UTILITÉ DES ÉTUDES SUCCESSIVES SUR UNE MÊME FAMILLE

Je n'ai pas à insister ici sur l'importance des monographies de familles pour les progrès de la science : elle a été mise surabondamment en lumière par les travaux de M. Le Play, puis par ceux de la Société d'-économie sociale. Mais, à l'occasion de celte étude, où une famille antérieurement observée reparaît après un laps .de temps assez long, il ne sera peut-être pas inutile d'indiquer l'intérêt qui s'attache à la rédaction de monographies successives , se rapportant à un même type.

Le meilleur moyen d'arriver à la connaissance intime du passé et de rectifier ainsi plus d'une idée préconçue, ce serait, à mon avis, de s'attacher moins exclusivement à ces faits éclatants qui, loin d'être toute l'histoire, n'en sont que les accidents. Le véritable historien devrait nous placer, au contraire, en présence de ce spectacle qu'admirait à bon droit Arthur Young; c'est-àdire nous faire assister aux phases de la vie de

diverses familles types, poursuivant leur évolution à travers les siècles dans le même coin de terre, reflétant les circonstances du milieu, subissant l'influence des mœurs et des institutions, en un mot, constituant, pour l'observateur attentif, comme un petit monde qui lui retrace fidèlement l'image de la société tout entière.

<r La monographie, a dit excellement M. Taine, est le meilleur instrument de l'historien. Il la plonge dans le passé comme une sonde et la retire chargée de spécimens authentiques et complets. On connaît une époque après vingt ou trente de ces soudages. 11 n'y a qu'à les bien faire et à les bien interpréter 4. i>

On ne saurait mieux dire ; mais, s'il est avantageux à la science que le réseau des monographies* embrasse toutes les régions, toutes les époques et toutes les organisations sociales, il ne l'est pas moins qu'il s'étende aussi dans le temps sur les diverses étapes parcourues par une même famille. Quelques monographies, qui seraient ainsi dressées , à des périodes distinctes, d'après la méthode arrêtée pour ces publications, définiraient, pour ainsi dire, la trajectoire humaine, comme divers points disséminés dans l'espace définissent celle d'un boulet. De quelles lumières serait éclairé notre passé, si nous pos-

1 Discourt de réception à l 'Académie française. — 15 janvier ît&i.