I. — DÉFINITION DO tiIBU ET DE Là FAMILLE

qui contrastent désagréablement avec l'insouciance et Tenjouement ordinaires à cet âge. Leurs parents ne réprimeiit ni leurs propos ni leurs relations , et leur présence n'empêche ni les expressions grossières ni les chansons équivoques, seules lectures d'ailleurs qui se fassent à la maison.

L'union a toujours régné dans le ménage des époux J*** N***. Les seules discussions qui aient lieu quelquefois sont relatives aux dépenses à faire. Il semble au chef de la famille que les frais d'habillement, d'ameublement, etc., peuvent toujours se reculer ou se restreindre. La femme, tout en partageant les idées de son mari, tient à ce que ses fils soient vêtus et se récréent comme leurs camarades ; elle se voit obligée de lui cacher une partie des produits de la bassecour et de le tromper sur le prix des vêtements. C'est ainsi que. les enfants ont pu, pendant des mois entiers, se faire donner des leçons de danse. Cette vie qui s'écoule dans l'isolement , ces idées sans cesse dirigées vers le travail et le lucre, l'orgueil de se sentir indépendant et de pouvoir se passer de tout secours étranger, donnent au chef de cette famille des habitudes peu sociables. Dans les ouvriers de ce rang, on ne rencontre jamais de relations amicales entre voisins, ni d'actes de complaisance mutuelle : chacunpour soi, chacun chez soi, telle est leur devise.

312 1er APP.— UNE FAMILLE INSTABLE DU LAONNAIS EN 1861

. Le climat de S*** est très sain. La position de ce bourg au sud et à proximité d'un marais n'a jamais eu pour la santé de ses habitants aucune conséquence fâcheuse. Us ne sont pas victimes de ces fièvres intermittentes qui désolent assez souvent des localités placées dans des situations analogues. Un préjugé local attribue cette salubrité à l'odeur du chanvre; cette opinion ne supporte pas l'examen. Il est évident que S*** doit à la largeur de ses rues pavées , au parc et aux garennes qui l'avoisinent, la pureté de Pair qu'on y respire. L'eau n'y a aucun goût désagréable, quoiqu'elle ne traverse que des couches tourbeuses. En général, la taille des habitants de S*** est un peu inférieure à la moyenne, et leur constitution physique paraît débile. Cette dégénérescence se remarque d'une manière bien saisissante chez les jeunes gens; il en est peu qui parviennent à la taille de leurs parents. Comment la constitution physique résisterait-elle à la triple influence du peu de soins accordés à la première enfance, des travaux excessifs et prématurés et des mariages trop précoces ? La plupart des femmes, partageant avec leurs maris les travaux des champs , restent pendant toute la journée éloignées de leurs enfants ; elles ne peuvent les allaiter, et les laissent seuls dans des cabinets sombres, froids et humides, puisque à S*** l'eau est presque à la surface du sol.

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Aussi l'affection scrofuleuse appelée vulgairement carreau est -elle ici très commune; les parents , loin de la combattre , souvent ne la soupçonnent pas. Si l'enfant meurt : Dieu, disent-ils, leur a fait une belle grâce. S'il survit, ses organes, gênés dans leur premier développement, semblent étiolés et atrophiés, et cet affaiblissement réagit jusque sur son intelligence.

Ce qui vient d'être dit des habitants de S*** en général s'applique tout particulièrement à la famille J*** N***. L'ouvrier est d'une taille élevée et d'une constitution robuste que n'ont pu altérer un travail continu et des privations de tous genres. Il y a quelques années , il fut renversé par son cheval et se cassa la jambe; n'ayant pas voulu suivre exactement les prescriptions coûteuses du médecin, il a gardé uhe claudication qui le gêne beaucoup. La femme est d'une taille moyenne; elle a eu sept enfants : trois sont morts jeunes. Elle marche déjà voûtée, et elle est atteinte d'une surdité qui a pu aigrir un peu son caractère. Les quatre enfants qui ont survécu ont une santé plus robuste que ne l'indiquerait au premier abord leur petite taille. Aucun des membres vivants de cette famille n'a jamais été sérieusement malade. Les indispositions légères qui surviennent sont traitées par la mère. L'ouvrier, quelle que soit la rigueur de la saison, ne met pas de bas; la femme et les enfants les quit-

314 Ier APP.— USE FAMILLE INSTABLE DU LAONNAIS EN 1861

tent aussitôt que la température s'est adoucie; l'été, ils vont aux champs pieds nus. Dans cette dernière saison , les fatigues , l'insuffisance de la nourriture, l'oubli complet des plus simples précautions hygiéniques , occasionnent des dyssenteries qui, tous les ans, enlèvent quelques victimes. Pendant l'hiver, la poussière du chanvre, qu'ils respirent dans l'atmosphère chaude et malsaine de leur atelier, leur occasionne une respiration difficile et une toux habituelle, sans que l'on ait jusqu'ici remarqué de conséquences fâcheuses à cette indisposition chronique.

L'ouvrier appartient à la classe des paysans, peu nombreuse aujourd'hui dans la localité. Loin qu'il puisse atteindre à un rang supérieur, j*** ^*** ne ge maintient à celui qu'il occupe qu'au moyen d'un labeur incessant et d'une rigoureuse économie. Toute sa vie et celle de sa femme ont été employées à créer péniblement le domaine qui lui a permis de nourrir et d'élever sa famille. Bientôt ce domaine si restreint va être divisé en quatre parts bien minimes. Chacun des enfants aura alors à recommencer, au prix des mêmes sacrifices, l'œuvre de son père, et, arrivée au même point, cette œuvre se détruira de nouveau. Les habitants de ces campagnes cherchent dans la stérilité du mariage un moyen d'éviter le morcellement de la petite propriété et les conséquences fâcheuses qui en résultent. Ils