CBAP. II. — L'HISTOIRE DE LÀ FAMILLE - SOUCHE

ner une grande force à ces vérités essentielles en les plaçant sous l'autorité de saint Augustin. Selon les observations directes faites par ce grand homme, les petits enfants ressentent, avec une énergie croissant en proportion des forces physiques, l'orgueil, l'envie, la haine, la colère et les autres vices de l'humanité ; en sorte que la corruption déborde dès que les hommes faits n'inculquent plus, avec vigilance, aux jeunes générations la dignité des manières et le respect de la loi morale. A ce point de vue, Notre- Seigneur Jésus -Christ, en louant l'innocence des petits enfants, aurait fait allusion à leur faiblesse et non à leur volonté ".

Les Français sont rejetés, par les erreurs du Contrat social, en dehors des enseignements de

11 « La faiblesse des organes est innocente chez les enfants, « mais non pas leur âme. J'ai vu, j'ai vu moi-même un petit en- « fant dévoré par la jalousie : il ne parlait pas encore; mais, tout « pâle, il regardait d'un œil haineux son frère de lait... Est-ce « innocence, chez un enfant, que de ne vouloir pas partager une « source de lait, si abondante et même trop abondante, avec un « enfant aussi faible que lui?... Est-ce là donc, mon Dieu, cette « innocence des enfants! Non, cette innocence n'existe pas. Ce « qu'ils sont alors avec leurs maîtres et leurs pédagogues pour les « noix, les balles, les oiseaux, ils le sont plus tard avec les rois « et les magistrats pour de l'or, des terres, des esclaves; les ob- « jets delà passion changent avec les années, comme de plus « grands supplices succèdent aux châtiments de l'enfance; mais, « au fond , c'est toujours la même chose. Vous n'avez eu d'autre « pensée que de nous donner une leçon d'humilité dans la petite « stature des enfants, lorsque vous avez dit (Saint Matthieu , xix, « 14) : Le royaume des cieux est û ceux qui leur ressemblent. » (Saint Augustin, Confessions, 1, vu, 19.)

l'expérience 43; et ils s'engagent sans relâche dans des nouveautés imprudentes ou dans des voies inconnues qui ne les mènent qu'aux révolutions et aux catastrophes. Mais ces vagues aspirations sont condamnées par nos échecs réitérés et par les succès des peuples qui s'inspirent des principes opposés. Pour revenir à la prospérité après

13 Dans son beau livre sur les Origines de la France contemporaine, M. Taine a mis cette vérité en lumière avec toute la vigueur de son puissant esprit. « Appliquez le Contrat social si bon vous semble; mais ne l'appliquez qu'aux hommes pour lesquels on Ta fabriqué. Ce sont des hommes abstraits qui ne sont d'aucun siècle et d'aucun pays, pures entités écloses sous la baguette métaphysique. En effet, on les a formés en retranchant expressément toutes les différences qui séparent un homme d'un autre, un Français d'un Papou, un Anglais moderne d'un Breton contemporain de César, et l'on n'a gardé que la portion commune. On a obtenu ainsi un résidu prodigieusement mince, un extrait infiniment écourté de la nature humaine, c'est-à-dire, suivant la définition du temps , « un être qui a le désir du bonheur « et la faculté de raisonner, » rien de plus et rien d'autre. On a taillé sur ce patron plusieurs millions d'êtres absolument semblables entre eux; puis, par une seconde simplification aussi énorme que la première, on les a supposés tous indépendants, tous égaux, sans passé, sans parents, sans engagements, sans tradition , sans habitudes, comme autant d'unités arithmétiques, toutes séparables, toutes équivalentes, et Ton a imaginé que, rassemblés pour la première fois, ils traitaient ensemble pour la première fois. De la nature qu'on leur a supposée et de la situation qu'on leur a faite, on n'a pas eu de peine à déduire leurs intérêts, leur volonté et leur contrat. Mais, de ce que le contrat leur convient, il ne s'ensuit pas qu'il convienne à d'autres. Au contraire , il s'ensuit qu'il ne convient pas à d'autres , et la disconvenance sera extrême si on l'impose à un peuple vivant; car elle aura pour mesure l'immensité de la distance qui sépare une abstraction creuse, un fantôme philosophique, un simulacre vide et sans substance, de l'homme réel et complet. » ( La Révolution , 1. 1«, p. 183.)

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un état momentané de souffrance, ces peuples ont toujours eu recours au même procédé : ils ont restauré les mœurs et les institutions qui, ayant assuré leur bien-être dans le passé , continuaient à fleurir chez les nations modèles de leur époque M.

u Les extraits suivants prouvent que les anciens comme les modernes se sont accordés pour ériger en préceptes cette judicieuse pratique.

Xénophon résume ainsi , dans un dialogue entre Socrate et Périclès, les causes de la décadence d'Athènes et les moyens de réforme. « Alors Périclès: Je m'étonne, Socrate, que notre ville ait « ainsi décliné. — Pour moi, je pense, reprit Socrate, que de « même qu'on voit certains athlètes, qui remportent de beaucoup « sur d'autres par la supériorité de leurs forces, s'abandonnera « la nonchalance et descendre au-dessous de leurs adversaires, « de même les Athéniens , se sentant supérieurs aux autres peu- « pies, se sont négligés et ont dégénéré. — Et maintenant, que « pourraient-ils faire pour recouvrer leur ancienne vertu ? — Alors « Socrate: Il n'y a point ici de mystère; il faut qu'ils reprennent « les mœurs de leurs ancêtres . qu'ils n'y soient pas moins atta- « chés qu'eux, et alors ils ne seront pas moins vaillants; sinon, « qu'ils imitent du moins les peuples qui commandent aujour- « d'hui , qu'ils adoptent leurs institutions, qu'ils s'y attachent de « même, et ils cesseront de leur être inférieurs; qu'ils aient plus « d'émulation, ils les auront bientôt surpassés. » (Mémoires sur Socrate, liv. III , chap. v.)

« Il y a beaucoup à gagner, en fait de mœurs, à garder les « coutumes anciennes. Comme les peuples corrompus font rare- « ment de grandes choses , qu'ils n'ont guère établi de sociétés , « fondé de villes, donné de lois, et qu'au contraire ceux qui « avaient des mœurs simples et austères ont fait la plupart des « établissements , rappeler les hommes aux maximes anciennes , « c'est ordinairement les ramener à la vertu. » (Montesquieu, de l'Esprit des lois, liv. V, chap. vu.)

« On doit remarquer que ce qui a le plus contribué à rendre « les Romains les maîtres du monde, c'est qu'ayant combattu « successivement contre tous les peuples, ils ont toujours re-

La famille du Lavedan et ses équivalents de l'étranger offrent ce double caractère. Cependant l'opinion est tellement égarée par les erreurs des deux derniers siècles et parles fausses conceptions de notre temps , que les hommes les plus éclairés en sont venus à ne tenir aucun compte des beaux modèles qu'ils ont sous les yeux. Cette aberration a opposé jusqu'à présent un obstacle absolu à la réforme. J'espère que cet obstacle cédera au plus efficace des enseignements, à l'évidence des faits. Je me suis donc appliqué à décrire dans le livre suivant , avec les particularités d'une photographie sociale, un modèle qui a déjà frappé beaucoup de bons esprits. Je l'ai pris en France pour conjurer les répugnances que mes concitoyens opposent habituellement à l'imitation des étrangers, et, pour faciliter les vérifications, je l'ai choisi aux portes d'une ville fréquentée par des milliers de voyageurs. Les personnes dévouées à la prospérité de la patrie et à la réforme de l'Occident peuvent donc aisément constater elles-mêmes l'exactitude de ma description et la justesse des conséquences que j'en déduis. Elles partageront alors les espérances et l'admiration que ce modèle m'a inspirées !

Je rappelle que cet exemple est loin d'être une exception. Malgré quatre-vingts ans de

« nonce à leurs usages sitôt qu'ils en ont trouvé de meilleurs. » (Montesquieu, Grandeur et Décadence des Romains, ch. Ier.)