II. — ÉTUDES SUCCESSIVES SUR LA MÊME FAMILLE

sédions, — ne serait-ce qu'à raison d'une série par siècle — , les monographies des principaux types de la population, observés dans le même milieu et d'après la même méthode : le paysan, l'ouvrier, l'artisan, le bourgeois, le propriétaire, le magistrat, le soldat et le prêtre! Elles permettraient d'établir, avec une rigueur scientifique, l'histoire de ces familles types, et de dégager la loi de leurs transformations.

Je crois utile de faire ici une première application, malheureusement bien imparfaite, de ces considérations générales, en revenant, à des intervalles successifs, sur une famille déjà décrite, et je ne doute pas qu'entre des mains plus expérimentées , cette idée ne soit appelée à rendre à la science de fructueux services.

Puisque j'ai été conduit à effleurer le sujet des monographies de familles, on me pardonnera peutêtre d'indiquer ici quelques détails d'expérience personnelle sur la pratique de ce genre de travaux.

La réunion des renseignements que comporte la rédaction d'une monographie présente, dans l'exécution, des difficultés, dont la plus sérieuse est spirituellement indiquée dans la fable du Savetier et du Financier * :

Que gagnez- vous, dites-moi, par journée? — Tantôt plus, tantôt moins...

» La Fontaine, liv. VIII, fable 7.

Ce n'est certes pas avec de telles réponses que Ton peut dresser le budget de la famille , et cependant Ton s'y heurte à chaque pas. Le « tantôt plus, tantôt moins » de la fable soumet à une rude épreuve la patience et la sagacité de l'observateur. Comme les journées, les années se suivent et ne se ressemblent pas. Les consommations s'étendent ou se resserrent en proportion des charges et des ressources. C'est une fille à doter, la grange à réparer, une vache à remplacer : grosses dépenses, et qui troublent l'équilibre du budget normal. La famille se passera de vêtements neufs cet été; elle ne mangera que du seigle... Aussi n'est- il pas possible de s'en tenir aux données d'une année unique, et doit-on procéder par moyenne s'étendant sur une période assez longue.

En outre, les personnes qu'on interroge ne tardent pas , si l'on n'y prend garde, à se fatiguer de questions qu'il leur est bien difficile de ne pas trouver oiseuses ou suspectes, et elles se dérobent à une curiosité importune par des réponses évasives, sinon discordantes.

Ces difficultés sont réelles; je les signale, non en vue d'effrayer ceux qui veulent aborder l'observation des faits sociaux, mais au contraire afin de les prémunir contre le découragement dès leurs premiers pas dans cette voie. Toute science a ses broussailles, qui en obstruent l'ac-