VI. — FAITS IMPORTANTS D'ORGANISATION SOCIAL

préfectoral est venu fixer l'heure de la fermeture des auberges ; mais cette mesure, qui devait produire un grand bien, a eu des conséquences inattendues. En quittant l'auberge, les buveurs emportent de l' eau-de-vie, du café, du sucre r et se réunissent chez l'un d'eux; ils font venir leurs femmes, et là, sans crainte de la police, en présence de leurs enfants, ils passent une veillée dont on ne parle qu'à demi-mot le lendemain. G'estlà un grand mal, un mal qui détruit le dernier garant de la moralité des générations à venir. Des mères qui, le soir, préparaient pour le travail de la semaine les habits de la famille , prennent goût maintenant à ces réunions qu'elles déploraient jadis; quand elles sont échauffées par la boisson , leur conversation licencieuse ne le cède en rien à celle des hommes. Ce mal ne fait que de naître, mais il se développe rapidement, et Ton se demande avec inquiétude jusqu'où il s'étendra. Autrefois encore, le dimanche, dès midi, les jeunes gens se réunissaient sur la place publique pour y danser. Au moment des offices, tous se rendaient à l'église, et le soir chacun se retirait de bonne heure. Maintenant on ne danse plus que dans des salles, où les parents ne peuvent exercer aucune surveillance. Quand les danses doivent avoir lieu en plein air, c'est-à-dire pendant les jours de la fête patronale, comme on veut imiler les habitants de la ville, on tient à

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danser aux lampions ; le bal alors ne commence qu'à la chute du jour et dure jusqu'à minuit. Et l'on trouve des parents assez indifférents pour laisser leurs filles errer en liberté pendant la nuit !

Dans les classes dégradées , dont il vient d'être question, une telle dépravation de mœurs doit nuire au développement des forces physiques. Cette décadence se remarque également chez les paysans, affaiblis par les privations et par les fatigues. Un travail prématuré arrête la croissance de l'enfant; le manque de repos frappe l'homme mûr d'une vieillesse anticipée. Les paysans eux-mêmes reconnaissent que, sous ce rapport, ils valent moins que leurs pères et que leurs fils valent moins qu'eux. C'est une race rabougrie comme les arbustes qui croissent péniblement dans nos savarls. En voyant les jeunes gens mariés dont la taille accuse à peine treize ou quatorze ans , on se demande ce que sera la génération suivante et ce qu'ils seront eux-mêmes au moment de la décrépitude. A cette cause d'affaiblissement corporel il faut joindre le manque de soins dans la première enfance et les mariages trop hâtifs. Ces mariages ont leur principe dans les divertissements que prennent en commun les jeunes gens des deux sexes avec une étrange liberté d'allures. L'auteur ne croit pas, comme quelques moralistes, que des mariages de ce genre purifient les mœurs. Cela serait vrai si le