Ouicoui[ue aui*ait été vu déjeunant dans une tasse d’argent, eût passé pour suspect, et eût été dénoncé.

La Convention voulut empêcher la destruction ou le pillage de l’orfèvrerie comme des autres objets précieux et mobiliers qu’organisaient à Paris et en province, dans les (diàteaux et dans toutes les habitations à' aristocrates, de?> bandes de gens sans aveu. Son arrêté du second mois de l’an II produisit quelque effet. Mais il était bien tard, et, d’ailleurs, il ne réprima pas les actes de vandalisme que faisait commettre la peur, les autodafés allumés par les possesseurs tremblants, on les dévastations des marchands eux-niêines, effrayés de trop compromettants butins 1

Lluand la tempête fut calmi'e, après le 9 thermidor, Paris et la France entière ne parurent plus être (pi’un immense l)azai‘ où, dans un inexprimable désordre, dans un indescriptible fouillis, étaient mis à l’encan les défroques de l’ancien régime, les objets d'aid mutilés, les meubles brisés, toutes les épaves, en un mot, du colossal naufrage. Dans les rues de la capitale, ce n’étaient que salles de

1) J, l’I Uil. lie (ii)iiciMirl, IhiiL, [i.'ige 3liü et suivantes.

vente, afliches annonçant la dispersion dos clîets niol)iliers des condamnés, des émigrés, des confisfjués, des ruinés. 11 n’y avait pas seulement l’iiôtel liullion, rue Jean-Jacques-Uousscau, endroit lial)ituel des veides, qui regorgeait de monde.

Porte du Grand Conimun.

{MunnfacUirc d’armes de Versailles.)

A chaque rue, oii existait iiii hôtel, une église, on avait chance de rencontrer, traînant dans les ruisseaux, livrés à tle dérisoires enchères, quelque bibelot sans prix dont on n’aurait plus su dire la provenance, un meuble, un bijou, une broderie, un bronze, ou parfois quelque pièce d’un service de table dont le chiffre armorié était gratté et aux trois quarts effacé. Les couvents avaient fourni une

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larpfc part à la curée de l'orfèvrerie. La Sainte-Chapelle, découronnée de sa llèche, était devenue un magasin de papiers de justice; les reliques avaient été jetées an vent; l’ostensoir en argent doré de quatre pieds de haut, enrichi de pierreries, pesant 000 marcs, avait été fondu. Toutes les églises, celle du .Marais comme celle de l’ile Saint-Louis, comme celles des autres quartiers, avaient été mises à sac, en même temps que les couvents : ainsi Saint-Louis de la Culture, l'opulente église des jésuites où les cœurs de Louis XIII et de Louis XIV étaient soutenus par des anges d'argent, ne contenait plus rien. Des rai’cs trésors épargnés ou citait celui des Célestins dont le Musée des Petits- .Vugustiiis, grâce à Lenoir, avait recueilli le magnifique héritage. Le mobilier immense de la France, ces bois, ces marbres, cet or qui formaient la riche parure du Marais ou du faubourg Saint-Germain, qui emplissaient les garde-meubles de la couronne et les hôtels somptueux, qui faisaient de Paris un musée sans pareil de la curiosité, tout cela était perdu, anéanti, dispersé. A l’encan permanent de ce qui avait pu être sauvé, les brocanteurs de l’Europe entière accouraient, et l’on vit les marchands juifs, affluant de toutes parts, établir en plein centre de la capitale, au Café des Juifs, rue Saint- Martin, la Bourse des dépouilles de la France (1).

Le Directoire, en amenant un peu de détente dans les esprits, fit renaître, au milieu des contrastes d'une société infiniment bigarrée, qui donnait à la fois le spectacle des folles prodigalités et des plus dures misères, sinon le sentiment de l'i'-légauce et du goût, du moins un furieux besoin de distractions, de plaisirs et de luxe. Disli-aclions grossières, luxe désordonné et sans grâce, dont l'art était banni. .Mais les femmes en avaient décidément assez des « toilettes patriotiques », des bijoux « à la Gonslitution », des bagues faites avec des pierres de la Bastille enchâssées : la coquetterie reprenait ses droits. Par les bals qui s’organisaient un peu partoul dans cm Daris délivré de l’alfreux cauchemar de la guillotine, par 1(!S thés dont la mode s’imposa alors avec la plus singulière exagération dans tous les milieux sociaux, par les dîners, officiels ou non, qui se multiplièrent.

Ul'C'IkuuI à main.

l)essin ori;iin:il tic Salemhier.

lies l)e:iii.r-!irls.)

Gazelle

(I ljl. c l J. (le Uüiicoiirt, la Société française sous la Itévolulion, 36a.

avec certains raffiiieiiients de cuisine, et des recherches de décorations llorales, enfin par des somptuosités inattendues, s'attestait d'une façon générale l’immense envie de renoncer à la mascarade de simplicité à outrance qui venait de se jouer. On voulait rire, on voulait danser, on voulait des colifichets et des bons diners, on voulait vivre. Les enricliis de la Révolution, les agioteurs, les maquignons des biens nationaux, les anciens purs de la Montagne, aussi bien que les « ci-devant » aristocrates qui commençaient à revenir de l’émigration, les muscadins qui promenaient dans Paris leurs habits de carnaval, tout ce monde si disparate était animé de la même pensée, de la même ivresse de jouissance et d’amusement.

A cette date, la femme qui donne le ton à la mode et dont l’exemple fait autorité pour la toilette comme pour l’ameublement, c’est M'"" Tallien. On copie ses façons de s’habiller ou plutôt de se déshabiller, comme on imite ses parures, ses bijoux à la romaine, à la grecque ou à l’étrusque, et sa vaisselle de table. Quand elle préside les fêtes fastueuses que donne Barras, cet ex-noble, « Louis XV de foire », qui garde en sa fortune révolutionnaire quelque chose encore de l’ancien aristocrate, tous les ministres du Directoire et leurs femmes, totalement ignorants des habitudes de la richesse, regardent avec des yeux ébahis, et s’efforcent de retenir un geste, une allure, la disposition des couverts et des plats sur la table brillamment servie. C’est le modèle dont on s’inspire, comme on copie les carrosses gris de lin aux toits d’argent, avec lesquels elle circule dans Paris au milieu des curiosités, et souvent des lazzis de la foule.

Mais qu’était l’orfèvrerie de cette époque où la France se reprenait à respirer, et où faire preuve de richesse n’était plus s’exposer à l’échafaud? Les quelques

spcfimeiis (in'on en connaît n’en donnent pas une idée fort avantageuse. Les cafés, ([ui foisonnaient dans la capitale, les restaurants à la mode qui étaient encombrés tons les jours d'uue foule bruyante et fringante, étalaient sur leurs tables quantité d’ustensiles de formes qu’on prétendait inspirées plus ou moins de l’aiilique, des couverts à l’anglaise, des couvre-plats monumentaux, des buires aux ligues grêles, ornées de palmetles rigides, des pots à oille dépourvus de galbe et des soupières invraisemblables. De quelles officines inconnues, de quels ateliers barbares cette argenterie de quincaillier émanait-elle? Mystère! Quels étaient les artistes qui les inspiraient? Mystère! Salembier vivait encore, Salembier, dont les compositions nous donnent une vision si charmante du style Louis XYI dans les gravu res qu’il nous a laissées, essayait sous le Directoire et le Consulat de fournir des modèles aux orfèvres.

Mais allait-il retrouver le charme et l’élégance de ce style dont il avait été un des plus habiles interprètes, comme en témoigne {pacje 24) un joli petit réchaud à main ([u’on remarquait à l’exposition des dessins d’ornement qui avait été organisée avec tant de goût et de savoir par M. le marquis de Chènevières, avec le concours de M.M. Gustave Dreyfus et Charles Ephrussi, au Musée des Arts décora I i fs eu 1880.

Salembici" publiait à cette époque (l) un recueil de dessins d’orfèvrerie dont les planches ont été rééditées de nos jours. Nous lui empruntons quelques-unes des pièces les plus typiques de cette orfèvrerie aux formes troublantes et aux décors grêles et mous. Mais Salembier, vieilli, avait perdu le sentiment délicat de l’art de la fin du dix-huitième siècle qui l’inspirait jadis, et n’offrait aux orfèvres qu’une série de coin positions inexécutables, pastiches ridicules de l’Antique amaigri. — D’ailleurs ipiels orfèvres eussent été capables de les comprendre et de les exécuter, un bien petit nombre étaient en état de se réorganiser. Ceux du Palais-Royal avaient (‘lé remplacés |tar des pâtissiers et ceux de la rue Saint-Honoré par des marchandes à la loiletle. Les apprentis et les compagnons de la corporation dissoute, après avoir été forcés, pour ne pas mourir de faim, d’aller prendre la pioche à l’alelier national ouvei't en 1790 à Montmartre, étaient partis aux armées, se trouvaient disséminés un peu partout. Quelques-uns, les plus vieux, s’étaient faits ouvriers en sabre. Il y en avait qui, deci delà, tâchaient de reprendre le métiei’, obtenaient une [letite com mande d’un boutiquier entreprenant, à l’affût d'un client ([u’il fallait allécher par des exhibitions séduisantes. C’était le nouveau régime (pii commençait, (diose inouïe et qui apparaît comme un problème, ces artisans (jui, cimi ans au|Kïravant, étaient capables d’exécuter, sous la direction d’uii maitre, les gracieuses œuvres de métal que l’on sait, les objets les plus délicats et du goût le plus lin, étaient maintenant désemparés, et avaient peine

1) lirruv.l li'orfi’vrcrie de Sdlcinùier, publié [ku- ï'oulurd, é.litcuc.

Salières, sucrier et gobelets.

{Dessins de Salembier.)

à ressaisir leurs outils, à faire sortir de leurs doigts une pièce d’argenterie acceptalile. Ceux qui avaient gardé une certaine liabiletc de main ne savaient pins comment Futiliser, faute d’un guide, et dans l’incertitude du modèle à créer. ()uoi imaginer pour plaire à ce public nouveau, tourbillonnant, futile, bruyant, qui passait d’une fantaisie à l’autre avec une promptitude sans exemple, qui se lassait d’une mode avant que celle adoptée la veille ait eu le temps de se faire connaître, qui quittait un caprice pour un autre, sans rime ni raison, pour le plaisir du changement, et surtout sans s’inquiéter d’art et de goût.

L’art! (3ù était-il? Que produisait-il? Le grand David, fatigué du rôle de tribun, et dégoûté de fournir aux cérémonies républicaines des modèles de chars, de costumes et de cortèges, se tenait à présent confiné dans son atelier du Louvre, sombre et muet. Il n’y avait pas eu de salon de peinture en 179 L Mais dès qu’une apparence de société commença à oser se reformer, une légion de peintres reparut. L’Exposition de 1795 — c'est-à-dire de l’an IV — ne comprit pas moins de cinq cent trente-cinq tableaux et de quatre-vingt-neuf sculptures. Mais que de pauvres morceaux! Celle de 1 796 fut moins maussade, moins encombrée d’œuvres consacrées à la reproduction des événements d’hier, souvenir encore saignant des scènes douloureuses, malgré ce curieux appel adressé aux artistes par le Ministre de l’Intérieur : « La Liberté vous invite à retracer ses triomphes ; transmettez à la postérité les actions qui doivent honorer votre pays. Ayez un caractère national, peignez notre héroïsme, et que les générations qui vous succèdent ne puissent vous reprocher de n’avoir pas paru Français dans l’époque la plus remarquable de notre histoire (1). » Mais les chefs-d’œuvre ne s’obtiennent pas par décrets, et les épisodes révolutionnaires n’en suscitent guère. Le Salon de 1797 montra décidément un réveil de l’art, une tloraison inattendue de talents épanouis à côté de résurrection de quelques renommées endormies. Prudhon gagnait tous les cœurs avec ses nudités d’une pudicité enchanteresse, évoquant des rêves de grâce. En même temps, Gérard, Girodet, Guérin, le miniaturiste Isabey, Gros, l’élève de David, Boilly, le peintre familier des mœ*urs du Directoire, Carie Vernet qui débutait, Greuze, Moreau, vétérans des salons qui paraissaient un peu dépaysés dans cette cohue de jeunes, les sculpteurs Chaudet et lloudon, l’architecte Peyre, dont l’ambition présente était de réunir le Louvre aux Tuileries, étaient les plus en vedette à ce salon.

Cette même année 1797, fut ouverte au Champ de Mars la première Exposition publique des produits de l’industrie française. Elle dura trois jours. On y compta 1 10 exposants ; mais point d’orfèvre, si ce n’est trois fabricants associés nommés Patoulet, Aubry et Lebeau, qui avaient à Champlan, près de Longjumeau, une

(1) Voir le catalogue de l’Exposition ouverte dans le grand salon dn .Musée central des Arts, sur l’invitation du .Ministre de l’Intérieur, au mois de vendémiaire au V de la Uépuldiciue.

usine où l’on plaquait l'aeicf, et qui faisaient des couverts plaqués d’ar^^ent. C'était peu pour rejjrésenter une industrie qui, dix ans auparavant, était une des plus brillantes de la France, et le ministre d’alors, François de Neufchâteaii, dans un rapport sur cette inanifestation, en affirmant que « la liberté individuelle est préféi'able à l’ancien système de la maitrise et des corporations », eût été embarrassé de tirer de ce cas une preuve suffisante.

C'est ceiiendant de cette époque, que, sur son initiative, « le principe si fé- » coud des Expositions industrielles vint ouvrir une voie nouvelle aux mani- » festations périodiques ipii allaient permettre aux orfèvres de montrer toute la » valeur de leur imagination créatrice. On sait combien furent modestes les » commencements de cette institution. Les premières expositions, celles de » l'an VI, de l'an IX et de l'an X, ne durèrent que quelques jours. Mais les or- )) fèvres se luitèrent d’y prendre part, affirmant ainsi que leur industrie avait M survécu au naufrage de leurs privilèges, et disant bien haut qu’ils étaient » prêts pour la lutte du lendemain (1) ».

Les documents (jne nous ont laissés les rapporteurs de ces premières Expositions sont trop concis pour que nous ayons pu nous faire une opinion sur le mouvement déteriniiK' à l’origine, mais la voie était ouverte, et l’histoire de l’industrie au dix-neuvième siècle tient tout entière dans les comptes rendus de ces manifestations.

Cela a été, pendant toute la période dont nous cherchons à tracer l’histoire, la mine inéjniisable qui nous permettra de suivre les évolutions de l’art de l’orfèvre au cours du dix-neuvième siècle, et de mener à bien l’œuvre que nous avons entreprise. Nous signalerons au passage les travaux de tous ces rapporteurs éminents, économistes, archéologues, savants, artistes, industriels, hommes d'études, de science et de goût, qui nous ont tracé le tableau de l’activité industrielle dont ils ont été les témoins ou les auteurs.

Nous les suivrons dans leurs magistrales études, si documentées, si remplies de renseignements précieux, et j’espère ne pas faire une œuvre inutile en rappelant des travaux oul)liés aujourd'hui, et qu’il est bon de remettre en lumière.

Si dans l’Exposition de l’an VI n’apparait encore aucun nom de véritable oi'fèvre, il n’en (*st [)as moins certain (]ue plusieurs œuvres d’orfèvrerie devaient y figurer. L’Exposition eut lieu dans la grande Cour carrée du Louvre, et nous avons trouvé au .Musée Carnavalet une aipiarelle de Baltard que nous reproduisons et qui permet de se rendre compte de l’elfei qu’elle devait produire dans le cadre merveilleux (pi’on lui avait donné. Nous relevons dans le catalogue de l’Expo-

(I l'.ii Mi'iiiiz, liec!icr<','ii’j sui I Ilisluire de l'OrU'vrerio française ; (iazclle d s Ileait.r-Arls, tome XII,

Exposition des produits de rindiistric, en l’an dans la Cour dn I. ouvre. [Musée Carnni'ulel.)

sition de 1 an VI (1797) la liste des prix destinés aux vaiiKjneurs dans les jeux olympiques, à la fête do la fondation de la Hépubli(juc, ["vendémiaire an VI.

Joute. — I" Prix. ■ Un grand vase d’argent de forme étrusfpie avec son couvercle et son plateau.

2" Prix. — Deux cafetières d’argent de forme grecque avec plateau.

Lutte. — 1" Prix. — Grand sucrier d’argent en forme de globe soutenu par

un trépied.

2" Prix. — Grande fontaine d’argent avec la théière et la laitière.

La description sommaire de ces pièces montre suffisamment quels étaient la forme et le décor de ces orfèvreries.

D’autres prix pour les courses à pied et les courses à cheval étaient cx[)Osés. C’étaient : deux montres à répétition de la Manufacture nationale de Besançon ; — un fusil double garni d’acier ciselé et d’or; — un sabre en acier enrichi d’or de rapport de la Manufacture nationale de Versailles; — - puis des groupes en biscuit de la Manufacture de Sèvres : le « Sacrifice d’Iphi génie » et le « Triomphe de l’Amour ».

On le voit, les testimonials en orfèvrerie tenaient déjà la première place dans les prix offerts aux vainqueurs des courses en même temps que les pièces sorties des Manufactures nationales de Sèvres, Versailles et Besançon.

Trois ans après, Chaptal étant ministre, une autre Exposition de l’industrie, celle de l’an IX, fut organisée dans la cour carrée du Louvre. Le nombre des exposants était de plus de 200; mais cel te fois encore, pas un orfèvre ! Ce n’est qu’en 1802, à l’Exposition de l’an X, que l’orfèvrerie reparaît avec un certain éclat, grâce à l’effort de deux fabricants, Auguste et Odiot, qui obliennent chacun une médaille d’or.

Le catalogue était sommaire. Le rapport ne l’était pas moins. Nous y relevons cette phrase : « Ces deux artistes, Auguste et Odiot, ont excité également l’atten- » tion du Jury. Le Jury ne peut se décider à faire un clioix entre eux et leur » décerne en commun une médaille d’or. » Et c’est tout!

A cette date, l’Empire est proche, l’ordre va régner et les arts du décor recevront l’impulsion de deux artistes distingués : Percier et Fontaine. L’architecte Charles Percier, prix de Rome en 1786, avait alors dépassé la quarantaine, et conquis une certaine renommée en dessinant pour les fabricants des modèles de meubles et d’ustensiles de tous genres, dans lesquels on retrouve les formes préconisées par David, l’espèce d’amalgame gréco -romain qui continuait à être à la mode, mais avec un goût personnel, une élégance châtiée et des principes. Son camarade, Eon taine, un peu plus âgé que lui, avait des qualités différentes de précision et d’homme d’affaires. — Ils s’unirent dans une étroite collaboration qui ne fut jamais rompue. Bonaparte, auquel ils plurent, après quelques moments

d'hésitation, leur ronfia la transformation de la Malinaison, puis de Saint-Cloud, la décoration de Fontainebleau et de Compiègne, la réfection des Tuileries.

Il est intéressant de constater ici l’inlluence qu’allait exercer rarchitecturc dans les arts du décor et dans la création d'un style. Architectes tous deux, Percier et Fontaine avaient puisé dans leur séjour à Rome le goût de l’antiquité et des belles ordonnances; fidèles aux lois et aux principes de la construction, sans les- ({uels toute entreprise est vaine, ils allaient, en apportant dans leurs créations une maitrise que seules peuvent donner les fortes études et la connaissance intime

de leurs prédécesseurs, essayer de renouer les traditions du grand siècle. Percier et Fontaine avaient de plus l’heureuse fortune de trouver dans un souverain fastueux les encouragements nécessaires pour plier à leurs idées un entourage disposé à suivre le mouvement qui leur venait d'en haut.

En 1812, Percier et Fontaine publièrent, chez Didot l’aîné, un recueil gravé des principaux meubles, bronzes, orfèvreries et décorations d ’in térieur, qui avaient été exécutés sur leurs dessins , voulant, disaient-ils, « concourir k répandre et à main- » tenir dans une matière aussi » variable, aussi soumise aux vicissitudes de l'opinion et du caprice, les prin- » cipes de goût cpie nous avons puisés dans l'antiquité, et que nous croyons )» li(‘s, quoiipie par une chaîiie moins aperçue, à ces lois générales du vrai, » du siuq)le, du beau, qui devraient régir éternellement toutes les productions » du règne de l’imilalion.

» La Ihéorie du goût ne saurait séparer de cet empire les plus légers produits X de l'art, de scs plus vastes ouvrages. Un nœud commun les rassemble. Quelle X (pie soit la manière d'imiter el de faire qui domine dans un temps ou dans un X pays, l'œil éclairé du connaisseur en distingue, en suit les elTcts et les consé- X (piences. dans les plus grandes entreprises de l’art de peindre, de sculpter et X de bâtir, comme dans les moindres des arts industriels, (jui se mêlent à tous X les besoins el îi toutes les jouissances de l’état social.

X Qui C'-t-ce (pii ne distingue pas la direction de l’espiât et du goût de chaque

» période par les détails des ustensiles domestiques, les objets de luxe ou de » nécessité auxquels, involontairement, l'ouvrier donna l’empreinte des formes, » des contours, des types en usage de son temps. »

Puis, rappelant l’intluence des peintres, des sculpteurs, des architectes de la Renaissance, et les objets reflétant le goût du seizième siècle que les amateurs n'hésitent pas à payer chèrement aujourd’hui, puis des périodes qui lui ont succédé, dans lesquelles les formes de l’ameublement se sont trouvées toujours en parfait accord avec le génie qui présidait aux inventions des architecles, des sculpteurs et des peintres, ils consfalaient que l’orfèvrerie du siècle de Louis XIV est empreinte du goût de Le Brun ; que le mobilier de Boulle a les contours et les profils dessinés par Mansard ; que le dix-huitième siècle les transforme et fait reconnaitre son goût dans les contours de ses glaces, les dorures de ses boiseries, le chantourné des dessus de portes, comme dans les formes des bâtiments et le maniéré des compositions de ses peintres; et rappelant que la fin du dix-huitième siècle vit ce goût non seulement changer, mais passer brusquement d’un extrême à l’autre.

« L’architecture, qui donne le ton » aux autres arts, et surtout à la décoration artistique, fatiguée, si l’on peut dire, » de toutes les innovations dans lesquelles on avait cru depuis deux siècles V) étendre son empire, se trouva ramenée à la simplicité du goût antique, et » même du plus antique qui dominait chez les Grecs. »

C’est sous la direction de Percier et Fontaine que le mobilier prenait alors les allures d’un style. Pour l’orfèvrerie, c’était une ère nouvelle qui s’ouvrait.

En effet, le premier Empire, très favorable en général aux industries de luxe, donna à celles-ci des encouragements particuliers. Napoléon aimait le faste. Il y voyait comme un moyen de gouvernement et un dogme de sa puissance. Tout jeune, il en subissait déjà étrangement la séduction, et l’on ne peut plus douter, après tout ce qui a été écrit, notamment par M. Frédéric Masson sur les origines de ses relations avec Joséphine de Beauharnais, du prestige qu’eut, sur l’imagination encore naïve du lieutenant d’artillerie, le cadre élégant où l’aimable créole se

FONTAINE, arcliiteclc.

plut à conquérir le futur maître du monde. Devenu premier Consul, Bonaparte traitait encore sa femme comme une jolie poupée, cédant à scs caprices de toilettes, à ses dépenses de colifichets, ne se lassant pas de payer ses dettes de

Pot à oille, exécute par Biennais, pour l impératriec Joscpliine.

coulurièrcs ou de bijoutiers, heureux de la faire belle. Tous les grands bijoutiers et orfèvres de l’époque, à Paris et ailleurs, avaient Joséphine pour cliente : « Biennais, Auguste, Deprcsle, Friche, Marguerite, Foncier, Fister, Nitot, Tourner, .Messin, les frères Marx, Conrado, Ilollander, Lelong, Mcllerio-Meller, et les horlogers Bréguct, Lépine et Mugnier, et Capjierone et Teibaker, marchands de

Pièces d’orfèvrerie de Percicr et Fontaine.

camées, et Oliva et Scotto,- marchands de coraux (1). Ce fut bien autre cliose quand Napoléon eut saisi le sceptre impérial! Mais alors, ii ne lui suffit plus que l'impératrice soit somptueusement parée. Ce qu’il veut, c’est qu’elle l’aide à faire par une splendeur de bon a!oi, par une élégance digne de celle de l’ancienne cour, un instrument de gouvernement. Tâche trop lourde pour elle ! A peine sacré empereur, ii rêva de surpasser Louis XIV, dont les chroniques lues et relues chantaient les magnifiques apothéoses. Si les guerres lui cii eussent laissé le loisir, il se fût construit un Versailles à lui, plus majestueux, plus immense que l'autre... Dans cette niagoificencc du cadre, nul disparate, rien qui rappelât les luxes mesquins des parvenus. Tout en creusant très nette la ligne de démarcation qui séparait la tendance nouvelle du ton d’auparavant, les artistes de l’empereur gardaient du luxe antérieur les amples et majestueuses données... son génie, qui prévoyait tout, qui descendait aux plus infimes détails de la vie, ne s'égarait point cependant sur de banales idées de grandeur...

Le luxe était, à son sens très perçant, autre chose qu’une frivolité passagère et mesquine. Parle luxe, l’industrie prospèi’c et les arts progressent; il est la véritable poule au pot dont pariait un peu Üiéoriquemeot Henri IV. L’Empereur voulut !e réglementer, le définir avec la précision dont il disposait ses années sur un champ de bataille. Alors il commanda que les acteurs destinés à évoluer parmi les somptuosités des palais impériaux se fissent dignes du cadre. Il s’attacha au luxe extérieur des habits, des bijoux, des équipages, dans le double but d’étonner, de favoriser les arts et d’alimenter les métiers... La maison impériale n’avait rien à envier à celle des rois de France; elle en était le calque singulièrement élargi et augmenté, les officiers en copiaient les solennités obsécpiieuses, et la livrée soutenait le parallèle. Toutes les cérémonies étaient marquées à ce signe un peu puéril, mais si bien approprié au goût français, de raffinements dans le lever des souverains, dans le service des tables, dans l’étiquette des réceptions, des chasses ou des voyages... Napoléon, si simple d’ordinaire, si bien à l’aise dans sa veste de grenadier ou sur son lit de camp, ne se contenait plus dans les représentations. Marguerite, le joaillier, le couvrait littéralement de bijoux rares, soit au chapeau de cérémonie où l’on attachait une boucle de 3(52000 francs, soit sur les armes de parade qu’il portait dans les cérémonies publiques, soit sur la poitrine oii les insignes de la Légion d’honneur représentaient une somme énorme...

Le bijoutier Nitot, qu’un accident arrivé cà la voiture du Premier Consul devant sa boutique avait mis en faveur auprès de Bonaparte, devint l’uii de ses fournisseurs préférés. Il fut chargé d’exécuter pour l’empereur, à l’occasion du sacre, l’épée qui devait être ornée des diamants de la Couronne. C’était la première fois, dit M. Germain Bapst, « que le Régent quittait une parure de souveraine, pour

(1) Frédéric Masson, Joséphine, impérairice et reine, 1S99 (vo!. in-S°, p. 54).

» venir orner le sabre d'un soldat; mais ce soldat était le vainqueur d’Arcole et » de Marengo, qui devait, quelques années plus tard, se servir de son épée ornée » du Régent pour écrire sur les tables de l’histoire de France les noms d’Aus-

» terlitz et d’iéna ».

L’épée de INitot, très élégante de forme, que l’Empereur porta le jour de son sacre avec le petit costume, ne fut pas celle qui figura dans la cérémonie officielle oii, costumé en empereur romain, comme David l’a représenté dans son tableau célèbre du Couronnement, il avait à son côté un glaive plus en harmonie avec ce costume théâtral.

Nombreux sont les dessins de glaive qui existent dans l’œuvre de Biennais et font aujourd’hui partie des collections du Musée des Arts décoratifs. L’un d'eux, dessiné par Percier, se trouve également dans l’album de Biennais. Nous en donnons ici la reproduction.

Son goût pour les armes de luxe n’avait pas attendu, pour se donner un libre cours, qu’il fût monté sur le trône. Déjà, sous le Consulat, Bonaparte avait fait exécuter par l'Iiabile directeur de la manufacture d’armes de Versailles le glaive que le Premier Consul devait porter dans les cérémonies publiques, et plus tard, son orfèvre préféré, Biennais, exécutait une épée élégante en or ciselé dont le fourreau était en écaille incrustée d’aigles et d’abeilles. Ces deux pièces, d'une exécution savoureuse, étaient exposées jadis au Louvre, dans le musée des souverains. Elles sont aujourd’hui au Musée des Arts décoratifs, avec les costumes portés [)ar rEuq)ercur en IHü^' à l’occasion du sacre.

Armes d’aiiparat de Napoléon I", exécutées par Biennais. {Musée des Arts décoratifs.)

Glaive du I'"' Consul.

Glaive de l’Empereur.

Porlrail de l'iirievre AL'GL'STIC et de sa l'amilli’, par l'raneois Géruril.

( Coller lion Cru l'eren u .

« Le iuxe toujours, !e !uxe souveraio, dominateur, qui passait en maître, qui s’imposait et qui, peut-être bien, dans les acclamations de la foule, avait la première place (-1). » Le service de l’orfèvrerie, aux Tuileries, et dans les autres palais, était organisé comme jadis à la cour 'royale ; le nombre des pièces était considérable, pouvant servir à 25 ou 30 tables les jours de gala; mais grâce à Duroc, le grand maréchal du palais, jamais la table impériale, tout incomparable qu’elle fût dans le détail, n’absorba de ces sommes immenses, difficilemeol- contrôlées, que les rois inscrivaient au chapitre de leur maison (2). La table était toujours somptueusement parée aux jours de réception, servie à la française, couverte de nap[)es brodées, d’argenterie aux armes, de surloiils et de cristaux, de plats montés, et chargée de fieiirs. Le cérémonial était le même que sous Louis XIV ; au centre deux fauteuils seulement, Fun à droite pour FEmpereur, l’autre à gauche pour l’Impératrice. Sur un ordre, le grand maréchal du palais prenait une serviette dans la oef de vermeil réservée pour l’Empereur et FoU'rait à celui-ci; pois les plats étaient remis aux pages et aux officiers qui sc les passaient de mains en mains. C’est le grand chambellan qui remplissait la coupe de vermeil où le souverain trempait scs lèvres, et qui versait le café tenu par un page sur un plateau d’or.

Eîî 1804, au moment de la cérémonie du sacre, les commandes de services d’orfèvrerie prirent une importance extraordinaire. Tous les personnages de la nouvelle cour, à l’initiative du maître, voulureot avoir leur argenterie. Napoléon fit fouiller et consulter tous les codes du cérémonial de l’ancien régime pour qu’oii en suivît exactement les prescriptions et afin de ne rien oublier dans l’appareil de faste dont il voulait .désormais s’entourer. Ce fut Auguste, le « cidevant orfèvre de Louis XYl », qui fut chargé des plus importants travaux à ce moment. Auguste, qui, pendant la Révolution, avait fermé ses ateliers, les réorganisa rapidement sur le plus grand pied, et les iostalla place du Carrousel. Il était dans toute la force de Fàge, ayant atteint ses quarante ans en 1800 ; un portrait d’Henry Auguste, peint par François Gérard, existe 'à Versailles, nous cil donnons la reproduction page 43. Dans une touchante intimité, la famille est réunie autour d’une table; appuyé sur ia chaise de sa femme, Auguste écoute la lecture sous les regards attentifs de ses deux jeunes fils. Le costume, le décor à la mode du temps, l’atmosphère reposante de l’intérieur font de cette scène de famille un document des plus précieux. Les modèles créés jadis par son père et par lui-même ne pouvaient plus guère lui servir ; mais avec son expérience acquise, le personnel de ciseleurs qu’il sut retrouver, et l’intelligence profonde qu’il avait de son métier, il ne fut pas long à en reformer une nouvelle collection

(1) Henri Bouchot, Histoire du luxe français; l’Empire, 1 vol. gr. ia-S”. pages 12-21.

(2) La cuisine impériale coûtait 360000 i’r. ; l’office 1.50000, la cave 120000, l'entretien de l'argenterie 20000, de la porcelaine 20000, des distaux -lOOüü. — Voyez Boudioi, page 23.

dans 1 esprit et le goût du temps. Il exécuta poiii’ l'P^nipei'eui* une énorme quantité de vaisselle. C est a lui aussi que s’adressa la Ville de Paris pour l’argenterie en vermeil devant tignrer au banquet offert au souverain à l’ilôtel de Ville le .) décembre 18(H comme complément des fêtes du Sacre et qui, pour obéir aux traditions qu on avait ' onsultét's, était destinée en cadeau à l’Empereur.

La table était décorée d’un grand suidout à fond de glace sur lequel étaient posés des candélabres dotd le bouquet était porté par des ligures volantes aux proportions majestueuses, les soupières et les pots à oille, les jardinières à Heurs et les corbeilles à fruits. La galerie, tinement ciselée, était interrompue à intervalles réguliers par des «^ocles portant des vases de forme Médicis, et des

coupes. Ces surtouts furent longtemps conservés au Garde-Meuble , et servaient à orner les tables des souverains jusqu’à l’époque du second Empire. En i855.

Napoléon III ayant demandé à l’orfèvre Christolle une a )• g e n t e r i e nouvelle, la conservation du Garde-Meuble fid chargée d'en négocier la vente et les offrit en paiement il l’orfèvre qui acce])ta. Ces surlouts ont alors passé en Angleterre, mais c’est à regret (pie Christolle s’en séparait, et il ne le lit (pi’ain-ès avoir distrait deux vases et deux coiqies dont la merveilleuse exéculion l'avait séd uit.

Dans le service de vermeil, (pie la Ville de Paris lui avait commandé, Henri Auguste, tout en sacriliant au goùl de l’éporpie, n’avait pas oublié les élégances du style Louis XVI, dont son j)ère U.-.L Auguste avait été un des gracieux interprètes.

S’il fut guidé par les conseils d’un Percier, son talent de dessinateur lui avait permis de donner à ce grand ouvrage un caraclère bien personnel (1 ).

Bien entendu, il n’eut garde d’oublier les pièces telles que le Cadenas et la .Ve/ (pii de temps immémorial étaii'iit, pour ainsi dire, représentatives de la souveraineté, dans les services de table. Pour la nef de l’Empereur, Auguste avait adopté la forme habituelh* d’un vaisseau qu’il ht sujiporter par deux ligures de fleuves.

Vase cl coui)o oriiaiil les plaleaux des surlouts de ^ala aux Tinleries. ((Uillerlioii l'hrisldjle .)

I Les archives de la Maison Odiol eoiiservenl îles dessins d'AiiensIe i(ni onl (de cxjtosés an .Musée eeidennal en IIMIII, cl doiil le f,'inil el la |irerision sont dn jdns grand inleri'd.

Huilier, soupière, jardinière et seau à glace. Dessins originaux de Henry Auguste.

{Collcclion Odiol.)

la Sciiic et la Marne adossées, et assises sur un socle soiiLnm par (piatre grillés et portant les amies impériales.

A l’arrière, sous la poupe, douze figures, séparées deux à deux par des faisceaux de licteurs, persounitiaient les douze municipalités parisicîiücs. Une tête de loup ornait la proue (lu vaisseau oii se dressait une Victoire, tandis (pi’à l’arrière, étaient assises la Justice et la Prudence avec leurs attributs, tenant d’une main le gouvernail, et soutenant de l’autre la couronne impériale, au-dessus d’un aigle aux ailes éployées. Sur les lianes de la nef, deux bas-reliefs, l’un représentant le couronnement : les deux souverains debout devant leu rs sièges, et à droite l’au tel oii le pape

ofliciait ; l’autre, le préfet et les maires de Paris, portant leurs cadeaux à l’Empereur dont I es pièces, nef, soupières, candélabres, etc. , étaient disposées sur u ne talile supportée par des grillbus ailés.

La nef de l’Impératrice, qui faisait pendant, était de même forme. A l’arrière, sous la poupe, le même bas-relief personnifiant les douze municipalités ; à l’avant, une figure de la Bienfaisance, les mains pleines de présents. Un groupe des trois Grâces ornait la poupe; et, sur le côté, deux bas-reliefs dont l'im personnifiait l’Impératrice dans le costume de la Minerve antique, accueillant avec bienveillance les artistes et les porteurs de pétitions.

L’autre bas-relief représentait Joséphine aux Tuileries dans toute la splendeur et la pompe d’une impératrice, distribuant des secours aux malheureux et soulageant les

Aiguière en vermeil.

Dessin original de Henry .Vugnste.

{Collectinn Odiot.)

Aiguière en vermeil.

Dessin original de Henry Auguste.

[Collection Odiot.)

aflligés. Les nefs portaient gravée sur les pieds, cetlc inscription : HENRY Al Lî ESTE, / an /" du règne de Napoléon.

Les cadenas étaient constitués par deux plateaux semés d’abeilles ciselées dans des losanges en relief; au centre étaient les armoiries impériales; en bordure des couronnes, des feuillages et des enseignes antiques : à l’une des extrémités, et en surélévation, une boite à trois compartiments (pour le sel, le poivre, les épices) fermée par un cadenas, et ornée de lias-reliefs figurant, pour l'un des cadenas des Renommées couronnant le chilTre de l’Empereur, et pour l'autre, des Zéphyrs lialançant l’Amour sur une guirlande de fleurs. Le couvercle portait, dans l’un des cadenas, la couronne impériale entre deux casques antiques; dans l’auti-e, la même couronne entre deux touffes de roses (1).

Cadenas t!e l'Knipcrour et de rimpéruln’ce. iiar lIenl'^' Aiij^uste.

Ces Nefs et ces Cadenas existaient encore sous le règne de Napoléon III, et servaient ii décorer la table du souverain lors des grands dîners diplomatiques, dans lesquels il était d’usage de n’employer que la vaisselle de vermeil. Mais ils avaient deux fuis (diangé de décor; sous la Restauration les abeilles avaient été l'cmplacées par des Heurs de lis; Napoléon 111 les fit reconstituer en 1860 par l'orfèvi'c Christofle qu’il avait chargé de compléter le service, et les Heurs de lis disparurent, pour faire do nouveau place aux aljcilles (2).

August(‘ exécuta en cette même année 1804-, conjointement avec le bijoutier .N'itol, la tiare que Napoléon donna au Rajic pour son sacre : elle était en argent, ceitile de trois couronnes d'or ornées de bas-reliefs ci de pierreries. Cette tiare se

I) Fi'i’il. .M.'issnli, .Jnséphinr. Iiiipéra/riri- rt irinr, pnfjes

2 Le service ilc vei iiieil fiiisail partie du nmliilier de l.'i Couroime. cl. cniilié à la "nrde île la rniiscrvalion du imddliei' ludiiiiial, il l'ut ainsi ju'éservé de l.a l’oule ipii eid lieu eu IS7I. Aujoui'd'hui il est li'ansporté à liuidl. iiù il e?l exposé d.iiis la salle à in;nioer du iliàleau de l;i .U.almaison, devenue propriété nationale, a la suite ilu don luagniliipie de .M. Usiris.

Ne!' de l'inipéralricc, pot à oiüc, jardinière et seau à rafraîchir, exécutés en vermeil, par Henry Auguste.

Modèles en cire des bas-reliefs des nefs exécuLés par Henry Auguste. (Collection du Prince de la Moskoira.)

(Collection du Prince de Is Moskoiva.)

Le Grand Couvert aux Tuileries, au ILmquet. du Sacre. (D’n près le dessin de Ch. Percier.) ■

trouve encore aujourd’hui au Vatican dans le Trésor des Papes. 11 fit également les chandeliers et une partie de l’autel de Saint-Denis. Mais l’orfèvre, malgré tant de travaux, au lieu de s’enrichir, et quoique sa maison fût devenue la plus connue et la plus importante de l’Europe, ne sut pas mettre de l’équilibre dans ses all'aires. Sa faillite fut déclarée le jour même oii son fils était couronné à l’Institut comme premier grand prix de sculpture. Obligé de sc retirer, il vit vendre ses modèles et

Nel' de 1 Empereur, exécutée en vermeil par Henry Auguste.

ses outils à l’encan; sa maison disparut, et il laissa le champ libre à deux concurrents plus heureux, Odiot et Biennais.

Son dernier triomphe fut à l’Exposition de l’Industrie de 1806 : « il y présenta, dit M. le duc de Luynes, des pièces d’orfèvrerie remartjuables parleur beauté et exécutées par un procédé rajeuni, celui de la retreinte, et par l’application nouvelle de l’estampage. Le jury faisait valoir l’économie de l’estampage qui supprimait le moulage et la fonte, la ciselure, et une partie du poids du métal ; mais il oubliait de tenir compte de la fabrication des matrices, de leur gravure, de leur peu d’emploi lorscpi’elles ne sont pas appliquées à de l’orfèvrerie courante. Pour ses produits, parmi lesquels on remarquait un buste repoussé et estampé, un beau calice et une coupe destinée à porter des fruits, Auguste obtint un rappel de la

— ou —

incdaille d’ur (1). » On peut ajouter ({ue c’est lui qui, non seulement eut le mérite d'avoir fabriqué les premières pièces (]ui signalent la résurrection de l’orfèvrerie sous le premier Empire, mais encore que c’est à son initiative qu’est dû le cachet spécial (pu la caractérise, et qui tient aux procédés d’exécution. Presque toutes les œuvres de cette éj)oque, en elTet, sont remarquables pour la façon dont les ornements en relief jouent en mat sur le fond de la pièce luisant et poli comme miroir. On dirait des camées sertis dans le métal. Cet effet est très particulier, mais neprètc-t-il pas à la critique? Assurément, d’autant plus qu’on en abusa fort. Figures et bas-reliefs appliqués à froid, au moyen de vis et d’écrous, semblent ne pas faire corps aved’olqct, et comme s’ils étaient d’une matière dilTérente : c’était plutôt le travail du bronzier que celui de l’orfèvre. Mais quelle habileté dans la main-

Dessin de Ijoîtes, d'après un dessin original de Prudhon.

d’œuvre! i n jtareil système nous parait aujourd’luii illogique. H fut généralement adopté m-anmoiiis, et pendant de longues années on ne cessa de l’employer.

« Ia“S camées, d'ailleurs, eurent-ils jamais autant de vogue que sous le premier Empiri'? Et |icut-on s’étonner de leur inlkience sur l’orfèvrerie? En 1804, les dames du palais suggérèrent à l’imjiératrice Joséphine de demander à se servir, pour ses parures, des plus précieux camées que renfermait notre cabinet des antiques. Cc'rtes, ils fournii'aient à Aitot, ;i lliennais ou cà Marguerite l’occasion de quelques chefs-d'amvre ! L’Empereur résista d’abord à cette fantaisie : « C’est une insigne folie, disail-il, mais il en faut passer par ce que veulent les femmes. » Puis il conseni il , cl vingl-cpialrc camées du Trésor (juittèrent les vitrines et s’enchâssèrent dans un diadème, dans dc^ colliers, des boucles, plaques et ceintures, etc. L’orf(-vre .\ugus(e u’élail plus là pour en tirer parti dans quelque vase de sa façon (2). »

Le second mariage de l’empereur avec l’archiduchesse Marie-Louise d’Au- *

1 Une lie l.iivnoÿ, llfi/i/inr/ sur l'indns! fit' d/'s mc'aHX précicu.r à l'ExposUioii univci'scdlc de p. 5o. 2, \'i)y. üoiii IidI . t'i •! '.ire du In.rc xoiix 1' page iO.

~ Gl

triche mar(jua le signal d’une recrudescence dans les inanifesUilions de luxe et les coininandes d’orfèvrerie. Napoléon voulut litléi-alemcnt éldouir la jeune princesse pour lui faire oublier qu’il n’était lui qu’un officier de fortune, et lui prouver qu’à Paris elle trouverait une cour plus fortunée, et d’une noblesse aussi authentique que celle de Vienne. La corbeille expédiée par ses soins à la frontière passait pour une merveille de goût et de splendeur. Mais le chef-d’œuvre, la merveille, c’était la toilette ([ue la Ville de Paris, conseillée par son préfet, le comte Frocliot, avait décidé d’offrir à la jeune souveraine. Par toilette il faut entendre les diverses pièces de mobilier nécessaires à la Chambre d’atours, la grande Psyché où l’on se voit de la tête aux pieds, le lavabo, le tabouret, le cofi'ret à bijoux, le fauteuil de repos et la table à miroir drapée de dentelles, (jue les élégantes les plus notées alors possédaient toutes, et qu’elles choisissafent parmi les modèles

Détail d’un l)ras du fauteuil de toilette. {Dessin original de PruJhon.)

courants de thuya, de palissandre ou de noyer ornés de bronzes (1); mais, dans la circonstance, le comte Frochot pensa qu’on ne pouvait se contenter de bois, fussent-ils les plus précieux. Il fallait des meubles d’argent, comme les aimait Louis XIV, et Frochot estima que pour la décoration il serait de bonne grâce d’abandonner les têtes de Minerves à la mode, et de retourner aux allégories amoureuses du dix-huitième siècle. Il proposa de confier au peintre Prudhon les motifs à déterminer, et de charger l’orfèvre Odiot et le ciseleur bronzier Thomire de donner un corps aux inventions de Prudhon préalablement modelées par Itoguier. Odiot fit exécuter la fonte en argent et la monture de tous les meubles et de leurs accessoires, et Thomire fut chargé de faire la ciselure. On devait être prêt pour le 15 août, jour de la fête de l’Empereur (2).

i l) Henri Bouchot, la T(>deU> à la cour de Napoléon 148. (2) Henri Boucliut, la ToiLdle à la cour de Napoléon, p. 149.

Prudhon se mit au travail et soumit des esquisses. Il les accompagnait d’un commentaire écrit dans le style académique du temps, bien peu propre à traduire ce qu'il avait si bien su réaliser, en grand artiste qu'il était. Voici, par exemple, comment il décrit la table à miroir :

Assise et iippuyéc sur des fleurs, une jeune Flore reçoit les hommages de plusieurs génies qui se pressent autour d’elle . l.e génie, qui tient les cœurs en sa puissance, lui présente ceux de tous les Français que l'Harmonie rassemble, qu’un même sentiment unit. Zéphyre e ntr'ouvre de son haleine le calice des fleurs, il olFre à la déesse ce qu’elles ont de plus brillant et de plus suave. Le Goût dispose les métaux les plus précieux pour en parer sa personne. L'Industrie et le Commerce lui portent à l’envi leurs tributs. Autour du miroir, le Plaisir qui a tressé la guirlande de fleurs sur laquelle posent tous ces génies, serre étroitement le nœud qui en réunit les extrémités pour en former un cercle indissoluble. De la partie supérieure des deux candélabres fleuris, supports du miroir, s’élèvent les génies de la Poésie, des .Arts et des Sciences. Des groupes de petits .Amours dispersés sur les coffres et la toilette s'occupent, les uns à filer des jours d'or et de soie et à dévider ces précieux fils, les autres à cultiver la fleur qui est l’objet do leur prédilection et à en recueillir le fruit.

Ce pathos solennel ne donne guère l’idée de l’œuvre délicieuse de Prudhon, et il vaut mieux passer la description dans le même style des autres meubles, et s’en rapporter à ces lignes de De Concourt qui montrent mieux quelle aimable ingéniosité le peintre avait développé dans ses compositions d’une grâce ineffable : « Il dessinait (Prudhon) l’écran exécutée en vermeil et en lapis, et ses barques égyptiennes surmontées de figure d’iris, emblème de la Ville, portant les autels de l’hymen enguirlandés de fleurs, et ses colonnes de lauriers et de lierre enserrant la glace, et son entablement corinthien où deux Amours aux deux côtés de Mars et de Minerve rapprochent l’Aigle d’Autriche et l'Aigle de France. Il dessinait la table à miroir dont la glace était encadrée de fleurs liées par le Plaisir volant et couronné d’une Flore entourée des Génies du Commerce, de l’Industrie, du Goût, de l’Harmonie. L’allégorie du peintre animait ainsi tout le mobilier par des personnifications et des images. Cette ingénue de la Fable antique qui occupa si longtemps sa pensée. Psyché, enchaînait l’Amour dans la ligne ondulante d’un bras de fauteuil.

Ce fut également Prudhon qui composa le Berceau du Roi de Rome, qui fut exécuté en vermeil par Odiot et Thomire. Sur le berceau impérial, Prudhon montrait la Gloire planant sur le monde et soutenant la couronne de triomphe et d’immortalité ; au milieu de cette couronne brillait Yasire de Napoléon, tandis qu’au pied du berceau un jeune aiglon, prêt à s’envoler, semblait essayer ses forces et aspirer à l’espace (i).

La nacelle du Lit était ornée de balustres séparés par des cartouches dont les deux principaux portaient des bas-reliefs représentant la Seine d’un côté et de l’autre le Tibre. Les deux génies de la Force et de la Justice étaient devant les pieds du Berceau formé par des cornes d’abondance. Cette pièce magnifique, d’une

P) Ue Uoncotirl, l'Ail au dic-huiiiéme siècle; Prudhon, 1882, 1 vol. iii-18, page 414.

Psyché de Marie-Louise,

exécutée par Cl. Odiot cl Thomirc, sur les dessins de Prudhon.

(io

Fauteuil, toilette \ ue de ])rofil et la\ nbo, exécutés par Cl. Odiol et Thoniire sur les dessins de Pnulhou.

noble et riche [composition, serait encore digne d'ètre admirée aujourd’hui oîi le goût des arts de l’Empire a retrouvé des admirateurs. La ville de Paris l’ofl'rit à l’Impératrice le 5 mars 1811.

Le dessin original de Prudhon, pieusement recueilli par un colleclionneur, Eu-

Toilette de Marie-Louise, exécutée par Cl. Odiot et Thoniire, sur les dessins de Prudhon.

doxe Marcille, nous donne bien l’idée de cette incomparable merveille d’orfèvrerie. 11 a été exposé en 1880 au Musée des Arts décoratifs par les soins du marquis de Chêne vière. C’est tout ce qu’on en connaît en France aujourd’hui, car le berceau de Prudhon, exécuté par Odiot, tel qu’il a été composé par Prudhon, est à Vienne et fait partie du trésor de la cour d’Autriche. 11 existe encore en France, au château de

l‘'üiitaiiicblcau, le berceau d’usage du roi de borne; il est de même forme, eu acajou orm; de bronzes, mais l’aigle a disparu ; la figure de la Gloire a été remplacée par une Uenommée de moindi es proportions, servant d’attache aux rideaux ; et les pieds simplifiés en forme d’X ne rappellent en rien l’élégante composition de Prudhon.

Lorscpie l'impératrice Marie-Louise, après les événements de 1814, retourna en Autriche, elle fit réclamer la toilette, qui, après quelques résistances du Gouvernement français, fut expédiée à Scliœnbrun, sa nouvelle résidence. De là l'ex-souveraine l’emporta idus tard à Parme, non pas, on le suppose bien, par ailmiration [tour le génie de Prudhon, et encore moins par fidélité au souvenir du

passé. Précisément, à cause de ce qu’ils rappelaient, ces meubles d’argent portaient ombrage à l’entourage de Marie- Louise. On saisit le prétexte du choléra en 1832 et de la nécessité de secourir les hôpitaux pour en ordonner la fonte. « Les ouvriers chargés de la besogne pleuraient d’anéantir des choses magnifiques dont ils devinaient l’importance artistique et les touchantes allégories. » Ce qu’on tira de ce massacre fut une somme insignifiante. Pour l’art français, ce fut une perte irréparable (1).

C’est dans les ateliers de .lean-BaplisIe Claude Odiot que fut exécutée cette œuvre dont le prix atteignit [tins de 81)1)000 francs (;2).

Claude Odiot appartenait à une famille d’orfèvres dont l’origine remonte au commencement du dix-huitième siècle.

Son gi‘and-])ère, ,lean-Baptiste Gaspard Odiot, le premier orfèvre de ce nom, ([ni avait reçu son Brevet de maîtrise en 1720, exerça la profession pendant trente-quatre ans et fut le fondateur d’une maison qui devait fournir toute une lignée d’orfèvres distingués au dix-huitième et au dix-neuvième siècle.

Dans le livre des Statuts et Privilèges du corps des marchands orfèvres-joailliers de la ville de Paris, nous trouvons, parmi les orfèvres en exercice, le nom de

.1.-15. Ci,.vuiiE ODIOT, en i8oi>, d'après Isulicy. (Colleclion E. Mathieu.)

fl) II. lloiicliol, la Tuilelle île l'Impératrice, itage l.'i6.

(2) Ivloiiard Foucaud, les Artisans illustres, 1841, 1 vol. in-8“, page 403.

Berceau du Roi de Rome, dessin original de Prudhon. [Colleclion E. Marcille. Gazette des Beaux-Arts.)

Jean Claude Odiot qui reçut son Brevet de maîtrise en 1754 et mourut en 1756. Son successeur fut Pierre Odiot qui exerça la profession do 1756 à 1785, pendant vingt-neuf ans. C’est à cette époque que son fsls J. -B. Claude Odiot, celui qui nous occupe ici, lui succéda. Son magasin était situé au coin de la rue de l’EcheHe et de la rue Saint-Honoré, au n° 270... Il avait acquis alors une certaine notoriété et rivalisait avec Auguste, l’orfèvre de Louis XVI.

Pendant l’époque de la Terreur, comme il était mal noté et craignait d'être signalé comme suspect et arrêté, il s’engagea, et rejoignit les armées de la République qui opéraient loin de Paris. Il espérait que son éloignement de la capitale le ferait oublier : c’est ce qui arriva.

Mais, en partant, il ne fermait pas sa maison, eu confiait la direction à sa femme, et non pas à M“® V™ Odiot, comme l’affirme le duc de Luynes dans son rapport de 1851. M. Gustave Odiot, qui a bien voulu nous renseigner sur ce point, possède dans ses archives un acte du 14 septembre 1792 par lequel Claude Odiot donnait à sa femme une procuration pour tous les actes se rapportant à ses affaires. La tourmente passée, Claude Odiot revint de l’armée et reprit la direction de sa maison qu’il transféra en 1800 rue Lévêque, Butte Saiiit-Roch, 47. A son retour, il retrouva sa clientèle, que l’iiabiieié et la prudence de sa femme lui avaient conservée (1).

Au moment de l’avènement de l’Empire, il se trouvait tout préparé pour mettre à profit ses coiinaissances et son activité. Le succès ne se fit pas attendre.

Seau.\ à rafraîchir, par Odiot.

L Exposition de 4802 le mit en lumière, et il partagea avec Auguste la plus haute récompense. Le Rapport du Jury le signalait en ces termes ; « Ces deux » artistes (Auguste et Odiot) ont excité également l’attention du Jury. Le Jury

(1) I\oüs avons pu retrouver un porlrnit de Claude Odiot dans sa jeunesse, C}ui nous a été coinoiuniqué par M. Emmanuel Mathieu, arrière-pelit-fils de l'orfèvre.

» ne peut se décider à faire un choix entre eux et leur décerne en commun la mé- » daille d’or. »

Peu après, la mauvaise fortune ayant fait disparaître son concurrent, possesseur des modèles rpi il avait rachetés à sa vente, sa maison prit une importance considérable, et sa grande intelligence pratique des affaires le mit rapidement dans la voie de la prospérité la plus méritée.

Après la disparition d Auguste, il fut chargé de compléter le service de vermeil qui avait été offert par la ville de Paris à l’occasion du sacre de Napoléon 1" ; puis, pour les grands personnages de l’époque, une série des pièces les plus remarquables dont le souvenir nous est conservé dans la collection des modèles en bronze qu’il avait donnés au Musée du Luxembourg en 1823 et qui sont exposés aujourd’hui au Musée des Arts décoratifs.

11 avait une aptitude particulière pour les ouvrages d’art et de goût; il savait discerner les bons conseils et s’entourer de collaborateurs adroits et d’artistes émérites. Prudhon, Percier et Fontaine dessinaient pour lui quantité de pièces d’orfèvrerie, ainsi que Moreau, Laflitc, Cavelier, etc... La liste de ses clients constitucrait ! almanach de tout ce ipi’il y avait de gens en j)lace ou titrés, de personnages riches ou distingués en Europe. L’aristocratie qui s’était ralliée à -Napoléon, aussi bien que celle qui continuait à bouder, et celle qui se tenait reiiterméc dans les liùlels du Faubourg Saint-dermain, les bampiiers, les diplomates, les bourgeois élégants qui avaient appris les mœurs raffinées, en un mot, tous ceux fpii SC piipiaient de bon goût, et tenaient table ouverte, demandaient à Üdiot uiKî orfèvrerie capable de leur faire honneur.

Milieu lie table, Flore et Zéph\ re, par Cliliot.

On doit le reconnaître, à ce moment de l’Empire, les mœurs avaient reconquis ralhire et le ton de bonne compagnie de l’ancien régime, et des maisons s’étaient formées qui auraient pu, sans aucunement en souffrir, supporter la comparaison des mieux réputées du temps de Louis XVt. La table surtout avait perdu dans ces milieux « de sa pléthore démocratique et de ses splendeurs de parvenu ». On s’habituait à l’idée que le goût vient de la mesure, et qu’il y a de la grâce à substituer la qualité à ta quantité. Grâce cà des éducateurs, tels (jue Talleyrand, de Montesson et quelques autres personnages distingués, on comprenait qu’un couvert, pour être au point, ne doit pas s’embarrasser des accumulations bâtardes qu’on avait vues s’étaler sous le Directoire, et des sottes argenteries qu’on avait si fort admirées à l’origine.

Le type conforlable d’une salle à manger d’alors n’est ni pompéienne, ni étrusque absolument, mais ornée de stucs de tons reposés et limpides, sans trop de meubles, ni de matériel. La table est ronde, supportée par des chimères ou des sphinx, couverte d’une nappe de Saxe, passée au cylindre, brodée au chiffre du maître. Au Sucrier de table, par Odiot.

centre est la jardinière d’argent, grande corbeille supportée par des cariatides sévères, en ronde bosse, posées elles-mêmes sur un socle à bas-reliefs carré ou octogone, et qui sort de chez le bon faiseur, c’est-à-dire de chez Odiot. Elle est garnie d’hortensias; puis voici les flambeaux, dont les branches se terminent souvent par des têtes égyptiennes, et dont les pieds s’appuient sur des griffes de lion. Les seaux à rafraîchir, dont l’orfèvre a fait reluire à tel point le métal sous les coups du brunissoir que les convives y peuvent voir leur image se refléter, sont disposés en bonne place, avec les assiettes de porcelaine de Sèvres qui ont remplacé celles d’argent de jadis, car Napoléon veut faire produire, « sa » manufacture. En définitive, toute maison « montée » de cette époque doit pos-

séder, do par l’étiquette, presque autant de vaisselle que sous Louis XV, au moins trois services complets de cinquante personnes, cent cinquante tasses et soucoupes ; deux laitières; quatre surtouts et dix cabarets ; douze jeux de verre en cristaux de Bohème et carafons assortis. Les légumiers sont d’argent

Porlriiit de BIKNXAIS, orfèvre de ri’nipei'eui'.

et exécutés par (Idiot sur les dessins de Percier. L’argenterie se complète par les couverts oi-dinaires et les couverts de dessert, les uns et les autres de vermeil en dorure au feu, gobelets à liqueurs, sucriers, cafetières, huiliers et pots à oillc 1 1 ).

11 serait impossible de dire tous les grands ouvrages d’orfèvrerie que fit Odiol entre les années 1808 et 181 i. Il était tellement accablé de travaux, que son

I) Henri HomcIiüI, /e Luxe fran{ ais sous l'Kmpv e^ pape 110.

l'.nscignc do la maison Bionnai

émule Biennais eut assez de quoi faire avec la clientèle fju’il ne suffit pas à contenter.

Un homme intéressant que ce Biennais! « 11 était fabricant de nécessaires et de tabletterie, lorsque Bonaparte partit pour l’expédition d'Égypte. Le général en chef ne pouvant payer comptant le nécessaire de voyage qu'il avait commandé à Biennais, celui-ci lui fit crédit, et ce fut la source de sa fortune. Bonaparte, devenu empereur, lui fit faire de grandes fournitures de meulilcs, de tabletterie et de nécessaires, non seulement pour lui, mais pour tous les siens. Le succès l’encourageant, après avoir fait exécuter ses travaux chez Génu, rue des Fossés-Saint- Gerniain l’Auxerrois, il fonda lui-même une grande fabrique d’orfèvrerie (1). » Le duc de Luynes, auquel j’emprunte ces détails, ajoute qu’il réussit à s’y placer presque au même rang qu’Odiot, et qu’il y joignit la bijouterie, la joaillerie et la fabrication des croix d’ordres, sans abandonner les industries qui avaient commencé sa fortune. A l’Exposition de 1806, il montra, entre autres objets, une très riche soupière dessinée par Percier et Fontaine pour l’impératrice Joséphine : le pied, en forme de chapiteau corinthien, reposait sur un socle octogone orné de feuillages et de guirlandes; sur la panse, des fem mes agenouillées soutenaient le chiffre couronné de Joséphine, tandis que les anses étaient formées par d’autres femmes engagées à mi-corps dans des feuillages. L’exécution de cette belle pièce était parfaite. Nous en avons donné la reproduction à la page 36, d’après le dessin original de Pcrcier.

Sur l’orfèvre Biennais, la Bibliothèque de l’Union centrale des Arts décoratifs possède un document assez précieux; c’est un album des dessins et croquis d’ouvrages faits ou projetés par lui, la plupart destinés <à Napoléon « Empereur et roi » ; on y trouve l’enseigne de sa maison que je transcris ici.

Biennais, au « Singe violet », tient fabrique d' orfèvrerie, ébenisterie et tabletterie, rue Saint-Honoré, n° 283, Pots d aille, terrines, plats, assiettes, casseroles, salières, moutardiers, saucières, huiliers, boules à, eau, seaux, cloches, dessous de bouteilles, étiquettes à vin, argent et vermeil, émaillées, porte-liqueur , grille d pain, porte-rôti et généralement tout ce equi concerne le service de table, tout en vermeil, seringue, bassinoire et généralement tout se traite à l'orfèvrerie, le tout ciselé d'après l'antique et aux ornements étrusques. Tabatières d'or et d' argent, p> or te-crag on, etc.

La Bibliothèque de l’Union Centrale possède également un document précieux. C’est une facture originale de Bien nais pour fournitures faites à l’Impératrice Joséphine, l’enseigne dont nous avons donné la reproduction page 75, fut cer-

(1) Duc de Luynes, Rapport sur l'industrie des métaux précieux à l’Exposition de 1851, page 58.

tainement dessinée par Pereier, et dont !a composition ne manque pas de saveur, servait d’eii-tête à la facture de Biemiais.

Ces dessins d'un fsiii et d’une précision remarquables sont vraisemblablement d'un architecte, mais ne sont pas signés, et portent de la main de Biennais cette mention naïve : J’appartiens à Biennais. Mais, s’ils ne portent pas la signature de Pereier qui travaillait pour Biennais, ils ont été certainement dessinés par lui ou par ses élèves. Les pièces d’orfèvrerie qu’ils représentent ont été toutes ou presque toutes exécutées.

Noos en avons reproduit un certain nombre qui montrent bien le caractère et le style du Biennais. Ces dessins sont intéressants par les annotations qui les accom-

Encricr, œuvre de Biennais.

pagnent; eu voici im par exemple, qui est le projet d’une écritoire destinée à être olferte à l’Impératrice Marie-Louise après la naissance du roi de Rome : il représente assise au-dessus d’un soubassement une figure couronnée à laquelle une Victoire offre des couronnes. Sur le soubassement est un bas-relief dont une note nous fournit la description ; « Sa Majesté l’Impératrice, qui vient de mettre au monde l’augusle enfant tant désiré par la France, le regarde d’un amour maternel; alors, toutes les douleurs de l’enfantement disparaissent et sont remplacées par les grâces qui se répandent sur son visage. La France, qui tient l’enfant, le donne à Esculape, dieu de la santé; à côté de ce dieu est Minerve, déesse de la Sagesse, qui doit former son éducation. A côté de Sa Majesté est Lucine, déesse qui préside aux heureux accouchements, et, près du piédestal sur lequel est une cassolette oii brùlcnl des parfums, est im génie sonnant de la trompette pour annoncer cet événement. » Et l’orfèvre, satisfait de ces lignes descriptives, signe le projet comme tous ceux qui sont dans l’album : Biemiais, orfèvre de S. BI. lEmperenr-rui.

Il y a beaucoup d’écritoircs dans cette curieuse colleclion de dessins, et For-

N” 1. Encrier de l’Impcratrice Marie-Lcuisc. N“ 2. Encrier de l’Empereur Napoléon !*■'.

(Dessins de l'album de Biennais.)

SI

l'mm:

Fonlainc exécutée pour Napoléon I"'.

(Dessin de Vnllyum de Biennais.)

Salières et nioutardiei’s.

Dessins de l'nlhum de liiennais.)

Soupière, cloelic et réchaud, saucières et cafetières, [Dessins de l'nlbnm de Bieniuiis.]

fèvre, évidemment, dut en fabriquer des quantités pour la cour. Un, entre autres, qui est pour l’Empereur, représente une femme debout sur un piédestal et tenant en main les balances de la Justice et la corne de l’Abondance à ses pieds, deux autres femmes sont assises; l’une écrit sur des tablettes les fastes du héros, l’autre

sonne de la trompette. Sur le piédestal que surmontent les bustes de l’ilôpilal,

(Dessin de Val hum de Diennais.)

de Sully, de d’Aguesseau et de Colbert, est un bas-relief montrant Napoléon assis au milieu de personnages qui symbolisent, d’un côté, les travaux de la paix et des arts, de l'autre les nations de l’Europe prosternées devant l'Empereur ou accourant pour lui rendre hommage.

Il faut citer encore comme pièces d’orfèvreries exécutées ou non, et figurées dans le même recueil, des modèles d’un service de table destiné à l'Impératrice, un motif de milieu, des fontaines à thé, en grand nombre, et quelques-unes d’un

joli goût, des théières bizarres, des cassoletles à parfum, une salière double, représentant une Diane qui tient un arc, juchée sur un plateau que supportent quatre petits génies, un huilier, orné de la couronne impériale, et qui figure une Gérés colossale autour de lai[uelle de petites figures en relief offrent des palmes : Quoi encore? des ustensiles de toilette, des boîtes à pâtes et des boîtes à poudres, dont une est décorée d'un bas-relief représentant un mariage dans l’antiquité, avec des femmes en théorie, ([ui apportent des parfums ou jouent à des instruments... toute la série des enddèmes en vogue y passe. Biennais n’avait pas Prudhon sous la main pour vivifier de son souffle aimable ce cortège olympique, ces paraphrases

Ras-rclief de Dupré, œuvre de Riennais.

{Cnlleclion Bernard Franck.)

ornementales d’une anticpiité maussade traduite dans des modèles laborieusement conçus pour plaire aux goûts du moment.

■Mais il ne faut pas médire de tout ce qui est sorti des mains de Biennais. Nous avons extrait de l'allnnn du Musée des Arts décoratifs un certain nombre de pièces d’ap|)arat aux formes architecturales et précises, telles que les huiliers et les moidardiers qui figuraient îi cette époque sur les tables, plutôt comme décoration (pie comme pièces d’usage, et dont l’exécution devait être particulièrement pi'éciiMise ; d’aid-res plus simples représentées dans la planche 11“ 85 : soupières, salières, cafelh-res et réidiauds ([u’on retrouve encore aujourd’hui dans les familles (pii ont conservé avec soin les orfèvreries de cette époque.

De son premier métier, Biennais était ébéniste et tabletier ; il fabriquait des nécessaires et des objets de toilette, et nous n’avons pas trouvé sans plaisir le dessin d’une toilette en bois précieux munie de tous ses accessoires : aiguière, boîle à pommade, lioite à mouches, coll're à liijoux, girandoles, etc., qui nous ont paru de nature à donner la note de la multiplicité de ses aptitudes.

Si l’intéressant recueil des dessins de Biennais que possède le Musée des Arts décorai ifs ri'llète bien l’esprit des orfèvreries de Biennais, les pièces exécul(•es sont rares, et le Musée centennal ne nous a offert qu'une seule jiièce sortie de ses aleli(*rs.Mais nous avons trouvé, dans la collection si bien choisie et si inléressanle de .M. Bernard Franck, des pièces exécutées par Biennais, qui ont

Miroir à main de Joscpliinc, naveltc de Marie-Louise, œuvres de Biennais. [Collection Bernard Franc!;.)

Glaives et épées de Biennais.

[Colleclion du Musée des Arts décoi’iilifs.',

une valeur historique. Tel est le miroir à main de Josépliine. Le cadre de la glace est surmonté d’un aigle qui tient la foudre et le manche se termine par un autre aigle dont les ailes déployées acconipagiient la aïoiiiure et l’encadrement. Sur le revers, une plaque finement ciselée et repoussée porte le chiffre de Joséphine entouré de cornes d’a= îaoodaiice.

Telle encore est la navette d’or qui fait partie d’un nécessaire de petits outils pour le travail à l’aiguille. Le coffret en bois des îles est décoré de palmettes d'argent incrustées, et au centre un bas-rdief de Dupré. Page 88.

Par l’emploi des artistes habiles de son temps, des sculp-

Flambeau.

[CoHeclion Artus.)

Candélabre à cinq lumières.

[Collection Bethman.)

teurs ou des médaüleurs célèbres comme Dupré, Biennais était un précurseur et montrait tout l’intérêt que pouvait avoir la collaboration des sculpteurs aux œuvres des orfèvres.

Telle encore est l’épée de gala en or ciselé deFEiiipereur Napoléon, que nous avons reproduite à la page 40 et que possède le Musée des Arts décoratifs. Le travail en est parfait,

l'ajustement précieux et la ciselure admirable. Cette œuvre de Imut goût nous initie à la perfeclion de tout ce qui sortait de l’atelier de Biemiais.

Dans ce même album se trouvent plusieurs projets d'armes de luxe faites pour l'Empereur ou pour les membres de sa famille. Les dessins sont d’ime précision remarquable et semident avoir été exécutés par Percier ou sous sa direction.

Les vitrines de l’Exposition ceiitennale étaient- riches en orfèvrerie de l'époque impériale, on y a pu voir des pièces typiques d’Auguste, d’Odiot, de Biemiais.

Les collections Artus, baron de Bellimaii, comtesse Bréveau de la Gardie, Goldsclîiîiidt, Lebaiidy, Odiot, Pib let-Will, Rosemberg, etc., avaient apporté une large contribution d’œuvres d’orfèvrerie de cette époque, qui ont permis à tous les visiteurs attenlifs de se rendre compte avec exactitude et d’une manière assez complète de ce que fut l’argenterie au début du dixneuvième siècle : l’Argenterie de Napoléon i".

Parmi les pièces exposées, nous trouvons ime soupière appartenant à M. le baron de Bethman. Elle fut exécutée par Biemiais sur les dessins de Percier. C’est une répétition de celle qu’il avait faite pour Joséphine, dont nous avons donné, à la page 36, la reproduction d’après un dessin de Percier. Celle-ci est ideiilique déformé;

Coiieciion Piiiei-Wili.) le bas-relicf du corps de la soupière

est le même; le chiffre de Joséphine a ét(‘ rem])lacc [lar une gerbe d'épis de blé, le couronnement est différent. JiC [»i('(! de la soujiière csl surélevé par une embase à galerie décorée de palmetles, el le S()cl(,‘ il luiit |)ans décoré dans sa paiiic ccnlrale d’un fin bas-relief représeniant une scène mipliale. L’architecture domine, c’est consiruit, mais ce n’est [las aimable, et la statuaire froide et rigide du temps sc r. ssen! trop des principes (pic David, dans son ardeur de sc déliarrasser de tout ce qui restait de Fancien n'-gime, avait mis à la mode.

Dans la collection de M. de Goldschmidt nous trouvons un milieu de table composé avec des figures de femmes drapées portant une corbeille ajourée et un candélabre à cinq lumières supportées par des branches se terminant par des figures de sphinx ailés, inspirées par le souvenir de ta campagne d'Egypte. De la même époque est le llambeau dont le fût à pans est décoré au sommet de trois tètes égyptiennes.

Toutes ces œuvres sont académiques et sacrifient bien plus à l’imitation d’une antiquité mal comprise qu’à la fantaisie aimable et séduisante qui avait été pendant si longtemps l’honneur de l’orfèvrerie française. Les artistes du dix-huitième siècle avaient peut-être exagéré le rôle de la fantaisie, mais iis comprenaient mieux les droits de l’esprit et la légitimité du caprice.

Paul Mantz, l’homme de goût, l’érudit, le fin lettré, qui exprimait ses idées avec un charme si pénétrant, et qui, dans ses recherches sur l’orfèvrerie française, publiées dans la Gazette des Beaux-Arts, a réuni, les documents les plus intéressants sur celte époque, s’expri niait ainsi ;

« Que la labié où vous vous » asseyez tous les jours, que le » dressoir où brille dans sa pro- » prêté reluisante votre modeste » argenterie, que la salle où, les » pieds sur les chenets, vous échangez avec vos amis les propos familiers, que » tout ce qui vous entoure, en un mot, vous tienne en joie le regard comme le » cœur, en ajoutant au vase où vous buvez, au fiambeau qui vous éclaire, à la » montre qui vous dit l’heure, l’indispensable appoint de la grâce. Des géné- » rations entières ont vécu sur cette idée, elles lui ont dû non le bonheur mais

» un peu d’oubli. Los orfèvres qui ont travaillé pendant les vingt premières

» années de ce siècle ont trop dédaigné cet art qui consiste à charmer, à con-

» soler la vie; ils ont prétendu mettre la majesté oii elle n’a que faire, et dans

Milieu de lubie.

^Cullecliun Gohlschmidl.)

» la raideur gourmée de leurs couceplions solenuellemcnt copiées d’après des » modèles qu’ils n’ont pas compris, ils ont visé au style, et ils sont arrivés à » l’ennui ( I ). »

Le jugement est sévère. 11 n’est pas moins vrai que les ai'tistes qui ont provoqué, enti'etenu et développé le goût du public vers un retour aux formes et aux décors de l'antique, sont arrivés à créer un style dont la sévérité ne manque pas de noblesse, et dont les spécimens que l’on retrouve aujourd’hui ont le don de charmer encore les amateurs contemporains.

Ibaise au ciel que les artistes du vingtième siècle qui coin mencc soient aussi heureux ipie ceux du dix-neuvième, pour rencontrer avec cette unité de vue qui til jadis notre force, une volonté supérieure, et des hommes assez bien inspirés pour donner à notre époijue un style qui soit capable de provoquer et de retenir l'admiration de nos arrière-neveux.

(1) l’uul .\lanlz, « Uecherches sur l’Orfcvrerir; française », Gazelle des Beaux-Arls, tome Xll, page 251.

Soupière de Hiennais.

[(À)llection Bethinnn. — Musée centennal.)

Tète de page du Livre du Sacre de Charles X. (Cabinel des Esùwipes.)