LA FAMILLE INSTABLE CHEZ LES CHASSEURS PRIMITIFS DE L'OCCIDENT

On a cru pendant longtemps que TOccident restait couvert de forêts vierges , et peuplé exclusivement d'animaux sauvages, à l'époque où les races patriarcales de l'Asie avaient réuni les éléments de leurs longues généalogies. Rien ne réfute absolument la tradition qui fait sortir de cette région les premiers habitants du rivage de l'Atlantique; mais il est désormais établi que ces premières immigrations seraient antérieures au déluge historique. En ce qui touche spécialement le territoire de la France, une multitude d'observations méthodiques font remonter à une antiquité reculée la première apparition de l'homme.

La géologie et l'archéologie, suppléant au silence de l'histoire, démontrent, en effet, sur notre sol la coexistence de l'homme et de certains animaux gigantesques à une époque qui a devancé d'un grand nombre de siècles lés plus anciens écrits de l'histoire. Au nombre de ces animaux figuraient surtout d'énormes espèces de cerfs, de rhinocéros et d'éléphants. Les vestiges de ces époques reculées, qui s'accumulent aujourd'hui dans nos musées, s'accordent à établir que l'homme lirait alors de la chasse ses principaux moyens de subsistance.

Cinq siècles avant J.-C, à l'époque où les Grecs recueillirent au sujet de la Gaule les premières notions historiques, les hommes n'avaient conservé aucun souvenir de cet état de choses. Les Gaulois ne chassaient plus que les espèces d'animaux qui existent encQre en Europe. Ils offraient, dans leurs familles instables et dans l'ensemble de leur organisation sociale, beaucoup d'analogie avec les Indiens chasseurs qui peuplent encore, aux mêmes latitudes, de vastes forêts dans l'Amérique du Nord.

L'organisation sociale de ces Indiens dérive évidemment de l'occupation principale, c'est-àdire de celle qui fournit la subsistance. Ces peuples offrent, à beaucoup d'égards, un contraste complet avec les peuples pasteurs. Les jeunes gens ne sont plus retenus , comme chez ces der-

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niers, par l'abondance et les autres avantages qu'assure la possession des troupeaux. Ils cèdent toujours à l'attrait d'une liberté précoce; car ils se créent une existence plus facile en quittant de bonne heure les parents et en se livrant seuls à la poursuite du gibier. La chasse est un travail éminemment individuel, et elle tend sans relâche à détruire, dans la famille, les habitudes de communauté. La famille se réduit chez les chasseurs à sa plus simple expression : elle se forme par l'union des jeunes époux ; elle s'accroît momentanément par la naissance des enfants; puis elle se restreint par l'établissement précoce des adultes; elle se détruit enfin, sans laisser aucune trace, par la mort des vieux parents. Les individus conservent seulement les rapports de parenté indispensables à la conservation de la race; mais ils s'unissent par les liens du clan pour défendre leur territoire de chasse contre l'invasion des clans voisins.

Sous ce régime, les familles ne se perpétuent pas autour d'un même foyer, fixe ou mobile, et elles ne se multiplient pas en essaimant. Elles se dissolvent en s'éparpillant pour se reconstituer autour de nouveaux foyers aussi éphémères que ceux des précédentes générations. La jeunesse attend avec impatience l'heure de l'émancipation : elle ne se pénètre pas de la tradition des ancêtres, ni même des sentiments, des idées ou des habi-

tudes de la parenté. L'esprit de nouveauté étouffe incessamment les pratiques de la coutume : il introduit dans les aspirations du clan , comme dans l'organisation de la famille, une instabilité extrême. Les chefs de ces petites familles instables condamnent, sans scrupule, à l'oubli la mémoire de leurs aïeux, et ils n'ont aucun souci de transmettre le souvenir des grandes actions de la race à leurs descendants. Les peuples ainsi constitués peuvent s'illustrer par un élan momentané de courage et d'enthousiasme : ils sont impuissants dans les entreprises qui exigent de la suite dans les idées et un dévouement réfléchi aux intérêts publics et privés. Le changement est pour eux le premier des besoins : ils aiment mieux affronter le malaise que jouir paisiblement d'un bien-être depuis longtemps acquis.

Les peuples qui habitaient la Gaule aux origines de la période historique ne fondaient plus exclusivement sur la chasse leurs moyens de subsistance : car les races des premières périodes avaient été profondément modifiées sous l'influence des révolutions du globe et des immigrations. En certains lieux les indigènes conservaient des mœurs, des institutions et des résidences fort anciennes (§ 9) : ailleurs ils avaient été refoulés en masse, ou bien ils s'étaient confondus avec les immigrants.