LA FAMILLE -SOUCHE, LE FRANC -ALLEU ET LE RÉGIME REPRESENTATIF

Le régime féodal, tel qu'il fut constitué bous le règne de saint Louis (1226-1270) !, donna au peuple une prospérité qui n'avait point eu de précédents sur le territoire de la France. Il puisa cette fécondité dans le jugement sain, la vertu, la perspicacité et l'énergie du roi8; mais il devint stérile et dangereux , à mesure que ces qualités s'amoindrirent dans la race des souverains. Ce régime ne fut point à l'épreuve de la corruption ou des attentats des gouvernants, et les efforts faits pour remédier au mal n'aboutirent en général qu'à troubler la paix publique. La résistance légitime des pouvoirs qui relevaient directement de la royauté dégénérait habituellement en désordre. Les grands vassaux et les princes apanages, lorsqu'ils avaient le devoir de s'opposer au souverain, allaient presque toujours au delà du but : ils cherchaient à se rendre indépendants avec l'appui de l'étranger; ils entraînaient dans la révolte leurs propres vassaux, et ils provo-

1 U Organisation du travail, p. 78.

* Joinville, Histoire de saint Louis (an langage moderne), 1 vol. in-18, Paris, 1868.

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quaicnt ainsi dans le royaume des déchirements sans fin. Les communes et les communautés, paralysées pour la plupart par le régime de la Camille instable, n'offraient pas, au milieu des dissensions civiles, un point d'appui sérieux à la cause de l'ordre. Celles mêmes qui se fondaient sur la famille-souche (§11), n'ayant pas comme les fiefs une constitution hiérarchique, étaient bientôt réduites à l'impuissance par les rivalités de la classe bourgeoise et par les passions déchaînées de la populace.

Cependant, au milieu des abus de la force et des autres désordres de la féodalité, plusieurs districts ruraux se montrèrent spécialement aptea à conserver le règne du droit et les bienfaits de la paix publique. Ils avaient pour caractère spécial le régime de» francs-alleux, c'est-à-dire de la propriété libre et individuelle , et ils se distinguaient par leurs mœurs et leurs institutions des localités où régnaient les régimes du fief ou de la communauté.

Dans ces localités, la masse de la population s'adonnait spécialement à l'agriculture; mais au lieu d'être groupée par bourgs ou villages, comme les communautés rurales (§11), elle était disséminée s»r la surface entière du pays. Chaque famille était établie au centre de son domaine aggloméré : elle comprenait de 15 à 20 personnes ; elle possédait une quantité de terre telle

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qu'elle pouvait la cultiver sans recourir à remploi des salariés et sans être obligée de chercher elle-même des salaires au dehors; elle transmettait le domaine aux générations successives, sous le régime de la famille -souche et du testament; elle était placée, en un mot, dans les conditions spéciales au paysan français, dont la description est l'objet du Livre deuxième de cet ouvrage.

Certaines familles se livraient aux métiers ruraux et aux industries manufacturières qui ne figuraient pas comme travail accessoire au foyer des agriculteurs. Ces métiers avaient habituellement pour objet la construction des habitations , la fabrication et l'entretien des mobiliers , du matériel agricole, des diverses pièces de vêtement. En certaines régions ils se rattachaient à l'exploitation des mines et des forêts. Ces familles étaient ordinairement disséminées, parfois groupées en petits hameaux. Chaque chef de métier possédait au moins une chaumière et un jardin potager; souvent il y joignait la quantité de terre qui pouvait être cultivée par les femmes, les enfants et les vieillards de la famille. Dans les provinces situées à proximité de la mer, par exemple en Flandre, en Picardie, en Normandie et en Bretagne, la population manufacturière è'accroissait au delà des limites fixées par les besoins locaux, sans perdre toutefois son caractère rural. Elle s'adonnait surtout au filage et au tissage des