Frise décorative, tropliée d'ori'cvrerie, par Caiivct

K civait une imaginalion féconde et sa verve facile lui avait peut-être fait rêver d’être sous Louis XVI ce que Meissoiinier avait été sous Louis XV et de personnifier le style et l’époque oii il avait vécu. D’ailleurs, le caractère de son œuvre est tellement personnel que le nom de Delafosse sert aujourd’hui à désigner le genre dans lequel il excellait, où les guirlandes de chêne et de laurier, habilement distribuées en des architectures un peu froides mais l)ien pondérées, caractérisent nettement, pour les amateurs, le style de Delafosse.

D’autres, comme Salembier, Cauvet et de Lalonde, architectes et décorateurs également, ont laissé do nombreux cahiers d’ornements qu’ils déclarent « contenir un grand nombre de dessins, et être xitiles aux artistes et aux » personnes qui veulent décorer avec goût les intérieurs de l'appartement, le rno~ » b Hier, etc. .. »

Les cahiers d’orfèvrerie de Lalonde appartiennent à la bonne épor(ue de Louis XVI et donnent de nombreux types de soupières, écuelles, pots à eau et accessoires de toilette ; plusieurs poivrières et salières, qui certainement ont dû être reproduits par les orfèvres contemporains.

L’introduction de ces éléments nouveaux dans l’industrie est un fait remarquable à constater. Ce n’est plus l’orfèvre complet qui compose, modèle et cisèle ses ouvrages comme au commencement du siècle, ce sont les artistes décorateurs qui préparent les éléments de leurs travaux et fournissent aux orfèvres des idées ou des modèles. Ils sont les précurseurs de ce qu’on est convenu aujourd’hui d’appeler les artistes industriels qui, dans le siècle suivant, seront les inspirateurs des industries d'art et faciliteront, à ceux qui n’auront d’orfèvres que le nom, le moyen de se faire valoir avec des œuvres qu’ils commanderont ou qu’ils achèteront à ces artistes.

Pour bien faire comprendre l’intérêt qui s’attache à cette intervention, nous avons donné plus haut la reproduction de plusieurs pièces empruntées à ces recueils. Elles montrent la différence de manière d’un Forty, d'un Delafosse, d’un Cauvet, d’un Prieur ou d’un Salembier et les personnifient. Mais, quel que soit le mode d’interprétation de chacun d'eux, on voit le lien commun fjui les rattache, et on sent bien que toutes ces œmvres d’origines si diverses rellètent l’esprit et le goût d’un temps, où le symbolisme de l’antique allégorie allait devenir le plus applaudi des éléments décoratifs. « Antiquité et Pastorales », tel est le mot d’ordre adopté par les artistes de cette étrange époque oii une société finissante jouait à l’idylle — en attendant la tragédie — dans un décor qu’animaient les danseuses de Poinpéi alternant avec les bergères de Trianon. Mais là où triompheront les orfèvres, qui auront ainsi un lien commun, c’est la perfection de la main-d’œuvre. Ce sont les finesses exquises de la ciselure, une ornementation variée dans sa fantaisie tous les jours plus sage, une sorte d’élégance un peu maigre, mais si agréable, si satisfaisante au regard, qu’on ne

cherche plus la [lart (pii revient à l'artiste, ou à l'ouvrier, et qu'on les confond tous deux dans un nn'nne sentiment d’admiration.

En l('‘te de la nomenclature des orfèvres qui vivaient à cette époque, j’ai cité .Viifîtisle. C'est lui ipii. ii partir du rèpne de Louis XYI, prit de haute lutte ce |)rcmier rang parmi les orfi'vres. Koliert-Joseiih Auguste, né en 1735, fut reçu orfè\re le 15 janvier 1757 et nommé orfèvre du Roi le 33 mars 1775. En 1777, il a\ait ac(piis de .lacques llocttiers la maison d'orfèvrerie que ce dernier exploitait an coin de la nu' des Orties et de la jdace du Carrousel, et lui succéda dans le logcmuMit des Caleries du Louvre devenu vacant par suite du décès de Jacques Koctticrs en 1781. Son |»remier métier fut celui de ciseleur. Il avait travaillé le lironze avant l’argent cd l’or. Dès 1757, il s’était déjà distingué par maints travaux importants, et sa situation, ipii s’accrut rapidement de 1765 à 1775,'le mit hicntôt en pleine lumière. Il devint le fournisseur le plus achalandé de la cour. Sa r('■pntation avait passé la frontière, et les cours de Portugal et de Russie lui donnaient fréipieniment l’occasion d’exécuter des oeuvres de hante valeur. Dans sa monographie sur l’orfèvrerie française à la cour de Portugal, M. G. Bapst constate ((u'Angnste, le digne continuateur de la glorieuse tradition dont Germain avait ét(- l'initiateur, fut l'auteur de la dernière commande exécutée pour le Portugal. Le seau à rafraîchir dont il donne le dessin et que nous reproduisons.

Soiiu à ralViiK'liir ilo lî.-.I, .Vuyiisto.

[I )rj'<‘rrprie de t;i Cour de Porliujal.)

c'-t liicii de l'('•po(pl(‘ Louis XVI. Il raïqielh' par sa (h'coration le style des invenlioii^dc Drlafosvc. Nous n'hésitons pas avec .M. Germain Rapst à le lui attribuer. A l'a\ (•iicnionl do Louis \VI, c’est lui ipii fut chai'gé de la couronne du sacre; il reonl pour la façon (iOdU livres. .\ssoci('“ pour ce travail au joaillier Aubert, qui sut mettre en valeur le l!('-genl, h‘ Sancy, et les plus l(elles pierreries appartenant

au roi, il montra dans la partie du travail qu’il s’était réservée un govit et une habileté qui le mirent au pi'emier rang des artistes de son temps. Il fit également les olqets que, d’après l’usage, le roi devait offrir à la cathédrale de Keims : la buire, les burettes en vermeil et le ciboire d’or. De lui encore fut la façon de neuf bas-reliefs représentant la Passion et de trois anges supportant la coupe. A partir de cette année 1775, Robert-.loseph Auguste est chargé de toute l’orfèvrerie officielle. Il livre à la cour les ustensiles de vaisselle que ri'clame le service du roi et de la reine et fait tous les travaux de sa profession

Siilièrc exc-cutce par R.-.I. Auguste.

[('.oUeciion de l'empereur de lliif:sie.)

que les circonstances lui imposent. Nous voyons figurer sur nue de ses factures de 1787, les «tasses et flacons pour recevoii* le sang des sangliers à la fin de la chasse du roi », en même temps que la « couronne de vermeil avec les deux plaques d’inscription en argent pour le cercueil de M'"' Sophie, fille du roi ». Que ce soit pour Paris ou pour les cours étrangères, quand il exécute des (ouvres, telles que la!)elle toilette de vermeil faite à l’occasion du mariage de l’infante de Portugal en 1785, elles font sensation et tout le monde en ]!)arle. Dans les gazettes, son nom est toujours écrit avec épithète louangeuse : on est fier de sa renommée et de son talent.

.\près la faillite de Fram;ois-Thomas Germain, c’est <à Roëltiers et à Auguste que revint la clientèle des cours étrangères. Auguste ne fut pas le moins bien partagé. On voit encore de cet orfèvre, à Saint-Pétersbourg, au Palais d’hiver, des seaux à rafraîchir, des soupières, des saucières dans le style de Delafosse.

La grande (’athorine lui lit des commandes considérables. C’est à lui qu’elle s'adressa pour exécuter la toilette qu'elle offrit <à la comtesse Bobriiisky, et qui (‘Si restée dans cette famille.

Une exposition temporaire d'argenterie du dix-huitième siècle, faite en 188o à Saint-Pétersbourg, dans le Musée de l’Ecole centrale de dessin du baron Slieglitz, nous a révélé les trésors que possèdent l’empereur de Russie et les memlire'ï de la famille impériale: les grandes familles princières de ce pays, les gi-aiids-ducs ^^'ladimir et Alexis, le comte Schouwaloff, les familles Bobrinsky, Pa>ke\vilsch. Cagarine, Narisclikine, Polovtsoff, avaient mis à la disposition des organisateurs de celle exposition jdus de trois cents objets du plus haut intérêt. En catalogue en avait été dressé, et la reproduction en gravure à l’eau-forte faite pai‘ les élèves de l'Ecole nous a conservé le souvenir de quarante objets des plus i‘emar(piables. Malgré l’infériorité de son interprétation, ce catalogue est des plus iidéressaiits pour nous par l’importance des pièces qui y sont représentées; et si nous envions à la Russie la possession de ces chefs-d’œuvre, qui enrichissent le Trésor inqiérial, nous ne saurio)is trop féliciter la Cour d’avoir su les conserver mieux (pie nous n’aurions pu le faire, et de nous permettre aujourd'hui d'en parler, et de constati'r le goût et l’art de nos orfèvres parisiens au dix-huitième siècle.

Les (i‘uvi‘es d’Auguste figuraient au nombre de sept. Deux seulement, une salière et une saucière, avaient été dessinées. Heureusement, le Musée des Arts (h'coratifs du Pavillon de Marsan possède une reproduction galvanique de la salière d'.vuguste, qui fut exécutée par Elkington à la demande du Musée de Kensiiigton. La gravure que nous en donnons {page 265) nous. en fait apprécier toute la valeur: sur un socle oii était gravée sa signature: Augxislc, fecit à Paris, deux petits Amours, tenant des cmpiiiles qui servent de salière, supportent une coupe destinée à recevoir les épices. Le couvercle est surmonté d’un groupe d'algues et de coquillages (jui en forment le couronnement. L’architecture en est précise, la forme bien équilibrée. Elle semble pîutfit l’œuvre d'un bronzier, mais, à en juger |)ai- l'exécution, ciselée par un oïdevre. On la dirait dessinée par Delafosse.

Tout autre est la saucière (page 267) : montée sur un plateau dont les extrémités se i-ccoiirbent ('ii volutes gracieuses bordées d'un tors de lauriers, la saucière e<t à (piali'(‘ gi'ilfes, mais les anses, un peu maniérées, sont formées par des eid'ants dont les biais s’allongent pour finir en fouilles d'acanthe qui s'attachent au eor|isd(‘ la saucière. Celte œuvi-e est vraisemblablement antérieure à l’époque ou .\iigus(c transformait sa manière pour s'accommoder au goût du jour.

La l■'l•anee ik‘ possède (]iie peu de pièces de cet orfèvre. Cependant, dans la conlribiiliou (pi(‘ le eolh'clionneui- Henri Chasles avait apportée à l'enrichissement du Mii«;(‘e eenli'uiial de Ifilll), nous avons été heureux de trouver un huilier en \crmril dal(‘ de 1770 et deux cloches de 1776 ])orlant le poiimon d'Auguste, dont iiou^ doimoiis la repro'luet ion {page 268). Ce ni' sont pas des pièces capi-

taies, mais, dans chacune d’elles, on reconnaît la même tendance, le même souci d’appréciation de la forme à l’usage, l’emploi de décors assagis, le respect de la forme architecturale et des véritables principes de la composition. Là oii on reconnaît le nouveau style qui va dominer dans le siècle suivant, c’est dans une aiguière et sa cuvette ayant appartenu à M. Paul Eudel {paqe 269) : la forme en est élégante et pure, l’ornementation sobre, l'anse bien attachée; et l’on sent déjà que le goût de l’antiquité va amener les orfèvres à se débarrasser de toute cette ornementation si gaie et si pimpante du dix-huitième siècle, pour se re-

Saiicicre par R. -J.. Auguste.

[Collection de l'empereur de Russie.)

froidir au contact des peintres comme David, et des architectes comme Percier et Fontaine. Mais on peut dire, néanmoins, qu’Auguste résume et caractérise l’orfèvrerie de l’époque Louis XVI. Il en est, pour ainsi dire, la personnification.

Dans les pièces sorties de ses ateliers, qui sont parvenues jusqu’à nous, on reconnaît les qualités générales et les défauts de l’exécution particulière à cette période : précision extrême et fini de la ciselure, netteté de l’ajustage, polissage excessif et souvent trop uniforme. Le beau travail du marteau, le procédé du repoussé commence à être délaissé et remplacé par celui de la fonte ciselée. C’est le moment de la monture à froid. Les bronziers, si admirés pour leurs tours de force, exercent alors une influence décisive sur les orfèvres; maisn’est-ce pas au détriment de l’art de ces derniers? Un homme qui au dix-neuvième siècle a grandement fait honneur à notre profession, F.-D. Froment-Meurice, a dit ; « J’ai » vu quelques-unes des orfèvreries de M. Auguste. J’ai vu surtout deux fontaines )) à thé ou à café, deux très grandes pièces qui avaient survécu à la Révolution, » et je déclare que ce sont là, suivant moi, de fort beaux ouvrages dont on peut

» ii'aiiner ni le style, ni le goût, mais qui se distinguent par d’éminentes qualités » de composition et de goût (1). »

Cloche de 177(), par R. -J. Auguste.

[CoUeclion H. Chaslos.)

Uol)ert-.losepli Auguste eut un fds, Henri, né en 1759, qui, associé à sa fortune, devait contribuer à la grande prospérité de la maison, jusqu’à la veille de la Hévolution. En 1788, R.-.l. Auguste et son fds Henri devinrent fermiers des affinages des matières d'or et d’argent. Ce fut à cette entreprise, ainsi qu’à des rechercltes sur la fonte des cloches (|ue s’employa leur activité pendant le repos

Huilier eu vermeil de 1770, ])ar Auguste.

[ColU’ct'on H. Chnsles.i

foici- ipie la ]>ériode révolutionnaire allait imposer aux orfèvres. Ce fils, Henri .\ugustc, avail (qxnisé en 178:2 .Madeleine-Julie Coustou, nièce du célèbre sculp- Inir; a ce mariagi' assisfèreid les |»eintres Vieil et Pierre, François Souftlot, l’rcrc de farcliitccle du baidliihm, sans ]iarler de la famille des Coustou et

1 l’ii, lliiriv. r.-li. l'iomcnl-Mi'uricc, de la L’ille, ISiCl, 1 vol. iii-8", page il.

d’autres artistes de talent et de brillante situation (1). Le jeune orfèvre n avait que vingt-trois ans et l’avenir s’ouvrait devant lui tout riant de promesses... Les événements ne devaient, liélas ! pas tarder à mettre en déroute les reves formés en ce jour de bonheur.

Le coup de tonnerre de la Révolution fut pour l’orfèvrerie le signal d un irrémédiable désastre, d’une ruine lamentable et complète. D'abord il y eut 1 élan sentimental et traditionnel de la refonte à la Monnaie. Ce furent de modestes

bourgeoises qui, le 6 septembre 1789, portèrent leurs pauvres bijoux à la fonte pour soulager la misère du peuple, en disant avec l’emphase de l’époque : « Nous rougirions de les porter quand le patriotisme en commande le sacrifice. » Puis le mouvement gagna l’aristocratie. Un décret de l’Assemblée nationale du G octobre 1789, sanctionné le 12 du même mois par le roi, ouvrit toutes grandes les portes de la Monnaie aux pièces de l’argenterie publique et privée. Mais tandis qu’à la cour de Louis XIV et de Louis XV il avait fallu la menace des édits pour forcer les grands seigneurs à faire le sacrifice exigé, cette fois on prit les devants.

(1; A. Jal ; üictionnaire historique, au mot Auguste.

En quelques mois, de tous les points du pays, affluèrent des monceaux de vaisselle d'or et d’argent. Du septembre 1789 au 31 juillet 1790, la Monnaie ne fondit pas moins de 2194:28 marcs 2 onces 15 deniers d’argent, et de 739 marcs 2 onces 5 deniers 23 gros d’or, c’est-à-dire 54857 kilos d’argent et 187 kilos d’or. Le Journal de Paris de cette époque (supplément au n” 293) publia la liste complète des personnes qui envoyèrent ainsi leur vaisselle à la fonte, et ce curieux document, qui ne compte pas moins de 48 pages, contient dans un singulier mélange les noms de quantité de gens appartenant à toutes les classes de la société. 11 y nvait en première ligne le roi, et la reine qui sacrifia d’un seul coup presque tonte sa belle vaisselle d’argent — pour 5042 marcs; puis. Madame, belle-sœur du roi, pour 1315 marcs; Mesdames, tantes du roi, pour 855 marcs; le duc et la duchesse d’Orléans, la famille de Penthièvre, le ministre Necker, les dames de l’entourage de la Reine; quicompie avait un rang à la cour, les financiers et les bourgeois, les petits boutiquiers de Paris, les plus humbles marchands suivaient le mouvement. Sur cette liste, les noms des contrôleurs et des fermiers généraux, des banquiers les plus connus, voisinent avec ceux de la haute noblesse de France; on y ti-ouve côte à côte le comte Cassini de l’Observatoire, la baronne d’Holbach, la veuve du statuaire Pajou, le peintre Lagrenée, Oberkampf, les architectes Boucheron, Michault et Vermont, l’orfèvre Tiron de Nanteuil, Vilmorin le « graiiiier du roi », dos tailleurs, des épiciers, des miroitiers, et des milliers de commerçants qui viennent déposer sur l’autel de la patrie leur demi-douzaine de couverts.

•Vprès une pareille immolation, qui fit perdre à la France d’incalculables trésors, des chefs-d’œuvre infiniment précieux, succédèrent les ventes faites par les émigrés. Les objets d'orfèvrerie échappés à la fonte furent clandestinement emportés à l’étranger. restent sans doute encore obscurément

enfouis parmi les reliques du passé. D’autres sont l’orgueil des collections fameuses; de toutes façons, ils sont perdus pour nous.

Mais la Révolution arrivait, et avec elle tout allait s’arrêter, sinon disparaître. Les orfèvres commençaient à chômer dans leurs ateliers silencieux. Les œuvres de luxe avaient cessé d’être à la mode, et on vit les orfèvres faire des plaques de gibeiaies et des hausse-cols; les plaqueurs fabriquaient des harnais, et les bijoutiers étaieni obligés de s’arrêter devant les conseils de David qui, dans un discours de l’an H, aux fêtes en l’honneur de Viala, disait aux jeunes républicaines : « .Méprisez l’oi‘ et les diamants, soyez parées des vertus de votre sexe », cl no rcirouvaieni leurs oulils (|ue pour fabriquer des bijoux d’acier, façonnés en (‘lublcmcs pal rioliques.

Eu c(‘s jours difficiles, l’orfèvrerie produisit cependant quelques (euvres avouables, sévères < (unme répo(|ue (|ui les voyait naître. Les artistes (jui les

exécutaient obéissaient aux préoccupations de l’antique, et décoraient les arnics des généraux de la République des attributs empruntés aux décorations grecques et latines. « Bien souvent, ils demandaient des inspirations au peintre Louis » David, le grand maitre des cérémonies de la Révolution. C’est lui qui des- » siua le sabre de Billaud-Varennes, que nous reproduisons d’après une gra- » vLire du temps. Les foudres, le niveau, le bonnet phrygien, les palmettes » ornaient le fourreau de cette arme plus symboli(iue que décorative. Ce style ne )) devint véritablement à la mode que lorsque, le temps du Directoire étant » revenu, Paris reprit ses habitudes de luxe et de mouvement. Les meubles, » les bijoux, les orfèvreries affectent alors les formes régulières, les profils se » régularisent, et la plupart des orfèvres qui avaient gardé le culte des formes » contournées, se convertissent à la foi nouvelle et oublient les conseils du ca- » price pour suivre les lois rigides de la géométrie ( l).

L’orfèvrerie française avait courageusement traversé les orages de ces temps troublés, mais elle allait être profondément atteinte par la suppression des corporations et l'abolition de leurs privilèges : plus de maîtrise, plus de long apprentissage, plus de chef-d’œuvre obligatoire. Lucien Falize, dans le rapport magistral qu’il fit sur l’Exposition de 1889, disait à propos de la suppression des corporations : « C’était la liberté pour tous,

» le droit au travail sans entrave, sans contrôle,

» mais l’orfèvre n’en demandait pas tant ; cette » liberté lui fut ruineuse, elle apporta le désordre » dans son art et le compromit à ce point, qu’après » cent ans il se retrouve à peine, et n’est pas revenu » à l’état où la Révolution l’a surpris et frappé. »

Toutefois, le régime nouveau n’avait pas amoindri les orfèvres, et, libres désormais, ils gardaient dans l’industrie parisienne la place éminente qu’ils avaient occupée au temps des jurandes. Une protection évidente fut constamment acquise aux praticiens de ce noble métier.

« Le gouvernement avait respecté » dans ses règlements tout ce qui » touchait à l’Assistance mutuelle et » à la Société de secours. Les maisons

Sabre de Billaud-Varennes.

; 1) ' Il près le dess i n d e Ua vi d .)

(!) Paul .Maulz, Recherches sur l’orfèvrerie française. Gazelle des beaux-arts, loinc XIV. pages 185, 18C, 187.

» coinmiiiies ne furent supprimées que par la loi du 19 Brumaire, an YI, et cette » loi nous fournit un détail touchant. A l'heure où elle est rendue, il y avait » encore ipiatre invalides dans la iMaison des orfèvres de Paris. Le ministre de » riiitérieur d'alors fut chargé d'en prendre soin et les plaça aux Incurables (1). »

.Mais l'orfèvrerie ne pouvait vivre sans une réglementation spéciale qui inspirât la conliaiice au public. Ce fut la loi de Brumaire an Y1 qui se chargea de la lui donner en réglant le titre de l’or et de l’argent, eu organisant le contrôle et h's bureaux do garantie, qui venaient prendre la place des jurandes et constituer la législation nouvelle.

Ou'allait tleveuir l'orfèvrerie française avec ce régime nouveau? Tous les ateliers des orfèvres à Paris et en province fermés, la corporation détruite, les appreiitis et compagnons enrôlés dans l’armée et envoyés aux frontières ; jamais la nùiie d’un art ne parut plus profonde qu'au lendemain de la Bévolution de 1789.

Nous allons voir en effet, dans la deuxième partie de cette étude, ce qu’il a fallu, pendant le dix-neuvième siècle, d'efforts persévérajits, de luttes, d'entreprises vaines, avant de parvenir à le relever de cette chute lamentable!

I l’:uil .Maiilz, licchcTclies sur l'Üi levroric IVünciiisc. Gazelle des licaiii-arls, toicc XIV, puges 185, ISii. Iti7.