POSITION THÉORIQUE DE LA QUESTION DES RÈGLEMENTS AVANT LA GUERRE

Avant la guerre de 191%, le problème des règlements internationaux se posait de façon très simple ; la comptabilité des nations entre elles était basée sur les mêmes principes que celle des particuliers entre eux : à l’actif du pays on inscrivait la somme de ses créances internationales résultant de l'exportation commerciale, des services ou prestations économiques, d’arrérages, etc. ; au passif, on inscrivait l’ensemble de ses dettes et engagements de toute nature. Si après compensation du passif par l'actif, la balance d’un pays restait éventuellement défavorable, le solde passif était réglé en numéraire à moins que le pays en question n’'obtienne la possibilité de proroger son déficit au moyen du crédit ;

on peut dégager de ce schéma rapide les trois modes de fonctionnement des règlements internationaux avant 191% : compensation, numéraire, crédit.

La compensation était le moyen normal de régler les engagements internationaux ; elle occupait une place prépondérante du fait que l’équilibre des comptes arrivait automatiquement à s'établir assez vite, parce que le jeu des réactions économiques n'était pas entravé par les questions de douane, de fise et surtout de change, qui faussent à l’heure actuelle le développement normal des phénomènes économiques. Il en résulte que le crédit était surtout employé comme un expédient temporaire pour ajourner la liquidation finale qui se fai-

sait au dernier terme en appliquant les créances au remboursement des dettes, c’est-à-dire qu'on revenait alors au règlement par compensation. Les effets servant aux compensations internationales sont, en premier lieu, les acceptations bancaires et les tirages directs sur des banques. Les traites purement commerciales sont aussi employées dans le trafic international, bien qu'elles offrent moins de garanties, ce qui les fait négocier à des prix moins avantageux. Pour le mécanisme même de la compensation, on ne peut faire mieux que renvoyer aux excellents ouvrages de Goschen et de Décamps, un exposé théorique de cette question paraissant en dehors des cadres de notre étude.

Le règlement par envoi de numéraire n’a jamais atteint des chiffres très élevés, mais la certitude qu'on pouvait exporter de l’or pour combler un solde passif qu'on ne pouvait pas régler par compensation ou par crédit, suffisait pour maintenir le cours des changes dans les limites des goldpoints (1).

La monnaie métallique était exportée comme une marchandise, seule sa valeur intrinsèque étant considérée, c'est ce qui explique que l’exportation de monnaie d'argent ait été si restreinte depuis la deuxième moitié du xrx° siècle, car la valeur réelle de la pièce d'argent étant tombée au-dessous de sa valeur légale, il était meilleur marché d'exporter de l’or ou des marchandises (2). La possibilité de faire des règlements en numéraire était la cause fondamentale de la stabilité des devises avant 1914 ; le fait que la circulation dans les principaux pays était basée sur l'or, ainsi que la convertibilité des billets en métal, assurait à ces pays une situation monétaire stable et répondant vraiment aux besoins économiques. Quand la circulation inter-

1. Si les deux pays envisagés ont une circulation basée sur l’argent, ce sont les silverpoints qui entreront en ligne de compte.

2. C'est l'exportation de titres qui a joué le plus grand rôle dans les compensations entre les Etats-Unis et l’Europe.

j nationale de l’or est rendue impossible, on assiste aussitôt à des variations de change qui ne reposent sur aucune raison économique, telle la baisse extraordinaire du dollar dans les premiers jours de la crise mondiale de 1914, baisse provoquée par le fait que le transport de l'or d'Amérique en Europe était enrayé précisément au moment où les Américains devaient faire face à des remboursements élevés en Europe, par suite de l'échéance d’acceptations anglaises. Mais si on est fondé à juger que les règlements en numéraire sont la cause fondamentale de la stabilité des devises, il n'en faut pas conclure que le cours forcé des billets soit en lui-même un facteur immédiat de dépréciation des changes : le cours forcé ne supprime pas forcément exportation d’or si la circulation.est bien pourvue de métal jaune, mais il entraîne fatalement un agio plus ou moins élevé sur ce métal; mais si le pays qui est au régime du cours forcé peut se procurer parles moyens normaux des instruments de compensation pour ses dettes étrangères, son change restera stable, bien que la spéculation puisse amener des fluctuations passagères (1). Le fait s’est produit pour l'Italie qui a connu le régime du cours forcé de 1905 à 1911, avec des fluctuations de change à peine supérieures aux goldpoints. De même pendant les premiers mois de la guerre européenne, Île change français a fait prime, malgré le cours forcé, grâce principalement aux réserves de devises constituées antérieurement. Mais, si le cours forcé n'entraîne pas obligatoirement une dépréciation immédiate des billets de banque, l'expérience des dernières années permet de juger que telle en est en pratique la conséquence inévitable ; la raison est simple : le cours forcé est destiné à faire face à une situation monétaire anormale, à permettre la création d’une monnaie qui ne représente

1. À ce point de vue il faut tenir compte du fait que le cours forcé provoque la défiance de l’étranger qui retire ses capitaux ef presse sur le change,

plus des richesses effectivement créées et présentes, mais seulement une promesse de paiement de la part du Gouvernement : autrement dit, le cours forcé est le prélude obligatoire de l'inflation fiduciaire dont l'influence sur les changes ne semble plus pouvoir être discutée. Quand la situation monétaire d’un pays est normale, le cours forcé devient superflu ; c’est ce qui s’est produit en Suisse à la fin de l’année 1921, nous reviendrons d’ailleurs ultérieurement sur cette mesure. On ne s'est attardé sur les règlements par numéraire que pour établir l'importance de l'or dans la stabilité des relations monétaires internationales. Ce point semble échapper à plusieurs théoriciens, notamment à ceux qui, en Suisse et en Allemagne, se font les promoteurs de la théorie du « freigeld ».

Il faut examiner le troisième élément de règlement : le crédit ; on peut distinguer les emprunts extérieurs à long terme, les crédits commerciaux et en banque, et les crédits de spéculation. En temps normal les crédits ne sont considérés que comme un auxiliaire au règlement par compensation et par numéraire ; l'emprunt extérieur à longue échéance permet à ur pays de consolider des avances à court terme, de développer ses forces producirices, d'entreprendre de grands travaux etc. ; toutes ces mesures ayant pour résultat de le mettre en meilleure posture économique le jour du règlement définitif. À cet égard, l'emprunt extérieur peut acquérir une importance économique et financière considérable, mais il est dangereux pour un pays de baser son économie sur des emprunts qui peuvent subitement devenir impossibles. Sans entrer dans les détails, signalons l'exemple du Brésil qui est significatif à cet égard. Les crédits commerciaux et de banque sont couramment employés pour remédier à un déficit passager de la balance des paiements ; ce sont les banques qui interviennent en général dans l’organisation de ces crédits, selon les besoins du moment, l'orientation des chan-.

ges, etc. Signalons le fait que les acceptations de banque sont presque toujours accompagnées d'un crédit de trois à six mois qui est destiné à dispenser le débiteur de faire parvenir à l'échéance, au banquier accepteur, la couverture de l'effet accepté, celle-ci ne sera fournie qu'à la limite du crédit accordé ; l’avaniage pour l’emprunteur c’est la garantie d’une échéance fixe, d’autre part le banquier accepteur ne fait que prêter sa signature sans immobiliser forcément des fonds, car il peut escompter les traites auprès d’autres banques qui peuvent à leur tour les mobiliser par réescompte (1). Ainsi le crédit d'acceptation apparaît comme le mode le plus usuel de régler les engagements résultant du commerce international, et nous en parlerons à plusieurs reprises en examinant dans quelle mesure il est pratiqué par les grands établissements suisses. À une époque de change stable l’élément spéculatif n'intervient pratiquement pas dans les opérations de ce genre, il en est autrement quand le cours des devises s’écarte du pair ; il y a alors de la pari de l'emnprunteur une véritable spéculaiion sur le taux du change : par exemple quand un importateur italien négocie avec une banque suisse ou anglaise un crédit d'acceptation pour l'achat de matières premières en Amérique, il est évident que suivant les différences du cours de la lire entre le temps de l'achat des matières et l'échéance du crédit, l’importateur italien réaliserait un gain ou une perte peut-être important. Ce nouvel élément spéculatif est une grave cause de risques qui peut mème arriver à paralyser tout le système de crédit, avec la conséquence que le change du pays de l'emprunteur se déprécie davantage à mesure que les difficultés des règlements normaux augmentent ; ici intervient alors un nouvel élément sous la forme de crédits que M. Décamps a qualifiés de « crédits de spéculation »; ils sont consentis involontairement par des

1. En pratique, dans la majorité des cas c’est le tireur qui fait directement l’opération de crédit.

mn

acheteurs bénévoles de devises ; ces acheteurs n'entreprennent la spéeulation que dans l'espoir d'un revirement qui leur permettra de convertir ultérieurement, avec bénéfice, les changes qu'ils ont acquis. Quelque intéressanies que soient les répercussions des crédits de spéculation sur Les variations monétaires, cetie question sort du cadre de notre étude ; nous en noterons seulement des cas particuliers au cours des développements ultérieurs. Quant au rôle des erédits de spéculation dans le mécanisme des règlemenis proprement diis, il est certain qu'ils présentent des facilités quand les moyens normaux de règlement font défaut, car la vente par un pays de sa monnaie, même dépréciée, lui procure toujours une certaine quantité de créances sur l'étranger, mais cela au prix de quels dangers, car quand le spéculateur étranger réelame le remboursement de ses achats, et comme par hypothèse les moyens normaux de règlement sont insuffisanis, il faudra que le change du pays en question se déprécie encore plus pour tenter de nouveaux spéculateurs étrangers à faire la eontrepartie, c'est-à-dire à racheter les devises que les anciens spéculateurs sont décidés à liquider.

Nous ne voulons pas poursuivre plus loin eet exposé théorique de la question des règlements internationaux ; nous en retrouverons les principaux éléments dans les chapitres suivants. La question crédit sera surtout dominantie, car elle a pris depuis 1914 une prépondéranee incontestable, et elle est en somme devenue le point vital sur lequel TOP aujourd'hui toute la vie économique internationale. Ce phénomène est dù à l'appauvrissement de la majorité des pays d'Europe et à l'aceumulation de capitaux dans certains pays d'Europe et surtout d'Amérique. Si des avances à long terme n'étaient pas consenties d'une façon ou d’une autre, l'activité économique serait paralysée dans le monde entier, et les pays qui refuseraient de les accorder seraieni les premiers à souffrir de leur attitude. Il semble que le souci de vivre

. malgré tout, souci qui est aussi vivace chez les nations que chez les individus, ait poussé à rejeter dans l’ombre les conditions pratiques et les possibilités même du règlement d’un aussi formidable amoncellement d’avances et de crédits. Les répercussions économiques qui se produisent fatalement, en dépit de certaines opinions fantaisistes, rendraient désastreux pour les créanciers le recouvrement intégral de leurs créances dont le règlement ne pourra, semble-t-il, s effectuer qu’à l’aide de réels sacrifices de leur part (1).

1. Voir Annals of the American Academy of Economical and Social Science de juillet 1922,