XIII. — LA PAMILLI- SOUCHE

courant d'émigration, qui vide les champs au profit des cités.

M. Le Play a démontré clairement les funestes conséquences du partage forcé sur la petite propriété, à laquelle on a voulu, bien à tort, le faire servir de protecteur et comme de palladium. C'est l'inverse qui est vrai. Sous l'influence de ce ré* gime de morcellement, les paysans deviennent de simples salariés, et subissent une déchéance à la fois matérielle et morale. (IIe App. — III.) Le partage forcé fait , en outre , surgir entre les intéressés des procès ruineux et des haines ardentes; il leur impose des pertes de temps onéreuses, et il attribue à titre de frais et d'impôts la majeure partie de l'héritage au fisc et aux officiers ministériels. Enfin , s'il s'agit d'enfants mineurs, le Code de procédure, sous prétexte de les protéger, engloutit jusqu'au dernier centime de l'héritage1. (§ 16).

Non seulement la Coutume savait maintenir

* L'opinion publique s'est émue depuis longtemps des faits lamentables dénoncés en 1864 par M. Le Play. Les gardes des sceaux successifs qnt tenté d'y porter remèd*. Un projet de loi a été présenté par M. Dufaure pour diminuer les frais des petites ventes judiciaires d'immeubles, qui, dans certains cas, dévorent et au delà tout l'actif de la succession. Ce projet, d'abord voté par la Chambre vient de l'être par le Sénat. C'est un premier pas dont il faut s'applaudir. Puisse-t-il servir de prélude à d'autres réformes 1 (Voir les affligeants détails donnés sur l'élévation des frais de vente, par l'honorable M. Marcel Barthe, rapporteur de ce projet de loi, dans la séance du Sénat, en date du 24 mars 1884). (Note d'avril 1884.)

la situation des paysans et les attacher au domaine; mais elle venait à bout sans efforts des problèmes redoutables qui, semblables au sphinx antique, menacent de dévorer les sociétés modernes, si elles ne savent pas les résoudre.

La philanthropie s'est attachée , de notre temps, à multiplier les institutions humanitaires pour assurer des moyens d'existence à ceux qui en sont dépourvus : sociétés de secours mutuels, hospices , maisons de retraite pour les vieillards, bureaux de bienfaisance, crèches... Étant donnée notre époque avec toutes ses plaies sociales, je ne puis refuser mon admiration à ces efforts de la charité; mais je ne saurais consentir à y voir, comme on le fait trop souvent, une preuve de supériorité sociale, dont il faille nous enorgueillir, et que le présent ait le droit d'opposer dédaigneusement à la barbarie du passé. A mes yeux , ils sont à la fois des palliatifs très insuffisants du mal qui nous travaille, et les indices certains d'une situation mauvaise.

Nos paysans du Lavedan n'ont pas eu à imaginer de mécanismes aussi compliqués^ Ce problème du paupérisme, qui est l'épouvantail et l'angoisse de notre temps, ils l'ont résolu simplement, sans phrases, sans efforts, par la famille.

Chaque famille recueillait ses déshérités, ses blessés , qui trouvaient sous le toit paternel ,

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comme l'oncle Dominique Py chez les Mélouga , un abri hospitalier et affectueux. Nous avons vu que la Coutume prescrivait <r de nourrir et d'entretenir, leur vie durant, dans la maison natale, les aînés inhabiles à l'héritage, tels que prodigues , imbéciles , pec ou taros, de leur faire les honneurs funèbres , et de prier Dieu pour leur âme ».

Aujourd'hui ce faisceau est brisé. L'individu affronte seul les combats de la vie; s'il est vaincu, il tombe misérablement sur le pavé des villes 3. A-t-il la chance d'être admis dans un hospice, a-t-il pu même s'assurer pour sa vieillesse les moyens d'obtenir l'hospitalité d'une maison de retraite; il finit ses jours dans un isolement égoïste et presque cellulaire , qui répugne aux besoins de notre nature4.

Voilà en présence les termes extrêmes où les deux sociétés aboutissent pour les familles les plus humbles et les plus déshéritées : d'une part , un vieillard expirant au milieu des étrangers et des indifférents sur un grabat d'hôpital, ou dans une chambrette de Sainte-Périne; d'autre part, l'aïeul, entouré à sa dernière heure de tous ses enfants qu'il bénit, et pouvant évo-

8 A Paris, d'après un recensement fait en 1880, le nombre des ménages indigents est de 52,169, correspondant à 140,400 personnes, soit plus de 6 % de la population parisienne.

* En 1880, il est entré dans les hôpitaux et hospices pour toute la France 412,648 malades, dont 42,011 y sont morts.

quer, dans les brumes de la mort qui s'avance, ses ascendants morts sous le même toit, et la postérité de rejetons vigoureux qu'il laisse après lui, et qui continueront à répandre leur ombrage et à porter des fruits, après que le tronc sera desséché.

Entre le maître et les domestiques, les devoirs étaient réciproques. Le maître les aidait, les gardait malgré leurs défauts, et ne les renvoyait jamais, même lorsque des infirmités les empêchaient de travailler. Les domestiques, de leur côté, se considéraient comme membres de la famille, et se croyaient « liés par un lien indissoluble de fidélité » : Considerando se ligados con in vincuio indissoluble de fidelidad 5. « Aujourd'hui en France, ajoute M. de Lagrèze (p. 372), le serviteur se croit autant que son maître; mais lorsque l'heure de la vieillesse et des souffrances a sonné, il a dans sa vie servi tant de maîtres, que nul ne se souvient de lui au moment où il aurait besoin de secours. >

L'esprit de famille était puissant ; il servait à la fois de frein moral contre les entraînements du mal, et d'aiguillon pour le bien. Une véritable solidarité d'honneur et de déshonneur existait entre

> M. Nouguès y Secall, cité par M. de Lagrèze (p. 372). Ce savant jurisconsulte espagnol a signalé l'extrême analogie entre les vieux usages des deux versants des Pyrénées, de Bigorre et d'Aragon, (p. 216).