LÀ FAMILLE -SOUCHE ET LI FRANC-ALLEU

matières textiles. Une classe spéciale de négociants recueillait ces produits dans les campagnes et les exportait au dehors ; et elle créait ainsi les premiers éléments du grand commerce international.

Enfin ces régions de propriété libre et individuelle étaient, en outre, habitées par de grands propriétaires mêlés aux deux autres classes de la population. Ceux-ci s'étaient lentement élevés par le travail et l'épargne des générations successives. Ils possédaient, en général, outre les forêts, les mines et les usines, plus de terre qu'ils n'en pouvaient cultiver avec le concours de leurs domestiques ou de leurs bordiers3; et ils concédaient le surplus à des tenanciers libres qui partageaient avec le propriétaire les produits du sol. Cette classe de la société vivait avec les autres dans les conditions d'une complète égalité ; mais elle avait plus de loisirs et de moyens d'action. Elle exerçait gratuitement, en vertu du libre choix des chefs de famille, la police rurale et urbaine, la justice correctionnelle, le commandement de la force armée et les autres fonctions du gouvernement local.

Ces francs -propriétaires de tout rang dataient d'une antiquité reculée (§9) ou s'étaient plus récemment constitués sous des influences favo-

3 Ouvriers tenanciers travaillant, moyennant salaire, pour le propriétaire. (La Réforme sociale, 34, XIX.)

66 CIJPV IL — L'MSTOIMI M, Là FAMULl-SOHGHI

rablè». Leur principal secret pour créer ou conserver leur indépendance fat leur fidélité au régime des domaines agglomérés, des testaments et des familles-souches^ Le succès avec lequel ils résistèrent, en certains lieux, aux envahissements de la féodalité eut pour cause, outre l'organisation du foyer et de l'atelier, l'union spontanés des familles de tout rang, l'existence d'une hiérarchie sociale fondée à la fois sur la coutume et sur l'élection. Parfois: aussi ce succès s'expliquait par la situation du district à la frontière? de deux États puissants ou par la configuration montagneuse du sol, lorsqu'elle opposait des remparts naturels à l'invasion des conquérants4. Au milieu des luttes du moyen âge, les districts de franc-alleu s'allièrent parfois aux barons du voieinage pour résister à l'oppression des suzerains.. Mais, en général, ceux qui étaient enclavés dans les grands États recherchèrent avec prédilectioa la suzeraineté directe da roi*. Ils furent

4 C'est,, par exemple, sous l'influence combinée de ces deux causes que les propriétaires ruraux de la vallée d'Andorre conservant jusqu'à ce jour leur autonomie, à la limite commune de la France et de l'Espagne.

» Les petites communautés rurales, soumises au régime féodal (§11); montrèrent souvent la même tendance, lorsque les rois donnaient l'exemple de la vertu. Ainsi la communauté de Beaumont-en-Argonne , dont les institutions furent adoptées par plus de* ckiej eents communautés de la Champagne, passa en 4379 sous Fa suzeraineté directe de l'héritier de saint Louis, après avoir relevé pendant longtemps des archevêques de Reims. ( L'Organisation dutrcevaH, p* 79: J*

§ 4SL UL XMHILE-9WCM *T tB FRANC-ÀLLM G7

toujours enclins k lui conférer les droits de haute justice, la disposition de la force armée et les autres attributions qui assurent le maintien de la paix publique. Au fond, leur préoccupation constante fut de conserver leur indépendance; et, pour atteindre ce but, ils furent toujours prodigues d'hommes ou d'argent, à la condition que ces sacrifices fussent librement consentis par les représentants de chaque district. Ils s'employèrent aussi à faire édicter par le roi les lois d'intérêt général, de concert avec les députés des fiefs. Ils furent toujours prêts d'ailleurs à faire respecter ces lois dans tout le royaume, alors même que certains seigneurs féodaux croyaient devoir refuser leur concours à la représentation nationale.

Les francs-propriétaires ne manquaient en France, au xine siècle, ni dans le Nord ni dans le Midi. Ils avaient fondé de nombreux domaines qui restèrent florissants jusqu'à la révolution. Dans le Béarn, par exemple, ils étonnaient encore, à cette époque, par le spectacle de leur prospérité les voyageurs expérimentés 6. Mais ils

•■ « Le 12 août 1787.— En prenant la route deMoneng (Monein), « je suis tombé sur une scène si nouvelle pour moi en France , « que j'en pouvais à peine croire mes yeux. Une longue suite de « càamnières bien bâties, bien closes et confortables, con- « struites en pierres et couverte» en tuiles, ayant chacune son « petit jardin entouré d'une haie d'épines nettement taillée, om- « ecagé dé pêcher» et d'autre* arbres à fruit, de beaux chênes « épa» dan» les dôtucaa, et ça et la de jeunes arbres teste» a^ec

68 CHAP. II. — l'histoire de li famille-souche

eurent rarement le pouvoir de s'interposer, comme arbitres modérateurs, entre le roi et les

« ce soin, celte attention inquiète du propriétaire, que rien ne « pourrait remplacer. De chaque maison dépend une ferme par- « faitement enclose ; le gazon des tournières dans les champs de « blé est fauché ras, et ces champs communiquent ensemble par ji des barrières ouvertes dans les haies. Les hommes portent des « bonnets rouges comme les montagnards d'Ecosse. Quelques « parties de l'Angleterre (là où il reste encore de petits semai- « niers) se rapprochent de ce pays de Béa m, mais nous en avons « bien peu d'égales à ce que je viens de voir dans ma course de « douze milles de Pau à Moneng. Il est tout entre les mains de « petits propriélaires, sans que les fermes se morcellent assez « pour rendre la population misérable et vicieuse. Partout on res- « pire un air de propreté, de bien-être et d'aisance qui se re- « trouve dans les maisons, dans les étables fraîchement construites, « dans les petits jardins , dans les clôtures, dans la cour qui pré- « cède les maisons, jusque dans les mues de volailles et les toits « à porcs. Peu importe au paysan que son porc soit mal abrité, « si son propre bonheur tient à un fil, à un bail de neuf ans. « Noussommesen Béarn, à quelques milles du berceau d'Henri IV; « serait-ce de ce bon prince qu'ils tiennent tant de bonheur? Le « génie bienveillant de cet excellent monarque semble régner « encore sur le pays : chaque paysan y a la poule au pot.— Trente- « quatre milles (ou cinquante -cinq kilomètres parcourus). » ( Voyage en France pendant les années 1787, 1788, 1789, par Arthur Young, 2 vol. in-18; Paris, 1860, t. I, p. 72.)

,« Le 13 août. — L'agréable tableau d'hier se déroule encore « devant nos yeux : beaucoup de petites propriétés, toutes les « apparences du bonheur champêtre. Navarreins est une petite « ville murée et fortifiée , ayant trois rues principales qui se cou- « pent à angle droit, et une petite place. Des remparts on domine « une belle campagne. La fabrication de la toile est très répan- « due. Jusqu'à Saint-Palais, le pays est le plus souvent enclos, et, « pour la plupart du temps, par des haies admirablement venues « et soigneusement coupées. — Vingt-cinq milles (quarante ki- « lomètres parcourus).» {Ibidem, t. I, p. 73.)

A. Young reproduit dans ce passage un regret que j'ai entendu souvent exprimer en Angleterre touchant la disparition des petits propriétaires ruraux (§ 15). Il se trompe d'ailleurs en attribuant