DÉFINITION DU LIEU ET DE LA FAMILLE

né à S***, est âgé de 54 ans; la femme, mariée depuis trente et un ans, est âgée de 52 ans. Deux filles, de 28 et de 19 ans, sont mariées hors du ménage; et deux fils, de 15 et de 13 ans, habitent avec les parents. Outre ces quatre enfants, les époux J*** N*** en ont eu trois, qui sont morts en bas âge.

La famille J*** N*** appartient à la religion catholique romaine ; mais eHe ne la pratique guère. L'ouvrier ne paraît à l'église qu'aux grandes fêtes, et la femme elle-même est loin d'y aller tous les dimanches. Les fils, au contraire, ont conservé des habitudes qu'on rencontre rarement chez les enfants du même âge, et qu'ils ont prises sous l'influence de l'instruction reçue, au catéchisme dans les années précédentes. Les parents, loin de seconder ces bonnes dispositions, les contrarient déjà chez l'aîné; ils trouvent que le repos de l'après-midi du dimanche doit suffire, et que la matinée de ce jour est perdue quand elle n'est pas consacrée au travail. .Chez eux les sentiments religieux sont depuis longtemps étouffés par les préoccupations matérielles. Les dogmes principaux du catholicisme ne sont à leurs yeux que d'inutiles abstractions. Les croyances les plus superstitieuses sont les seules qu'ils conservent et qu'ils entretiennent autour d'eux. Il n'est pas de pratiques ridicules auxquelles ils ne se soumettent pour obtenir la

310 1er APP. — UNE CAMILLE INSTABLE DU LAONNAIS EN 1861

•guérison d'un enfant ou d'un cheval ; pas de sorcier ou de somnambule qui ne les trouve crédules s'il promet au conscrit un bon numéro. Chaque village a son docteur qui guérit les entorses par insufflation et qui révèle de quel saint tel enfant est entiché. Le moindre hameau possède une commère qui fait les pèlerinages, dit les neuvaines et tire les points, c'est-à-dire jette dans l'eau les quelques grains de blé qui, par leur mode de submersion , doivent faire connaître la gravité de la maladie. Il est d'ailleurs bien difficile de combattre avantageusement ces superstitions , car les enfants quittent l'école avant l'âge où leur jugement développé pourrait en comprendre l'absurdité.

C'est ce qui est arrivé pour les enfants des époux J*** N***. L'aîné a été mis au travail aussitôt après sa première communion; il avait douze ans. Son frère, malgré sa chélive constitution, a quitté l'école pour le même motif avant sa onzième année. Leur instruction, on le comprend, est donc à peine suffisante pour les besoins ordinaires de la vie, et leur éducation laisse d'autant plus à désirer que les parents étaient les premiers à trouver trop exigeants l'instituteur et le curé. Ces enfants ne manquent pas d'intelligence ; ils ont un caractère doux et facile; mais l'excessive économie de leur père leur a donné des idées d'intérêt et un air grave