LA FAMILLE-SOUCHE ET L4 COMMUNE

à peu le seigneur et les colons modifièrent, d'un commun accord, ce contrat, en vue de conjurer les difficultés naissant de l'enchevêtrement des intérêts et du règlement des redevances livrées en journées de travail. A mesure qu'ils s'enrichissaient par le travail et l'épargne , les colons entreprenaient à leur propre compte la culture de tout le sol défriché, à la charge de partager les produits avec le seigneur, ou de lui payer en argent chaque année une redevance équivalente3.

époques où j'étudiai ces régions. Voir la 'monographie ayant pour titra: Paysans agriculteurs et charrons (à corvées) des steppes de terre-noire du pays d'Orembourg. (Les Ouvriers européens, t. Il, ch. 11.) Voir également une monographie décrivant une organisasation analogue que j'ai observée , en 1846 , dans la Hongrie centrale: Jobajjy, ou Paysans agriculteurs (à corvées) des plaines de la Theiss. (Les Ouvriers européens, t. II , ch. vu.) — Ces communautés ont été depuis lors modifiées : en Russie , par l'oukase de 1861 (voir la Réforme sociale, 66, X); en Hongrie, par diverses réformes postérieures à 1848. (Annuaire des Unions, 1876, ch. vi et vu.)

a Voir la monographie ayant pour titre : Paysans agriculteurs, portefaix et bateliers -émigrants (à Vabrok) du bassin de l'Oka (Russie centrale). (Les Ouvriers européens, t. II, ch. v.) Cette communauté de paysans m'a offert en 1853 un degré de bien-être que je ne croyais pas compatible avec une organisation féodale. Cependant cette organisation sociale reste inférieure à celle que signalent les recherches récentes de l'archéologie pour une foule do communautés rurales de la France aux xu* et xin0 siècles. Pour ramener au vrai ceux qui ont pu, comme moi, être égarés par les fausses notions d'histoire inculquées chez nous à la jeunesse, je ne saurais mieux faire que de renvoyer le lecteur aux ouvages cités ci-dessus (note 1). Je signale notamment l'état social acquis dès le xn* siècle aux bourgeois laboureurs du petit bourg fortifié de Beaumont-en-Argonne, qui fait aujourd'hui partie du département des Ardennes. Ces bourgeois cultivaient

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Plus tard celte redevance fut rachetée par le payement d'un capital. Souvent aussi un partage

individuellement la terre arable et les prés dont ils avaient l'usufruit perpétuel, comme les paysans russes à l'abrok, à la charge de payer un fermage convenu au seigneur propriétaire du fonds. Comme dans lés autres communautés rurales de la Champagne, ces héritages constituaient une banlieue morcelée. Ils étaient contigus à une forêt communale, et ils étaient exploités sous le régime de la vaine pâture (§ 6}. Toutefois, à l'aide du testament et du reirait lignager, les pères s'efforçaient de lier à la transmission des biens personnels la conservation de l'esprit de tradition dans leurs familles. Ainsi que dans les communes russes actuelles ,.- les foyers domestiques n'étaient jamais l'objet d'une location : chaque chef de famille possédait au moins une maison dans le bourg et un jardin dans la banlieue.

La communauté de Beaumont a été régie pendant six siècles par la charte que lui donna spontanément, en 1182, son suzerain, Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, et que Charles V, roi de France^cessionnaire en 1379 des droits dos archevêques, s'engagea à respecter.

Aux termes de cette charte, les redevances annuelles, qui représentent à la fois la rente due au propriétaire du fonds et l'impôt dû au seigneur chargé de la défense du sol, sont fixées une fois pour toutes. Elles comprennent : 2 francs (monnaie actuelle) pour la maison et le jardin; 1 fr 76 par hectare de prés; un sixième des céréales récoltées sur les terres d'ancienne culture ; un septième des céréales récoltées sur les terres défrichées après l'octroi de la charte. Les libertés locales sont développées dans des proportions inconnues de nos jours, sans aucun inconvénient pour les droits du seigneur et pour la paix publique. Les bourgeois élisent chaque année leurs magistrats municipaux, qui gouvernent la commune, rendent la justice civile ou criminelle, et donnent l'authenticité aux contrats. Les décisions touchant les intérêts communs sont prises, sur la place de l'église paroissiale, par une assemblée composée du maire, des échevins et de quarante des bourgeois les plus éclairés.

Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement local. Ses prérogatives se bornent à nommer un juré qui, de concert avec deux autres désignés par les bourgeois, surveille l'emploi des fonds alloués sur les revenus seigneuriaux pour la défense et