I.’êtincelle vaut la llamme

De 1839 à 1844, Froment-Metu-ice avait exécuté des œuvres capitales. Eu 1841, il avait livré eu Russie, à la comtesse Rrobiiiszka, ime toilette eu argent ciselé, compreuaut un grand miroir, une glace à main, une aiguière et sa cuvette; puis à M'"” Sabattier d’Espeyran, un seau à rafraîchir, dans le goiit Louis XV, mais du Louis XV interprété par Liénard, et qui n’avait rien des jolies inventions du dix-huitième siècle, puis une cafetière sur son plateau, également d’après un modèle composé par Liénard, qui avait alors une grande vogue et travaillait poulies ébénistes, les bronziers et les orfèvres.

Froiuent-Meurice avait exécuté également, en 1843, un beau calice, pour le pape, un de ses meilleurs ouvrages, su r le pied duquel, entre les groupes assis de la Foi, l’Espérance et la Charité, se trouvaient trois émaux peints, représentant des scènes de l’Ancien Testament : c’élait une des premières reprises de l’emploi des émaux limousins qui avaient donné jadis tant de caractère à notre orfèvrerie sacrée. Citons encore un grand bouclier donné en prix de Courses et qui produisit un effet considérable ; les médaillons, modelés par Feuchères, Rouillard, Schœnewerk et Justin, étaient consacrés cà l’histoire du cheval dans les diverses civilisations. Il est maintenant en Russie. Un ostensoir, exécuté pour la reine Amélie qui le donna au pape, lequel en a fait cadeau depuis, au trésor à la cathédrale de Cologne et qui était dessiné par Liénard, date aussi de cette époque. Les émaux dont il est orné sont faits avec les matériaux ordinaires de commerce et on n’y trouve pas « l’adresse et la sûreté de procédé, la qualité des émaux et la transparence des blancs que nous admirons dans des œuvres plus récentes (1) », mais ils offrent cependant de l’intérêt pour l’histoire de ce

(1) L. r'alize : Claudius Popeliii et la Renaissance des émaux peints, 1 vol. in-S“, 1893, page 21.

genre de travail. Enfin Froment-Meurice venait d'exécuter deux grands vases d'argent commandés par la Ville de Paris : l’im était destiné à l’ingénieur des eaux de la Ville, M. Emery, et, pour ce motif, le sculpteur Klagmann avait placé sur la panse deux femmes nues qui maintenaient les anses, et qui se terminaient en poissons squameux; l’autre, destiné au général de Feuchères, était décoré du médaillon de ce dernier par Pradier, il est au Louvre aujourd'hui auquel il a été légué par M'"' de Feuchères.

Tous ces ouvrages furent présentés par Froment-Meurice à l'Exposition de 1844 oii ils firent grand elTet, et valurent à leur auteur une médaille d’or. Le rapporteur du Jury disait de lui : « Depuis 1839, il a marché de progrès en progrès, secondé par nos premiers sculpteurs, ciseleurs et architectes. » Il faisait remarquer, en outre, les soins minutieux, la hardiesse, la nouveauté et la variété qui distinguaient sa fabrication et justifiaient le choix qu'avaient fait de lui Gatteaux, Paul Delaroche cl Visconli pour surveiller l'exécution de l'épée offerte au comte de Paris (1).

1 On ;i VII ])liis Inuit quels cüll.'iliorateiirs ilislinpiiés, sous la direclioii de Morelet de Fossin, furent appelés jiar I'’romeul-.Meurice a mener à perfecUoii cette œuvre exceptionnelle, dont il fut beaucoup parlé il cette éjioque.

C’est également sous le règne de Louis-Philippe que commence à attirer l’attention du public un nom qui devait devenir justement célèbre plus tard ; celui de Christolle.

Charles Christolle (1805-1863) appartenait à une famille lyonnaise qui possédait une importante manufacture de soieries, et fut minée à la suite de l’invasion de 1814. Christolle, encore très jeune, dut interrompre les éludes qu’il faisait au collège Sainte-Barbe et apprendre un métier; c’est ainsi qu’il entra dans la maison de bijouterie que Calmette, son beau-frère, avait fondée en 1812. Après y

AiguicTe et plateau. Dessin de Liénaid.

[Orfèvrerie de Froinenl Meurice.)

être resté apprenti pendant trois ans, et comme ouvrier pendant un an, il devint, en 1825, l’associé de son beau-frère ; en 1831, il dirigeait seul la maison avec un succès qui lui valut la médaille d’or à l’Exposition de 1839 comme fabricant de bijouterie et de joaillerie. 11 adjoignit à la fabrication habituelle de la maison Calmette celle des fleurs, papillons, oiseaux en filigrane d’or et d’argent qui eurent beaucoup de succès, ainsi que des tisssus métalliques formant des sortes de passementeries pour épaulettes, ceintures et ornements dont la plus grande partie était destinée à l’exportation. Plus tard, sans renoncer à la bijouterie, il se mit à fabriquer la joaillerie, et se présentait à l’Exposition de 1844 avec une importante contribution qui lui valut une médaille d’or (1).

(1) La Bijouterie française au dix-neuvième siècle, par lleori Vever, page 283.

C’est à cette même époque que paraissaient pour la première fois des ouvrages de dorure et d'argenture par voie humide, procédé qui attira la plus vive attention du monde savant : le rapporteur du Jury des sciences chimiques, Jean- Baptiste Dumas, qui avait pressenti dès l’origine l’avenir immense qui attendait ce genre de production, en faisait ressortir les avantages et louait grandement Christolle pour les résultats obtenus en si peu de temps. « L’argenture voltaïque,

Seau à glace.

MuséerCcntennal. colleclion de M. Sahalier d'Espeyraii. [Orfèrrerie de Froinenl-Menrice.)

(lisait-il, conslilue une branche de l’industrie nouvelle qui, exploitée déjà sur une grande échelle, prendra, on peut le dire, un rang très élevé dans la consommation, à mesure qu'elle sera mieux connue. » Cette consommation prit, de 1844 à 1849, des proportions extraordinaires; c’est dans cet intervalle que Charles Christolle donna à la mannfature d’orfèvrerie fondée par lui une extension colossale et tout à fait imjirévue.

Dans le remaiajuable rapport sur l’attribution du prix Monthyon que l’Académie des sciences allait décerner aux inventeurs des procédés de dorure et d’argeuturc électro-chimiques, l’illustre chimiste J. -B. Dumas faisait ressortir la révolution économi(iuc (pie ces pi'océdés allaient apporter dans l’industrie :

« Un art nouveau de la plus haute importance, car il tend à rendre générales » les jouissances du luxe le mieux raisonné, vient, sinon de naître en France, » du moins d’y recevoir des développements inattendus.

» C’est l’art d’appliquer à volonté les métaux les plus résistants ou les plus » beaux, en couches minces comme celles d’un vernis, ou en couches épaisses, » à volonté, sur des objets façonnés avec d'autres métaux moins cliei-s et plus » tenaces que ceux-ci... Nous demanderons à l’Académie la permission de l’ar- » rèter quelques moments sur un art qui aura pour effet presque certain de » détruire tous les ateliers si dangereux de dorure an mercure, qui transportera » jusque dans 1a plus humble chaumière, l’usage agréalde et salubre de l’argen- » terie, qui permettra d’appliquer le vermeil à une foule d’olqets d’usage eom- » mun... »

Ce fut à Charles Cliristotle qu’échut l’honneur de réaliser les espérances de l’éminent académicien.

Une grande question non seulement industrielle, mais encore d’humanité, se trouvait résolue.

<c J’ai cru, dit Charles Christoüe, dans une note adressée au Jury de l’Exposi- » tion de 1844, ([u’il appartenait à un homme qui devait sa fortune à l’industrie, » d’en appliquer une partie à la mise en œuvre île cette belle découverte. »

Devenu propriétaire des brevets de Ruolz, puis, peu de temps après, de ceux d’Elkington, qui était venu réclamer la priorité deFinvenlion, Clirislofle dut payer cher à ce dernier le droit de continuer l’exploitation des brevets français, exploitation à laquelle il aurait dû renoncer devant la menace d’im procès fpi’il sentait perdu d’avance, et tous les sacrifices déjà faits par lui allaient être compromis.

L’avenir assuré de ce côté, il fallait créer l’industrie, vaincre les répugnances des fabricants de bronze et leur démontrer la supériorité des nouveaux procédés sur la dorure au mercure, convertir les orfèvres et les plaqueurs à la nécessité de modifier leur fabrication pour utiliser les procédés de l’argenture éleetrochimique.

Charles Cliristofle espérait qu’à la vue du succès obtenu et des avantages que ses procédés offraient à l’industrie, les fabricants de Paris comprendraient tout le parti qu'on pourrait tirer de ces nouveaux procédés. 11 ne fut pas compris. Seuls, M.M. Odiot et Thomire se décidèrent à suivre Christolle et à lui donner le prestige de leur collaboration.

« Permettez-moi, dit M. Christolle dans sa notice au jury, d’offrir à ces mes- » sieurs un témoignage public de ma reconnaissance pour l’appui éclairé qu’ils ont » bien voulu me donner. 11 appartenait à des hommes qui occupent la tête de leur » industrie, de me venir en aide dans la solution d’une question si importante. »

Mais les autres fabricants restaient incrédules et ne voulaient pas reconnaître les avantages qu’ils auraient à suivre les idées de Christolle, et, sous peine de voir péricliter son œuvre, Chaidcs Christolle dut joindre à son atelier

(l’argenture une fabrique d'orfèvrerie. A fabrication neuve, il fallait une nouvelle politique. Cbristolle la définit ainsi dans sa note au jury de 1849, Exposition à laquelle il présentait les premiers üfqets sortis de ses nouveaux ateliers: » Telle était notre situation en face de toutes les oppositions conjurées contre » moi; les argenteurs et doreurs à façon, nos brevets tombés dans le domaine » public, allaient-ils argenter à tous titres; les orfèvres et plaqueurs allaient-ils « maintenir une fabrication consciencieuse, ou retarder par des produits à bas » titres la confiance du public dans la nouvelle industrie? L’avenir eût été iiifailli- » Idement compromis par une fabrication de mauvais aloi. A quoi sert, disait-il, » d'inonder les marchés nationaux et étrangers de mauvais produits? A faire la » fortune de quelques intermédiaires, à créer momentanément une immense pro- » dnction, à concentrer sur cette prudnctiou exubérante une multitude de bras en- » levés à d’autres travaux, mais (pii, bicubU forcément inactifs parla fermeture su- » bite des déboucbés (pi’avait ouverts l’appàt d'un bon marché trompeur, occasion- » lieraient panni nous ces crises de misère dont nous avons eu si souvent à gémir!

» .Vussi, pénétrés de ces idées ([ui sont chez nous une religion, au risque de » retarder l'essor que notre industrie eût infailliblement et immédiatement pris, » si nous avions marché dans la voie funeste de nos prédécesseurs; nous n’avons » vonln rien faire sortir de nos ateliers qui n'eût été fabriqué dans des conditions » de solidité et de durée, et à l’abri de tout reproche. Ainsi, par exemple, quand » dans le phnpié, tons les ornements sont faits à l’estampage et rapportés à la » soudure d’éta'ii, tout dans notre fabrication est soudé à la soudure forte. C’est du » bon marché que l’on veut aujourd’hui ; qu’on f fait les plaqueurs : ils ont diminué » leur titre. One fait à son tour l'orfèvrerie d’argent? Elle réduit de jour en jour » le poids de sa fabrication. Elle fait du bon marché, sans doute, mais, comme il » ne s’obtient qu’au détriment delà solidité du j)i‘oduit, elle ruine son avenir. »

» Nous u’avons pas besoin de dire ([ue nous n'entendons point parler ici de » ces rares fabricants qui, malgré le funeste entraînement du jour, restent fidèles » aux saines traditions; mais ce sont des exceptions.

» Eh l)ien! le but dont nous poursuivons la réalisation, c’est que nos produits, » fabrii[ués par nous dans les conditions (pie nous avons indiquées, ne subissent )) jias un jour la ruine et le discrédit qui sont venus atteindre les autres industries. » Ihmr c(“la, quelle ligne de conduite avons-nous suivie? Nous avons adopté un » titre uniijne [lonr tous les objets similaires. Les dillérences de prix résultent )) uniquement de la l■icllesse plus ou moins grande de l’ornementation. Nous » avons simjdemenl garanti la charge d’argent déposée sur nos produits. Nous » l’avons affirmée par notre marque et notre nom frappés sur tous les ouvrages » sortis de notre maison. »

Si bien (pi’aujourd'luû le nom de Cbristolle est devenu, dans la fabrication de l’orfèvrerie argentée, synonyme de la ipialité et de la sincérité du produit.

Ce qu’était cette invention, ce qu’allait être son développement, et la révolution qu’elle apportait dans l’industrie, on le verra dans le chapitre suivant.

Par un phénomène très compréhensible, l’orfèvrerie en doublé et en plaqué qui répondait au besoin de bon marché quenousavons constaté sous la Restauration périclita surtout à partir du moment où la galvanoplastie fit son apparition. Les progrès et la bonne fabrication réalisée par des maisons telles que celles de Balaine, Veyrat,

Gandais, Lambert, où l’on maintenait une certaine épaisseur aux feuilles d’argent recouvrant les objets de cuivre, lesquelles gardaient le titre du lü'"% titre reconnu nécessaire pour la solidité relative de ce genre d’ouvrage tout au moins durant une période de vingt à vingt-cinq ans, ne parvinrent pas à sauver cette industrie de la décadence.

D’ailleurs, les modèles en faveur se ressentaient de l’imitation des formes anglaises. A l’Exposition de 184-4, la maison Gandais avait eu un certain succès, mais les œuvres qu’elle présentait, dont nous avons retrouvé les dessins dans une publication de Curmer de 1844, accusaient une lourdeur, un manque de goût dans les ornements qui n’étaient pas faits pour relever le prestige d’une ind ustrie qui allait disparaître. La cloche et le réchaud à côtes, le plat à contours, la bouilloire à bascule à côtes de melon dénotaient une pauvreté d’invention qui ne fait pas regretter aujourd’hui le discrédit où la fabrication du plaqué allait tomber. Trop de fabricants y contribuaient par la fabrication d'œuvres de pacotille, destinées le plus souvent à l’exportation, et dont il était impossible d’assigner le titre qui descendait parfois au-dessous du 40“ . La spéculation et la mauvaise foi achevèrent la déroute des plaqueurs qui cherchaient à éluder la loi du 19 brumaire an VI ; cellè-ci, en effet, imposait aux fabricants l’obligation d’apposer leur poinçon sur les ouvrages qu’ils livraient au commerce et d’indiquer en chiffres le degré « de fin de plaqué ». Mais les garanties qui en résultaient pour le public étaient illusoires, car, après l’emploi de la soudure, du mastic et des

Cloche, plat et réchaud en plaqué.

garnitures intérieures dissimulées sur la couche d’argent, le titre n’était plus le même. Le plaqué était donc une orfèvrerie mixte, à titre moyen non défini, et on n avait pas d autre sécurité que l'honnêteté souvent sujette à caution du fabricant.

A la fin du règne de Louis-Philippe il y avait encore à Paris 55 plaqueurs produisant, au total, un chilfre d’affaires de 633!2600 francs, et employant 791 ouvriers. Mais cette industrie stationnaire depuis 1839, commença à décliner à partir de 1844, au point qu’elle en était arrivée, pour se soutenir un moment, à faire les plaques pour la photographie après l’invention de Daguerre.

Pour compléter le tableau de la situation de l’orfèvrerie sous la monarchie de Juillet, il faudrait dire quelques mots d’une classe d’orfèvres qui ne figuraient jamais aux expositions de l’industrie. C’étaient les représentants de ce que l’on nomme « la petite orfèvrerie ». Il y avait alors à Paris seulement Houilloiie à Ijascule en |>lai|ué. industriels de cette catégorie, et plusieurs

d’entre eux faisaient plus d’un million d’affaires annuellement. Ils n’exposaient pas, parce qu’ils travaillaient pour une clientèle commerciale qui exigeait d’eux de se tenir dans l’ombre. Leur production consis-

Thc svir son plateau en placjuj.

tait le ])lus ordinairement — et encore aujourd’hui — en ustensiles de fantaisie |)our la table, pelles à poissons, à beurre, à fromage; pinces à sucre, à asperges, tabatières, hochets, porte-monnaie, flacons, porte-liqueurs, nécessaires, etc. Le caprice, la recherche de la nouveauté fugitive est la loi pour l’invention de ces

objets iégers. Mais le bon goût et la bonne exécution en peuvent seuls favoriser le succès. Pendant longtemps les Anglais avaient eu le privilège de fournir à l’Europe des nécessaires de voyage et de toilette, bon noinbre de fabricants se mirent à le leur disputer. Parmi ceux (jui réussirent le mieux, il faut mentionner Aiicoc, qui exposa successivement depuis 1823, des nécessaires, des pièces d’orfèvrei'ie importantes, glaces, toilettes, tlambeaux, d’une recherche et d’une élégance extrêmes. 11 n’occupait pas moins de 00 ouvriers. Le Jury de 1844 lui décerna une médaille d’argent.

Je donne ci-dessous un document qui permet de se rendre un compte exact de ce (ju’était l’industrie de l’orfèvrerie à la lin de la monarchie de Juillet. C’est un état statistique du nombre des fabricants et des ouvriers dans les diverses branches de cette profession si complexe, tel qu’il résulte d'une vaste enquête entreprise par le gouvernement de cette époque.