LA FAM1LLI-S0DCHI IT LA COMMUNE

fait à l'amiable libéra de tout droit d'usage une partie des bois, des marais et des pâtures qui

l'embellissement du bourg; à faire grâce dans certains cas spécifiés; enfin à recevoir le serment des magistrats nouvellement élus. Quant à ses obligations, elles consistent à défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingtquatre heures.

Les bourgeois ont, sur le territoire communal concédé par le seigneur, la jouissance libre et gratuite des produits spontanés du sol, des forêts et des eaux, à la seule condition de se conformer à certaines règles d'ordre public. La pêche du poisson, IV batage du bois et la cueillette des fruits sauvages fournissent aux familles, surtout aux moins aisées, des subventions précieuses pour la nourriture, ainsi que pour la construction, l'ameublement, l'éclairage et le chaufîage des habitations.

Tel était le degré de liberté et de bien-être dont jouissaient les bourgeois de Beaumont, qu'ils se montrèrent constamment très attachés à leur organisation municipale. Au* états de Vermandois, réunis en 155$ pour la rédaction des coutumes de la province, ils déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dans leur charte ; et au xviu« siècle ils résistèrent, avec une énergie digne d'un meilleur succès, aux empiétements, par lesquels la royauté, en opprimant les communautés pour les dépouiller de leurs biens communs et privés, inculqua à la France le mépris des coutumes , puis l'esprit de révolution.

Il ne faudrait pas d'ailleurs objecter que la constitution dont je viens d'esquisser les principaux traits n'aurait eu, au moyen âge. qu'un caractère exceptionnel. Les autres constitutions communales étaient, en général , fondées sur les mêmes principes. La charte de Beaumont elle-même fut octroyée par les seigneurs suzerains à un grand nombre de villes du nord- est de la France. Avant les attentats révolutionnaires de Louis XIV et de ses successeurs, cette loi régissait encore , dans celte région de la France, plus de cinq cents communautés. (Voir, pour plus de détails : la Loy de Beaumont, par M. l'abbé Defourny, curé de Beaumont, 1 vol. in-8°, Reims , 1864.)

Les institutions sociales, dont le résumé se trouve dans la Loy de Beaumont, assuraient à la population entière, dans le nordest de la France, une foule de satisfactions. Les unes sont devenues

58 CHAP. II. — l'histoire dï la famille- souche

formaient, à l'origine, la propriété exclusive du seigneur. Vers la fin du xme siècle, plusieurs

rares. Les autres manquent complètement, et elles n'ont été remplacées par de nouveaux avantages que pour une faible minorité. Pour accomplir la réforme que chacun réclame aujourd'hui, nous devons donc avant tout, sous la direction des érudits , apprendre à respecter les sentiments , les coutumes et les lois qui florissaient il y a six siècle?, et qui, en 1556, faisaient encore repousser par les peuples toute idée de changement. La plupart des mobiles qui, au xue siècle, faisaient le bonheur des communes, auraient aujourd'hui la même efficacité. Il suffit, pour s'en convaincre, d'arrêter sa pensée sur les faits suivants.

L'esprit chrétien qui portait l'archevêque Guillaume à réduire ses revenus pour augmenter le bien-être de ses sujets n'intervient guère maintenant dans les questions qui se débattent entre le fisc et les contribuables. Les conseils municipaux ne pensaient pas qu'une famille pût se constituer dans la commune sans posséder en propre une maison et une parcelle de terre, tandis que ceux de nos grandes villes admettent, sous le régime des locations, les individualités les plus dégradées et les plus dangereuses du inonde entier. Grâce à l'admirable organisation qui rejetait le poids du service militaire sur le possesseur, noble ou vilain, d'un fief concédé par l'archevêque, les familles étaient exemptes de ce service quand il n'y avait pas lieu de défendre le bourg et sa banlieue. Cependant les bourgeois de Beaumont étaient de courageux patriotes : en 1424, alliés à ceux de Mouzon, ils résistèrent avec un succès complet au roi d'Angleterre, qui, sous le titre de roi de France, commandait à Reims et dans la majeure partie de la Champagne. Les peuples étaient également exempts de tous les impôts, directs ou indirects, qui pèsent aujourd'hui sur l'exercice des métiers ou sur la fabrication , le commerce et la consommation de certains produits.

Après le respect de la loi morale, le principal élément de succès était, à Beaumont comme dans tous les lieux où j'ai vu prospérer de nos jours le régime féodal , l'étendue des territoires non appropriés à la culture. Au xir3 siècle, le colon qui venait défricher un lot de la forêt seigneuriale avait la propriété du bois abattu, et, sauf la redevance stipulée par la Loy, l'usufruit perpétuel des champs et des prés créés par son travail. Il recevait d'ailleurs un concours de la communauté pour l'établissement de

§ ti. — LÀ FiMlLU-SOOCHl SI LÀ COMMUNS 59

des communautés nouvelles avaient acquis la même indépendance que les anciennes ; elles ne payaient plus, à vrai dire, que des impôts, c'est-à-dire les frais des services de sécurité qui restaient à la charge du seigneur. Groupées d'abord en villages . sous la protection du manoir seigneurial, certaines communautés conservèrent le type de la banlieue morcelée et de la famille instable , alors même que la sécurité était devenue complète. D'autres, au contraire, se livrant à des travaux opiniâtres dont on découvre aujourd'hui la trace, constituèrent la propriété libre et individuelle, sous le régime des domaines agglomérés et des familles-souches; puis elles léguèrent à leurs descendants les bienfaits de cette organisation sociale, en s'inspirant dés libres coutumes de transmission adoptées dès la plus haute antiquité dans les petits domaines du Lavedan, de la Normandie et des autres contrées à pâturages enclos (§9).

C'est ainsi que se formèrent les plus solides

sa maison et de son jardin. L'état de choses que je viens de décrire résolvait aisément au moyen âge certaines questions qui exigeraient aujourd'hui, chez les intéressés, beaucoup d'inlelligence, de force morale et de dévouement chrétien. Les grands propriétaires qui, au moyen âge, avaient le respect et l'affection de leurs tenanciers, n'étaient pas tous plus habiles ou plus généreux que ceux de notre temps; mais ils pouvaient concéder à bas prix des forêts et des terres incultes qui n'existent plus aujourd'hui. Là se trouve encore le secret de l'harmonie sociale qui règne, sous des régimes fort divers, chez les Russes, les Américains du Nord et les colonies britanniques de l'Australie.

60 CBÀP. 11. — L'HISTOIRE DI Là FABILLI-SOtfCHI

constitutions sociales de l'Occident. L'état de dépendance réciproque qui régnait au moyen âge entre le seigneur, le vassal et le tenancier, fut remplacé peu à peu par l'indépendance individuelle des propriétaires de tout rang. Partout cette transformation s'opéra par les mêmes moyens : par le travail et l'épargne appliqués sans relâche au rachat des redevances féodales qui avaient été d'abord l'équivalent de la concession des usufruits du sol.

Quant aux cités commerçantes, qui dataient de la domination romaine ou qui se créèrent au moyen âge, elles se placèrent généralement sous la suzeraineté des membres supérieurs de la hiérarchie féodale, en s'obligeant à payer un impôt pour prix de la protection qui leur était accordée. Dans ces communes urbaines, les bourgeois avaient la libre possession de leurs foyers, de leurs biens mobiliers et de leur banlieue rurale. Ils n'avaient pas la stabilité des familles rurales proprement dites. Cependant ils parvenaient, en certaines villes, à l'aide du testament, à constituer des familles -souches qui se conservèrent, pendant des siècles, dans les mêmes foyers, tout en attribuant à leur3 rejetons des établissements convenables*. Beaucoup de

* Voir les belles études de M. 0. Teissier sur la transmission régulière des foyers de famille à Toulon ( Var), depuis le moyen âge jusqu'à la révolution de 1789. (Histoire de Toulon au moyen